Sześćdziesiąt sześć milionów lat temu życie na Ziemi miało bardzo zły dzień.
To właśnie wtedy ogromna asteroida uderzyła w dzisiejszy Półwysep Jukatan, wywołując jeden z najgorszych kryzysów wymierania wszechczasów. To, oczywiście, była katastrofa, która unicestwiła dinozaury. Ale nie tylko „straszne jaszczurki” zostały stracone. Świat zobaczył również ostatnich kuzynów kałamarnic o zwiniętych muszlach zwanych amonitami, jaszczurki morskie zwane mosazaurami i niezliczone inne formy życia – w tym dziwne, czasem masywne, latające pterozaury.
Pterozaury, jak powie ci każdy paleontolog lub dziesięciolatek, nie są dinozaurami. Jednak ze względu na nazwę – a ponieważ mogą być również masywne i okrutnie wyglądające – te skórzastoskrzydłe gady są często mylone z ich dalekimi kuzynami. W rzeczywistości pterozaury mają własną, niezależną historię ewolucji, która sięga ponad 220 milionów lat temu. Nie są też spokrewnione z dzisiejszymi latającymi dinozaurami, które nazywamy ptakami.
Pterozaury były pierwszymi kręgowcami, które rozwinęły latanie z napędem, przystosowując się do lotu w przestworzach na długo przed tym, jak to samo uczyniłyby ptaki. Mistrzowie mezozoicznych przestworzy, latali na skrzydłach zbudowanych ze skóry rozciągniętej do końca niedorzecznie wydłużonego czwartego palca. Ich rozmiary wahały się od lotników wielkości wróbla do gigantów takich jak Quetzalcoatlus, prawdziwie imponujący saurian, który stałby tak wysoki jak żyrafa, gdy był na ziemi.
Ale co się stało z tymi potężnymi lotnikami? Mimo że ostatni z pterozaurów zniknął w tym samym czasie co Tyranozaur i Triceratops, ich upadkowi poświęcono znacznie mniej uwagi. Naukowcy są zgodni co do tego, że te same konsekwencje ekologiczne, które spowodowały wyginięcie dinozaurów nieazjatyckich, musiały zabić również ostatnie pterozaury.
„Istnieje powszechna zgoda co do tego, że przyczyna wyginięcia dinozaurów i pterozaurów była jedna i ta sama” – mówi paleontolog z Uniwersytetu Teksańskiego w Austin, Brian Andres. Następstwa uderzenia asteroidy są przyczyną na dużą skalę dla obu. Ale pytanie, które nurtuje badaczy pterozaurów, to czy pterozaury były w zaniku przed uderzeniem, czy nie.
Nowe odkrycie pomaga badaczom zacząć odpowiadać na to pytanie. W oparciu o nowe znaleziska w Maroku, Andres i współpracownicy donoszą, że możemy powiedzieć, że pterozaury były wciąż silne do samego końca.
Ta zmiana była budowana odkrycie po odkryciu. Przez lata, mówi ekspertka od pterozaurów z University of Southampton, Elizabeth Martin-Silverstone, paleontolodzy sądzili, że pod koniec kredy pozostała tylko jedna grupa pterozaurów, ogromne ptaki latające zwane azhdarchidami. Jednak w ostatnich latach badacze pterozaurów zidentyfikowali w skałach z tego samego wieku rzadkich członków innych grup. Tak więc podczas gdy pterozaury były „być może mniej zróżnicowane niż u szczytu swojej potęgi”, twierdzi Martin-Silverstone, wciąż „radziły sobie lepiej niż początkowo docenialiśmy.”
Te kopalne ciekawostki zostały ciężko zdobyte. Aby odczytać historię masowego wymierania, naukowcy potrzebują dwóch rzeczy: skał, które rejestrują czas tuż przed katastrofą, oraz skał z okresu tuż po niej. W przypadku pterozaurów, paleontolodzy zawęzili swoje poszukiwania do skał datowanych na ostatnią kredę i najwcześniejszy paleocen, przy czym samo wymieranie dzieli te przed- i po migawkach tego, co się wydarzyło.
