Il pilota sospeso Kyle Larson non solo tornerà alla competizione NASCAR nel 2021, ma lo farà con una delle squadre di maggior successo dello sport.
Hendrick Motorsports ha confermato mercoledì che Larson ha firmato un contratto pluriennale per competere in Cup Series con l’organizzazione a partire dalla prossima stagione.
Larson prenderà il controllo del team attualmente guidato da Alex Bowman, ma sarà ribattezzato come il No. 5, un numero che HMS ha usato in precedenza. Cliff Daniels servirà come capo equipaggio di Larson. Bowman si trasferisce alla No. 48 dell’organizzazione la prossima stagione per sostituire Jimmie Johnson.
NASCAR ha recentemente annunciato che Larson sarà autorizzato a tornare a tutte le attività di corsa NASCAR il 1 ° gennaio 2021.
Larson, 28, è stato licenziato dal suo Chip Ganassi Racing No. 42 ad aprile per aver usato un insulto razziale durante la trasmissione di un evento iRacing ed è stato anche sospeso a tempo indeterminato dalla NASCAR all’epoca.
“Kyle è indiscutibilmente uno dei più talentuosi piloti di auto da corsa del mondo”, ha detto Rick Hendrick, proprietario dell’Hendrick Motorsports, in una dichiarazione. “Ha capacità a livello di campionato e sarà un’aggiunta significativa al nostro programma in pista. Ancora più importante, ho piena fiducia che capisce le nostre aspettative e sarà un ambasciatore tremendo per la nostra squadra, i nostri partner e NASCAR.
“Kyle e io abbiamo avuto molte, molte conversazioni che portano all’annuncio di oggi. Sono fiducioso su ciò che è nel suo cuore e sul suo desiderio di essere un campione in tutti gli aspetti della sua vita e della sua carriera. Kyle ha fatto un lavoro importante negli ultimi sei mesi, e l’Hendrick Motorsports sosterrà questi sforzi continui.”
Jim Campbell, vice presidente americano di Performance e Motorsports, ha detto del ritorno di Larson:
“Chevrolet sostiene l’impegno di NASCAR e Hendrick Motorsports a dare priorità ai valori di diversità e inclusione in tutto lo sport e per tutti i fan. Abbiamo un rapporto lungo e rispettato con Hendrick Motorsports e abbiamo apertamente condiviso la nostra posizione come sponsor che continueremo a tenere i nostri partner di gara e i piloti affiliati responsabili di comportarsi in modi che aderiscono a questi valori, dentro e fuori la pista. Kyle ha fatto passi positivi concentrati sull’ascolto e l’apprendimento e ha espresso il suo impegno ad essere un agente di cambiamento per il positivo quando si tratta di inclusività e diversità nella NASCAR.”
In 223 partenze Cup, Larson ha sei vittorie, 56 top-five e 101 top-10 finiture. Durante la sua sospensione dalla NASCAR ha vinto 42 gare in 83 partenze a ruote scoperte.
Larson è per metà giapponese e l’unico asiatico-americano a competere regolarmente nella NASCAR. È il primo diplomato NASCAR Drive for Diversity a correre a tempo pieno a livello di Coppa e ora serve come mentore per il programma.
Dal 2018, è stato un volontario con la Urban Youth Racing School di Philadelphia, che aiuta a esporre gli studenti di colore agli sport motoristici. A maggio, Larson ha anche iniziato a lavorare con la Fondazione Sanneh di Minneapolis per promuovere la diversità, l’equità e il benessere della comunità. Lui e la moglie Katelyn vivono in North Carolina con il loro figlio, Owen, e la figlia, Audrey.
“Hendrick Motorsports è un’organizzazione di campionato che ha impostato un alto livello di prestazioni e per come i suoi piloti rappresentano la squadra e i suoi partner,” ha detto Larson. “Il mio obiettivo è quello di vincere gare, essere un grande compagno di squadra, continuare i miei sforzi personali per crescere e tenermi a quell’alto standard personale e professionale.
