Toată viața sa, Raymond Felton nu a fost niciodată un tip de tatuaj.
Jermichael Wright, cel mai bun prieten al său, își câștigă existența în lumea designului de cerneală ca artist cu propriul său magazin.
Împreună la Latta High School din Carolina de Sud, cei doi au câștigat campionate de stat consecutive în 2001 și 2002. Cu medii în carieră de 39 de puncte, 9,1 recuperări, 8,9 pase decisive și 5,6 recuperări pe meci, Felton i-a condus pe Vikings la un record de 104-9 în patru sezoane și a obținut premiul Naismith Prep în ultimul său an de liceu, printre viitoarele nume cunoscute, inclusiv juniorul debutant LeBron James, înainte de a face un parcurs memorabil la Universitatea din Carolina de Nord.
Dar nu recunoașterile și realizările personale au rămas cu Felton, ci mesajul după care el și Wright au trăit și care a făcut posibil acest lucru – GBMS, chiar fraza pe care veteranul NBA de mult timp și-a tatuat-o pe brațul drept anul trecut.
„Înseamnă „Dumnezeu să-mi binecuvânteze succesul”, a declarat Felton pentru Basketball Insiders într-un interviu telefonic exclusiv. „Este un lucru de zi cu zi pentru mine. În fiecare nenorocită de zi.”
–
Astăzi, în urmă cu o săptămână, s-a împlinit un an întreg de când Felton a devenit agent liber. După o perioadă de două sezoane cu Oklahoma City Thunder, el nu a ajuns să semneze cu o echipă. Este pentru prima dată când proaspătul în vârstă de 36 de ani nu a jucat la nivel profesionist de când a intrat în Asociație în 2005.
Este o ajustare destul de mare pentru cineva care a fost în preajma cercurilor toată viața sa; cu toate acestea, regimul său de zi cu zi nu s-a schimbat cu adevărat. Felton nu a terminat încă cu jocul. Locuind încă în Oklahoma City, el se antrenează, se menține în formă și, cel mai important, menține o dietă sănătoasă pe măsură ce îmbătrânește.
„A fost greu, din punct de vedere mental, să nu poți face ceva ce-ți place să faci și pentru care ai o pasiune”, a spus Felton despre ratarea acțiunii. „Iubesc baschetul. Aș face-o chiar dacă nu aș fi plătit să o fac. Dar eu, înțelegând că am 36 de ani și că mă apropii de finalul carierei, pur și simplu nu am vrut să se termine așa. Așa că de aceea nu mă retrag.
„Simt că încă pot juca. Dacă ajung în punctul în care simt că nu mă mai pot mișca așa cum o făceam înainte, atunci asta mă anunță că este timpul să renunț. Chiar dacă trebuie să traversez lumea, voi mai juca baschet încă doi ani pentru a mă mulțumi pe mine însumi și cum vreau să închei.”
În primăvara trecută, au apărut informații eronate că Felton va semna cu clubul din a doua divizie a Cehiei, GBA Jindrichuv Hradec, pentru a-și continua cariera de jucător. Deci, ce s-a întâmplat?
Felton a vorbit cu un antrenor al echipei, care se întâmplă să fie un prieten de-al său din Carolina de Nord. Antrenorul a încercat să-l convingă să vină în străinătate și să li se alăture pentru un turneu, așa că Felton a făcut câteva cercetări din curiozitate. Nu a mers prea departe. I s-au oferit bani și a avut o discuție cu managerul general al clubului, dar nu s-a ajuns niciodată la un acord asupra termenilor, nici pe aproape. De fapt, agentul său nici măcar nu a vorbit cu conducerea echipei.
„Am început să primesc tot felul de telefoane de la oameni care spuneau: „Hei, omule, ai semnat cu Cehia și nici măcar nu poți merge în Cehia”, a spus Felton. „Eu am spus: ‘Nu, sunt acasă. Nu mă duc nicăieri’. Nu știu ce să zic. A fost doar o mare încurcătură cu asta.”
Cel mai aproape de Felton de a juca a fost vara trecută. El se antrena frecvent cu Houston Rockets și a simțit că organizația îi va oferi un contract. Nici măcar nu l-au invitat la tabăra de pregătire din toamnă. În mod ideal, lui Felton i-ar plăcea să reia de unde a rămas în NBA cu o echipă care îi apreciază prezența.
