Jedna z pierwszych kobiet malarzy, aby osiągnąć światowe uznanie krytyków i ogółu społeczeństwa, Georgia O’Keeffe była amerykańską malarką, która stworzyła innowacyjne obrazy impresjonistyczne, które zakwestionowały percepcje i stale ewoluowały przez całą jej karierę.
Po studiach w School of the Art Institute of Chicago uczęszczała do Art Students League w Nowym Jorku, ucząc się pod kierunkiem Williama Merritta Chase’a. Choć zachwyciła ligę obrazem olejnym „Martwy królik z miedzianym garnkiem”, zabrakło jej pewności siebie i zdecydowała się na karierę artystki komercyjnej, a później nauczycielki, a następnie kierowniczki wydziału sztuki na West Texas A&M University. W tym czasie poznała krajobraz, który stał się ikoną w jej twórczości, Palo Duro Canyon.
O’Keeffe nie przestała tworzyć rysunków węglem drzewnym i akwareli podczas przerwy w pracy, niektóre z nich widział Alfred Stieglitz, jej przyszły mąż. Stieglitz był odnoszącym sukcesy fotografem i promotorem sztuki nowoczesnej, właścicielem Galerii 291 w Nowym Jorku. Był uderzony szczerością w jej pracach i zorganizował jej pierwszą indywidualną wystawę w 2017 roku, składającą się z obrazów olejnych i akwareli ukończonych w Teksasie.
Po ich małżeństwie O’Keeffe stała się częścią wewnętrznego kręgu amerykańskich malarzy modernistycznych, którzy często pokazywali w galerii Stieglitza. Wiele prac Georgii O’Keeffe z lat dwudziestych i trzydziestych XX wieku kusząco unosi się na marginesie między figuracją a abstrakcją. Koncepcja, że samochód może być całkowicie nieprzedstawiający lub abstrakcyjny, była szeroko eksplorowana w dekadzie od 1910 roku, szczególnie w pracach rosyjskiego malarza Wassily’ego Kandinsky’ego i Holendra Pieta Mondriana. Twórczość O’Keeffe przesunęła się w kierunku obrazów olejnych, które wydawały się być powiększonymi formami naturalnymi. W 1925 roku w Nowym Jorku został wystawiony jej pierwszy wielkoformatowy obraz kwiatowy. Petunia zapoczątkowała okres eksploracji tematyki kwiatowej, który trwał przez całą karierę artystki. Powiększając swój temat, podkreślała kształt i kolor oraz zwracała uwagę na drobne szczegóły w obrębie kwiatu.
W ciągu jej życia, kwiat jest motywem, do którego Georgia O’Keeffe zawsze powraca, tak jak artyści zawsze powracali do swoich ukochanych tematów – Van Gogh do swoich Kwiatów słońca, Monet do Lilii wodnych, a Rembrandt do swojego autoportretu. Tematy malarstwa O’Keeffe przyciągnęły uwagę kolekcjonerów i krytyków, którzy zareagowali na nie błyskawicznie. Ich dyskusje na temat dzieł O’Keeffe często zabarwione były spopularyzowanymi doktrynami Zygmunta Freuda, które w latach 20. były już w Ameryce powszechne. W atmosferze kultury początkowo podnieconej i stopniowo przekształcanej przez jego teorie, sztuka i jej krytyczny odbiór – jak wiele innych aspektów nowoczesnego życia – były nieodmiennie i nieusuwalnie zabarwione rozważaniami Freuda. Wiele osób twierdziło, że obrazy, które tworzyła Georgia O’Keeffe malując kwiaty, były dziełem wysoce seksualnym, a wielu posunęło się nawet do stwierdzenia, że była to forma sztuki erotycznej; O’Keeffe jednak konsekwentnie odrzucała tę teorię. Próbując odsunąć uwagę krytyków od freudowskich interpretacji jej twórczości, zaczęła malować w bardziej reprezentacyjnym stylu.
Podczas gdy jej popularność wciąż rosła, O’Keeffe coraz częściej szukała ukojenia w Nowym Meksyku. Jej obraz Głowa barana z malwami zawiera tak wiele nowości, jednocześnie zachowując jej klasyczną estetykę powiększania i ukazywania piękna w małych, naturalnych detalach. Podczas gdy jej zainteresowanie południowym zachodem rosło, rosła też wartość jej obrazów w nowojorskich galeriach.
