În urmă cu 66 de milioane de ani, viața pe Pământ a avut o zi foarte proastă.
Atunci când un asteroid imens s-a izbit de ceea ce este acum Peninsula Yucatan, declanșând una dintre cele mai grave crize de extincție din toate timpurile. Acesta a fost, desigur, dezastrul care a exterminat dinozaurii. Dar nu au fost pierdute doar „șopârlele teribile”. Lumea a văzut, de asemenea, ultimii verișori ai calmarilor cu cochilie spiralată numiți amoniți, șopârle de mare numite mosasauri și o multitudine de alte forme de viață – inclusiv ciudații, uneori masivi, pterozauri zburători.
Pterozaurii, după cum vă va spune orice paleontolog sau orice copil de 10 ani, nu sunt dinozauri. Cu toate acestea, din cauza numelui – și pentru că pot fi, de asemenea, masivi și cu aspect feroce – aceste reptile cu aripi de piele sunt adesea confundate cu verii lor îndepărtați. În realitate, pterozaurii au o istorie evolutivă proprie și independentă, care datează de peste 220 de milioane de ani. Ei nu sunt nici înrudiți cu dinozaurii zburători de astăzi, pe care noi îi numim păsări.
Pterozaurii au fost primele vertebrate care au dezvoltat zborul motorizat, adaptându-se la ceruri cu mult înainte ca păsările să facă același lucru. Stăpâni ai cerului mezozoic, ei fluturau pe aripi compuse din piele întinsă până la capătul unui al patrulea deget ridicol de alungit. Aveau dimensiuni variate, de la zburători de mărimea unei vrăbii până la giganți precum Quetzalcoatlus, un saurian cu adevărat impunător care, atunci când se afla la sol, era la fel de înalt ca o girafă.
Dar ce s-a întâmplat cu acești zburători formidabili? Chiar dacă ultimii pterozauri au dispărut în același timp cu specii precum Tyrannosaurus și Triceratops, s-a acordat mult mai puțină atenție dispariției lor. Oamenii de știință sunt de acord că aceleași consecințe ecologice care au nimicit dinozaurii neavioși trebuie să fi ucis și ultimii pterozauri.
„Există un acord larg asupra faptului că cauza dispariției dinozaurilor și a pterozaurilor a fost una și aceeași”, spune paleontologul Brian Andres de la Universitatea din Texas, Austin. Urmările impactului cu un asteroid reprezintă motivul pe scară largă pentru ambele. Dar întrebarea la care se gândesc cercetătorii de pterozauri, spune Andres, este dacă pterozaurii erau în declin înainte de impact sau nu.
O nouă descoperire îi ajută pe cercetători să înceapă să răspundă la această întrebare. Pe baza noilor descoperiri din Maroc, raportează Andres și colegii săi, putem spune că pterozaurii au fost încă puternici până la sfârșit.
Această schimbare a fost construită descoperire cu descoperire. Timp de ani de zile, spune Elizabeth Martin-Silverstone, expertă în pterozauri de la Universitatea din Southampton, paleontologii au crezut că la sfârșitul Cretacicului a rămas doar un singur grup de pterozauri, niște zburători imenși numiți azhdarchide. Dar, în ultimii ani, cercetătorii de pterozauri au identificat membri rari ai altor grupuri în roci de aceeași vârstă. Așadar, în timp ce pterozaurii erau „poate mai puțin diverși decât erau la apogeul lor”, spune Martin-Silverstone, ei încă „se descurcau mai bine decât am apreciat inițial.”
Aceste mărturii fosilifere au fost obținute cu greu. Pentru a citi povestea unei extincții în masă, oamenii de știință au nevoie de două lucruri: rocile care înregistrează perioada de dinaintea catastrofei și rocile de imediat după. În cazul pterozaurilor, paleontologii și-au restrâns căutarea la rocile datate în Cretacicul târziu și Paleocenul timpuriu, extincția însăși împărțind aceste instantanee de dinainte și de după ceea ce s-a întâmplat.