“Fare il massimo assoluto di questa piattaforma e l’opportunità di fronte a me è il mio obiettivo. So cosa ci si aspetta da me e cosa mi aspetto da me stesso, dentro e fuori la pista. Il signor Hendrick è una delle persone che mi ha teso una mano negli ultimi sei mesi.
“Le nostre conversazioni iniziali non riguardavano le corse. Si preoccupa di me come persona e vuole vedermi avere successo oltre la guida. Non posso mettere in parole quanto sono grato per l’impegno, la fede e la fiducia da lui e tutti a Hendrick Motorsports.”
La prossima stagione segnerà il ritorno della Chevrolet n. 5 di HMS, che è attualmente non sponsorizzata per il 2021. L’organizzazione non metterà più in campo il numero 88 che ha corso nella NASCAR Cup Series dal 2008.
Il n. 5 è stato il numero originale dell’auto che Hendrick Motorsports ha portato avanti quando Rick Hendrick ha fondato il team nel 1984. Quell’anno, Geoff Bodine la guidò per tre vittorie, compresa la prima di Hendrick come proprietario di una macchina della Cup Series il 29 aprile 1984, al Martinsville (Va.) Speedway.
“Il ‘5’ è speciale per me. È l’originale”, ha detto Hendrick. “La vedo come la squadra ammiraglia di Hendrick Motorsports in un sacco di modi. Riportare l’auto in pista è significativo per la mia famiglia e per molti dei nostri membri del team e fan.
“Abbiamo intenzione di costruire sulla sua storia vincente con Kyle e Cliff.”
La timeline di Kyle Larson della sua strada verso la redenzione dopo l’uso di insulto razziale
– 12 aprile: incidente avvenuto mentre correva in un evento virtuale su iRacing.
– 21 aprile: Completato il training sulla sensibilità della NASCAR.
– 27 aprile: iniziato il training sull’inclusione della diversità (sei sessioni) con Doug Harris di The Kaleidoscope Group.
– 15 maggio: Volontariato alla Fondazione Tony Sanneh a St. Paul, Minnesota (raccolta di cibo e discorsi pubblici).
– 19 maggio: Volontario alla KIPP School di Charlotte, North Carolina (ha consegnato personalmente generi alimentari alle famiglie della scuola come parte della raccolta di cibo).
– 20 maggio: Completato il training sull’inclusione della diversità.
– 22 maggio: Visita a Jackie Joyner-Kersee a St. Ha visitato il suo centro comunitario e l’area circostante, compresa la città di Ferguson, Missouri, luogo di proteste nel 2014.
– 28 maggio: Volontariato alla L-Life Food Bank a Lebanon, Missouri (cibo confezionato e consegnato alle famiglie).
– 2 giugno: Fatto una donazione di cibo e consegnato alla KIPP School di Charlotte.
– 15 giugno: Volontariato alla Fondazione Tony Sanneh e visita al memoriale di George Floyd a Minneapolis.
– 25 giugno: Visitato la Urban Youth Racing School a Philadelphia. La scuola era chiusa per l’estate, ma una manciata di studenti erano in città e Kyle ha parlato con loro e condiviso le sue esperienze, sia nelle corse che nella vita.
– 11 settembre: Ha iniziato a lavorare con RISE, una no-profit che educa e mette in grado la comunità sportiva di eliminare la discriminazione razziale, sostenere la giustizia sociale e migliorare le relazioni razziali. Ha parlato con l’amministratore delegato Diahann Billings-Burford.
– 14 settembre: ha parlato con 15 membri del NASCAR Diversity Council per condividere esperienze e rispondere alle domande.
– 18 settembre: ha visitato la Urban Youth Racing School, ha lavorato con gli studenti sui simulatori di corsa.
– 28 settembre: visitato il Legacy Museum and Memorial a Montgomery, Alabama.
– 13 ottobre: intervista con James Brown della CBS Sports.