Została przedstawiona w dwóch jednoosobowych retrospektywach w Art Institute of Chicago i The Museum of Modern Art na Manhattanie w latach 40-tych, stając się pierwszą kobietą, która kiedykolwiek miała retrospektywę w tym ostatnim. Rozwinęła obsesyjne zainteresowanie w formacjach skalnych w pobliżu jej domu w Nowym Meksyku i spędził godziny malowania w słońcu i wind.
W 1946 roku mąż O’Keeffe Stieglitz doznał zakrzepicy mózgu i przeniosła się z powrotem do Nowego Jorku na trzy lata po jego śmierci do rozliczenia jego majątku przed osiedleniem się na stałe w Nowym Meksyku. Wraz z utratą Stieglitza zmniejszyło się jej zaangażowanie w życie publiczne. O’Keeffe ponownie zainteresowała się formami architektonicznymi, tym razem skupiając się na detalach, takich jak ściana tarasu i drzwi. Obraz „Drabina do księżyca” z 1958 roku oznaczał kolejną zmianę w jej twórczości, którą wielu interpretowało jako autoportret, ukazujący przemijającą naturę jej życia. Inni postrzegali go jako religijne oświadczenie, które pokazało związek między ziemią a siłami kosmicznymi ponad nią.
Dodając do historii abstrakcji, na początku lat 60. O’Keeffe namalowała obszerną kolekcję powietrznych pejzaży chmur, zainspirowanych jej widokiem z okien samolotów. W 1970 roku Whitney Museum of American Art rozpoczęło pierwszą od 1946 roku retrospektywę jej prac w Nowym Jorku, która znacznie ożywiła jej karierę.
Chociaż jej wzrok pogorszył się w latach 70-tych, kontynuowała pracę w ołówku i węglu drzewnym do 1984 roku, a także produkowała naczynia gliniane i serię akwareli. W 1986 roku zmarła w swoim domu w Santa Fe, w Nowym Meksyku i zażyczyła sobie, aby jej prochy zostały rozsypane na szczycie Pedernal Mountain.
Podczas gdy jej prace zmieniały się między dosłownymi portretami, abstrakcjami i pejzażami, twórczość O’Keeffe jest nadal najbardziej identyfikowana przez jej ikoniczne obrazy kwiatów. W 2014 roku Muzeum Georgii O’Keefe sprzedało kwiatowy obraz za 44 miliony dolarów na aukcji ustanawiając rekord dla dzieł sztuki sprzedanych przez kobietę artystę. Dzieło, zatytułowane Jimson Weed/White Flower No.1 zostało namalowane w 1932 roku i jest ikonicznym przedstawieniem kwiatu na dużą skalę.
Georgia O’Keeffe zmarła w 1986 roku, w wieku dziewięćdziesięciu dziewięciu lat. Za życia otrzymała bezprecedensowe uznanie krytyków. Została wybrana do National Institute of Arts & Letters, American Academy of Arts & Letters i otrzymała Medal Wolności Stanów Zjednoczonych. W 1946 roku była pierwszą kobietą uhonorowaną retrospektywą w Museum of Modern Art, a dwadzieścia pięć lat później, retrospektywa prac „Potężnej Matki” w Whitney Museum przyniosła jej ponowne uznanie krytyków i zagorzałych zwolenników feminizmu. Po śmierci artystki duża część jej majątku została przekazana Fundacji Georgii O’Keefe. Później, gdy fundacja ta rozwiązała się, w Santa Fe w Nowym Meksyku powstało Muzeum Georgii O’Keeffe. Majątek artystki obejmował ogromny zbiór prac i materiałów archiwalnych. Jej dom w Nowym Meksyku został uznany za National Historic Landmark i jest również własnością muzeum O’Keeffe.
W swojej pracy i życiu, O’Keeffe była bezkompromisowo wierna własnej wizji. Kiedy próbowała wyprzeć swoją intuicję, aby ukończyć wynajętą pracę, stawała się niespokojna i zawsze wycofywała się z powrotem do tego, co wydawało się jej znajome i naturalne. Pozostaje jedną z najważniejszych i najbardziej innowacyjnych artystek dwudziestego wieku.