„Încă simt că am multe lucruri pe care le pot oferi, dar știți cum se întâmplă uneori în liga de acum. Ei vor să meargă la tineri. Vor să facă lucruri diferite. Poate fi nefericit uneori.”
–
Nu este prima dată când Felton a fost de partea greșită a doamnei noroc. După patru sezoane de înfrângere cu Charlotte Bobcats, care pe atunci se numea Charlotte Bobcats, echipa a ajuns în playoff și părea să se îndrepte spre o redresare a francizei; nu a mers așa cum credea el.
Felton a continuat să semneze cu New York Knicks în vara anului 2010, o mișcare care s-a dovedit a fi remarcabilă atât pentru echipă, cât și pentru el. În 54 de meciuri, Felton a avut o medie record a carierei la puncte (17,1), pase decisive (9) și procentaj de aruncări libere (86,7), toate în peste 38 de minute pe meci.
Legate de All-Star big man Amar’e Stoudemire, de tinere talente precum Felton, Danilo Gallinari, Wilson Chandler și de debutanți promițători – Landry Fields și Timofey Mozgov – Knicks se aflau în mijlocul plutonului de playoff cu un record de 28-26 și lucrurile arătau bine în The Big Apple.
Pe de altă parte, organizația a avut o oportunitate de a găsi aur cu un superstar din orașul natal, Carmelo Anthony, care dorea să joace pentru New York. Knicks a optat pentru cea de-a doua variantă și a făcut un schimb triplu de mare succes pentru a-l achiziționa pe ‘Melo de la Denver Nuggets. Felton, împreună cu mai mulți colaboratori cheie și tinere talente, a fost eliminat. Este un scenariu care ridică o întrebare: „Ce se întâmplă dacă?”
„Am aceeași întrebare pe care o aveți și voi”, a chicotit Felton. „‘Ce s-ar întâmpla dacă? Dacă ați fi așteptat?” „Melo urma să vină oricum. El urma să vină oricum la agenția liberă în acea vară. Doar că… nu știu omule. Pentru mine, echipa aceea era specială și am crezut că ar fi putut fi cu adevărat specială. Mi-ar fi plăcut să văd ce am fi putut face, dar așa merge liga uneori.”
După ce a terminat anul cu Nuggets, Felton a fost cedat din nou la Portland Trail Blazers, unde a petrecut un sezon scurt datorită unui lockout. El s-a întors la New York în intersezon 2012 printr-un alt schimb și în cele din urmă a jucat cu omul pentru care a fost mutat. Sub conducerea noului șef Mike Woodson și alături de noi coechipieri, Felton a făcut parte din cea mai bună echipă Knicks de la sfârșitul anilor ’90 încoace. Felton a crezut că acel grup a avut o „mare șansă” la un titlu și, în ciuda unei înfrângeri în serie în fața celor de la Indiana Pacers în a doua rundă a postsezonului, a fost un an grozav.
După cea de-a doua rundă cu New York, Felton s-a plimbat cu trei echipe în cinci ani. Când Knicks l-a trimis la Dallas Mavericks în iunie 2014, o accidentare l-a forțat să iasă din rotație în primul său sezon acolo. În ciuda faptului că a primit DNP pentru prima dată în cariera sa, el îl creditează pe Rick Carlisle pentru că a fost sincer cu el cu privire la rolul său inițial. Felton a muncit din greu pentru a câștiga un loc în sezonul următor și a făcut acest lucru; el a oferit performanțe cheie pentru echipă în playoff. Din nou, el a presupus că va semna din nou cu Mavericks atunci când contractul său a expirat, dar acesta a căzut printre degete.
Așa că următoarea sa decizie a fost să semneze cu Los Angeles Clippers pentru a-l susține pe Chris Paul. Nu a fost o decizie proastă, Felton a primit peste 20 de minute de joc pe seară în 80 de meciuri (plus playoff-ul). Chiar și în primul său sezon cu Oklahoma City Thunder, în anul următor, Felton a avut un rol constant și a apărut în fiecare meci. El a semnat din nou cu ei în urmă cu două veri, crezând că va avea aceeași funcție. Acest lucru nu s-a întâmplat.
„Semnasem deja înapoi ca agent liber”, a explicat Felton. „Apoi au făcut acel schimb mai târziu în vară, când au scăpat de ‘Melo pentru a merge la Atlanta și apoi l-au luat pe Dennis Schroder acolo. Apoi mi-au cam spus, practic, că îl vor juca ca fundaș de rezervă. Și a fost ca și cum, ei bine, bine, mi-aș fi dorit să fi știut asta înainte de a semna înainte de a semna înapoi.”