Z odrobiny skamieniałości znalezionych w późnokredowych skałach Maroka, Andres i współpracownicy zidentyfikowali siedem gatunków pterozaurów – jeden znany i sześć nowych dla nauki – należących do trzech różnych rodzin. Te marokańskie pterozaury niemal podwajają liczbę pterozaurów znanych pod koniec kredy.
Co może bardziej fascynujące, większość z tych pterozaurów zarabiała na życie latając wzdłuż i ponad starożytnymi oceanami. „Do tej pory”, mówi Andres, „większość pterozaurów z późnej kredy znajdowano w paleośrodowiskach śródlądowych. Nie mieliśmy pojęcia, że u ich schyłku było tak wiele pterozaurów pływających po oceanach.” Zamiast się zmniejszać, pterozaury kwitły.
Jest kilka powodów, dla których badacze przegapili ten skarb pterozaurów. Po pierwsze, zapis kopalny jest żałośnie niekompletny. Trudno jest wskazać miejsca, w których można znaleźć poszukiwane skamieniałości, a nawet wtedy są one rzadkie. Pterozaury są szczególnie nieuchwytne, ponieważ ograniczenia lotu wymagały, by wspierały się na cienkich, kruchych kościach, które nie przechowują się dobrze. Dodajmy do tego fakt, że nauka jest przedsięwzięciem ludzkim, kierowanym przez ciągle zmieniające się zainteresowania badawcze, i nic dziwnego, że eksperci nadal wykopują niespodzianki.
Ale świadomość, że pterozaury trzymały się swojej ekologicznej grzędy do samego końca, tylko pogłębia tajemnicę ich losu. Nie były w powolnym upadku, ale zostały nagle i nieodwołalnie wymazane, podczas gdy inne latające ptaki triumfowały.
Rozmiar, jak się okazuje, mógł stanowić różnicę. Pterozaury żyły w ogromnym zakresie rozmiarów ciała, ale pod koniec kredy większość z nich była dość duża. „Mały pterozaur wciąż miał rozpiętość skrzydeł od półtora do dwóch metrów” – mówi Martin-Silverstone, co odpowiadało rozmiarom większych ptaków w tamtych czasach.
Życie tak duże mogło sprawić, że pterozaury były bardziej podatne na wyginięcie. Jak w każdej rewolucji”, mówi Andres, „wielcy i rządzący” są pierwsi pod ścianą, a wszystkie grupy straciły swoje największe gatunki w wymieraniu K/Pg.”
Nie chodzi o to, że wymieranie pterozaurów jest takie proste. Większość pterozaurów z późnej kredy była duża, twierdzi Martin-Silverstone, ale nie wszystkie. Dlaczego więc te małe nie były w stanie się odrodzić? „Może po prostu po uderzeniu nie było wystarczająco dużo małych pterozaurów do zróżnicowania” – mówi Martin-Silverstone. A może nawyki żywieniowe zrobiły różnicę. Inne badanie, opublikowane w 2016 r., sugerowało, że dinozaury ptasie przetrwały swoich krewnych, ponieważ były małymi zjadaczami nasion i lepiej radziły sobie z dostępnymi produktami w następstwie wymierania. To samo rozumowanie może wyjaśnić, dlaczego, mimo że oba były zdolne do lotu, ptaki żyły, podczas gdy pterozaury zginęły.
Jest jednak inny sposób, aby na to spojrzeć. Możemy przeanalizować samo wymieranie i zapytać, dlaczego pterozaury nie przetrwały – mówi Andres. Albo możemy przyjrzeć się następstwom i temu, co się stało, gdy ptaki stały się głównymi lotnikami. Fakt, że pterozaury były duże i mogły uniemożliwić ptakom osiągnięcie porównywalnych rozmiarów, mógł zmusić ptaki do nieumyślnej ewolucji w sposób, który dałby im przewagę pod presją.
„Uniemożliwiając ptakom ewolucję większych rozmiarów, Andres mówi, „pterozaury mogły uratować ptaki przed wyginięciem”. Więc następnym razem, gdy zobaczysz sójkę Stellera przy karmniku lub cieciorkę na ulicy – możesz chcieć podziękować pterozaurowi.