Dintr-o puzderie de fosile găsite în rocile Cretacicului târziu din Maroc, Andres și colegii săi au identificat șapte specii de pterozauri – una familiară și șase noi pentru știință – care aparțin la trei familii diferite. Acești pterozauri marocani aproape dublează numărul de pterozauri cunoscuți la sfârșitul Cretacicului.
Poate și mai fascinant, majoritatea acestor pterozauri își duceau traiul zburând de-a lungul și deasupra oceanelor antice. „Până acum”, spune Andres, „majoritatea pterozaurilor din Cretacicul târziu au fost găsiți în paleoamediile interioare. Nu aveam nicio idee că existau atât de mulți pterozauri care zburau pe ocean la sfârșitul lor”. În loc să se diminueze, pterozaurii prosperau.
Există mai multe motive pentru care cercetătorii au ratat această comoară de pterozauri. Pentru început, înregistrarea fosilelor este lamentabil de incompletă. Poate fi o provocare să localizezi cu precizie locurile în care ar putea fi găsite fosilele căutate și chiar și atunci, fosilele sunt rare. Pterozaurii sunt deosebit de evazivi, deoarece constrângerile zborului necesitau ca aceștia să fie susținuți de oase subțiri și fragile care nu se păstrează bine. Adăugați faptul că știința este o activitate umană dirijată de interese de cercetare în continuă schimbare și nu este de mirare că experții continuă să dezgroape surprize.
Dar constatarea că pterozaurii au rezistat până la sfârșit pe peronul lor ecologic nu face decât să adâncească misterul soartei lor. Ei nu au fost într-un declin lent, ci au fost brusc și irevocabil șterși, în timp ce alți zburători – și anume, păsările – au ajuns să triumfe.
Se pare că mărimea, se pare, ar fi putut face diferența. Pterozaurii au trăit într-o gamă uriașă de dimensiuni corporale, dar până la sfârșitul Cretacicului majoritatea erau destul de mari. „Un pterozaur mic avea totuși o anvergură a aripilor de un metru și jumătate până la doi metri ,” spune Martin-Silverstone, ceea ce era cam de mărimea celor mai mari păsări de la acea vreme.
Viața atât de mare ar fi putut face ca pterozaurii să fi fost mai vulnerabili la dispariție. „Ca în orice revoluție”, spune Andres, „cei „mari și la conducere” sunt primii puși la zid, și toate grupurile și-au pierdut cele mai mari specii în extincția K/Pg.”
Nu că dispariția pterozaurilor este atât de simplă. Majoritatea pterozaurilor din Cretacicul târziu erau mari, spune Martin-Silverstone, dar nu toți. Deci, de ce nu au fost cei mici capabili să se refacă? „Poate că, pur și simplu, nu au existat suficiente exemplare mici pentru a se diversifica după impact”, spune Martin-Silverstone. Sau poate că obiceiurile de hrănire au făcut diferența. Un alt studiu, publicat în 2016, a sugerat că dinozaurii aviari au supraviețuit rudelor lor pentru că erau mici mâncători de semințe și mai capabili să facă față produselor disponibile în urma extincției. Același raționament ar putea explica de ce, în ciuda faptului că ambele erau capabile să zboare, păsările au trăit în timp ce pterozaurii au pierit.
Există totuși un alt mod de a privi acest lucru. Putem examina evenimentul extincției și să ne întrebăm de ce nu au supraviețuit pterozaurii, spune Andres. Sau ne putem uita la urmările și la ce s-a întâmplat odată ce păsările au fost principalele zburătoare din jur. Faptul că pterozaurii erau mari și este posibil să fi împiedicat păsările să atingă dimensiuni comparabile, ar fi putut forța păsările să evolueze fără să vrea în moduri care să le ofere un avantaj sub presiune.
„Împiedicând păsările să evolueze spre dimensiuni mai mari, spune Andres, „este posibil ca pterozaurii să fi salvat păsările de la dispariție”. Așadar, data viitoare când vedeți un uliu Steller la hrănitor sau un puiet de pasăre pe stradă – s-ar putea să doriți să mulțumiți unui pterozaur.
.