Nu există resentimente din partea lui Felton, totuși. El și-a făcut mari prieteni pe vremea când era la Thunder și încă păstrează legătura cu Russell Westbrook, Paul George, Jerami Grant, Steven Adams și Schroder, tânărul fundaș care i-a depășit fostul său rol.
El a învățat modul în care funcționează liga și pauzele ghinioniste care vin odată cu participarea la ea, crezând cu tărie că abilitatea de a se adapta este singura cale spre longevitate.
–
Acesta a fost chiar recent, în playoff-ul NBA 2019, când Felton și-a arătat abilitățile în reprize, mai ales o perioadă rapidă în meciul 4 dintre Thunder și Portland Trail Blazers. El a marcat opt puncte în mod rapid și a aprins o cursă care a stimulat mulțimea Chesapeake Energy Arena într-o frenezie, un moment pe care el a simțit că a arătat echipelor, și lumii, că nu a pierdut un pas.
Felton nu este pierdut de încredere și nu va fi niciodată. El știe că poate avea un impact asupra victoriei – aruncând, apărând, fiind un general de parchet – indiferent de numărul de minute care i se acordă, precum și într-un rol de mentor.
„Ești pus într-o situație în care multe echipe care sunt echipe câștigătoare sau sunt echipe veterane care cam au deja echipa stabilită, iar eu mergând la o echipă tânără aș fi practic un alt antrenor, un jucător-antrenor. Așa că te duci într-o astfel de situație și știi deja că nu vei juca pentru că sunt în reconstrucție. Ei încearcă să se descurce cu băieții lor tineri.
„Și am ajuns în punctul în care acum vreau doar să fiu în jurul jocului. Sunt dispus să fac asta. Sunt dispus să fiu un jucător-antrenor pentru a-i ajuta pe băieții tineri și să-i ajut să-și dezvolte abilitățile și să-i ajut să învețe jocul, din punct de vedere mental. Pentru că aproape toată lumea are atributele fizice, dar multora dintre ei le lipsește partea mentală, care este foarte importantă pentru a fi un jucător din NBA. Așa că sunt dispus să fiu capabil să ajut în acest aspect și să fiu în continuare doar pregătit dacă numărul meu este chemat.”
Dacă vă așteptați să-l vedeți pe Felton într-o uniformă NBA cât de curând, probabil că nu va fi în timpul repornirii ligii în această lună. La fel ca mulți, el este îngrijorat de mediul cu bule de la World of Disney din Orlando. Din cele cu care a vorbit, au existat sentimente „dubioase” față de planul în sine. Între valul de cazuri de coronavirus din Florida și lupta împotriva nedreptății rasiale și a brutalității poliției, Felton nu este sigur că jucătorii vor fi acolo din punct de vedere mental.
„Mi-aș fi dorit ca ei să fi anulat sezonul, să îl anuleze cu adevărat și să se concentreze doar pe draft și să se concentreze pe sezonul următor și să îl lase pe acesta să treacă”, a spus Felton. „Și știu că nu s-a făcut niciodată; a trecut mult timp de când nu s-a mai întâmplat așa ceva, dar a trecut mult timp de când lumea s-a confruntat cu ceea ce ne confruntăm și noi acum.”
„Chiar și băieții care se simt așa cum mă simt eu, ne lipsește și nouă jocul. Mie îmi lipsește ca un nebun. Nu am mai jucat de un an întreg, așa că mi-ar plăcea să mă duc să joc. Mi-ar plăcea asta, dar nu pentru a risca să mă îmbolnăvesc sau să-mi risc viața sau să risc să se întâmple ceva cu copiii mei sau cu familia mea. Nu, doar că… nu vreau să termin un sezon. (Dacă) vorbim despre începerea unui nou sezon, atunci bine, asta e o altă poveste. Dar să terminăm și să facem acest format pe care îl încearcă acum, nu. Nu în opinia mea. Aceasta este părerea mea, dar nu toată lumea simte la fel, așa că.”
În ciuda sentimentelor sale cu privire la revenirea în sine, Felton simte că prietenii săi și jucătorii din întreaga ligă își vor folosi platforma într-o manieră pozitivă pentru a influența schimbarea. El a împărtășit gânduri emoționante cu privire la problemele care se întâmplă în țara noastră și în lumea noastră.
„Orice poate ajuta în acest moment”, a spus Felton. „Ceea ce ne confruntăm acum este ceva ce trebuie să se oprească. Nu este un lucru rasial. Nu este vorba de negri împotriva albilor. Nu este vorba de așa ceva. Este vorba doar de faptul că acești polițiști, acești polițiști răi – pentru că nu toți polițiștii sunt răi, voi spune asta; am prieteni polițiști – dar cei care fac ceva ce alți polițiști trebuie să ia atitudine și să ia atitudine și să spună: „Uite, nu așa ar trebui să procedăm noi”. Știi, nu ar trebui să pui genunchiul pe gâtul acelui om atât de mult timp încât acesta să ajungă să leșine și să moară. Nu ar trebui să împuști un om pentru că fuge de tine și îl împuști în spate. Sunt prea multe cazuri în care aceste lucruri se întâmplă și este ca și cum ar trebui să se oprească.
„Și mă bucur că toată lumea protestează și face lucrurile pe care le face pentru că este ca și cum… aceste lucruri se întâmplă, dar nimeni nu face nimic în legătură cu asta. Sunt băgate sub preș, și e ca și cum, nu. Destul e destul. Am obosit. Am terminat. Am terminat cu asta. Nu ar trebui să fiu nevoit să răspund la o întrebare a fiului meu care mă întreabă: „Tati, mi-e frică”. „Tati, mi-e frică să fiu negru”. Și e ca și cum, ce? Când îmi aud copilul spunând așa ceva, acum sunt furios, acum sunt supărat. Sunt lucruri care trebuie să înceteze, omule. Ne confruntăm cu multe în lume chiar acum cu (coronavirusul) și apoi cu toate aceste lucruri care se întâmplă cu Black Lives Matter, de asemenea.
„Sunt doar vremuri grele acum”, a continuat Felton. Și încă simt că o să trecem cu toții peste asta, o să trecem peste asta. Schimbarea se va întâmpla pentru că noi vom cere schimbarea. Vom cere schimbarea. Și apoi, cu (coronavirusul), este ceva ce trebuie doar să rămânem puternici ca țară și să așteptăm să treacă acest lucru, omule. Doar să fim în siguranță și toată lumea să continue să practice lucrurile pe care trebuie să le practicăm – distanțarea socială, dezinfectarea mâinilor, țineți-vă masca pe față, faceți lucrurile pe care trebuie să le faceți în aceste momente dificile. Este greu, omule. În astfel de momente, vrei doar să fii aproape de familia ta, de copiii tăi și să încerci să îi ții în siguranță. Știi, este cam greu să te concentrezi pe baschet când se întâmplă atât de multe lucruri în lume pe care nu le poți ignora.”
–
În timp ce Felton și Wright duc GBMS mai departe în viețile lor respective, cei doi și-au imaginat să înființeze împreună o linie de îmbrăcăminte. Felton are deja tricouri și treninguri, iar oamenii l-au întrebat mereu despre îmbrăcămintea pe care o poartă. Este o dragoste care îl motivează să meargă până la capăt pe parcurs.
Când este întrebat despre viitorul său în baschet după ce își va încheia zilele de jucător, Felton pare nesigur. El știe însă că vrea să rămână în jurul jocului. Totuși, nu este momentul să vorbească despre asta chiar acum. În ochii lui, mai sunt treburi neterminate de care trebuie să se ocupe.
Calea lui Felton până în acest moment a fost plină de vârfuri și văi. El a avut parte de momente la vârf și la bază.
„Simt că trebuie să faci greșeli și să faci lucruri în viață pentru a fi o persoană mai bună și să înveți cum să fii o persoană mai bună și un om mai bun în viața ta”, a spus Felton. „Fie că este (ca) tată, soț sau coechipier sau prieten sau fiu sau orice ar fi. Trebuie să faci ceva greșit pentru a învăța.
„Așa că nu știu cu adevărat dacă am prea multe regrete pentru că nu mă pot plânge cu adevărat de viața mea. Da, am trecut prin niște lucruri – am trecut prin niște lucruri grele în afara terenului – dar am rămas concentrată, întotdeauna l-am ținut pe Dumnezeu pe primul loc și am crezut în Dumnezeu și am crezut că mă va ajuta să trec peste asta. Din punct de vedere mental, fizic, orice. Întotdeauna a fost așa. Întotdeauna am trecut prin tot ceea ce am trecut.”
Dincolo de toate acestea, Felton nu ar schimba nimic despre cum a ajuns aici.
.