Hendrick Motorsports vahvisti keskiviikkona, että Larson on allekirjoittanut monivuotisen sopimuksen, jonka mukaan hän kilpailee Cup-sarjassa organisaation kanssa ensi kaudesta alkaen.
Larson ottaa haltuunsa Alex Bowmanin tällä hetkellä ajaman tiimin, mutta se nimetään uudestaan nimellä No. 5, jota HMS on käyttänyt aiemmin. Cliff Daniels toimii Larsonin miehistön päällikkönä. Bowman siirtyy ensi kaudeksi organisaation No. 48 -autoon Jimmie Johnsonin tilalle.
NASCAR ilmoitti hiljattain, että Larson saa luvan palata kaikkeen NASCAR-kilpailutoimintaan 1.1.2021.
Larson, 28, sai potkut Chip Ganassi Racingin No. 42-tiimistä huhtikuussa, koska hän käytti rotusyrjintää iRacing-tapahtuman lähetyksessä, ja NASCAR hyllytti hänet tuolloin toistaiseksi.
”Kyle on kiistatta yksi maailman lahjakkaimmista kilpa-autoilijoista”, sanoi Hendrick Motorsportsin omistaja Rick Hendrick lausunnossaan. ”Hänellä on mestaruustason kykyjä ja hänestä tulee merkittävä lisä rataohjelmaamme. Vielä tärkeämpää on, että luotan täysin siihen, että hän ymmärtää odotuksemme ja tulee olemaan loistava lähettiläs tiimillemme, yhteistyökumppaneillemme ja NASCAR:lle.”
”Kyle ja minä olemme käyneet monia, monia keskusteluja ennen tämänpäiväistä ilmoitusta. Olen varma siitä, mitä hänen sydämessään on ja hänen halustaan olla mestari kaikilla elämänsä ja uransa osa-alueilla. Kyle on tehnyt tärkeää työtä viimeisen puolen vuoden aikana, ja Hendrick Motorsports tukee näitä jatkuvia ponnisteluja.”
Yhdysvaltojen suorituskyvystä ja moottoriurheilusta vastaava varajohtaja Jim Campbell sanoi Larsonin paluusta:
”Chevrolet tukee NASCAR:n ja Hendrick Motorsportin sitoumusta asettaa monimuotoisuuden ja osallisuuden arvot etusijalle koko urheilussa ja kaikkien fanien osalta. Meillä on pitkä ja arvostettu suhde Hendrick Motorsportin kanssa, ja olemme avoimesti kertoneet sponsorina kantamme, jonka mukaan pidämme jatkossakin kilpakumppaneitamme ja yhteistyökuljettajiamme vastuullisina siitä, että he käyttäytyvät näiden arvojen mukaisesti radalla ja sen ulkopuolella. Kyle on ottanut positiivisia askeleita, jotka keskittyvät kuuntelemiseen ja oppimiseen, ja hän on ilmaissut sitoutumisensa olla muutoksen edistäjä positiiviseen suuntaan, kun kyse on inklusiivisuudesta ja moninaisuudesta NASCARissa.”
223 Cup-startissa Larsonilla on kuusi voittoa, 56 viiden parhaan joukkoon sijoittunutta kuljettajaa ja 101 top-10-sijoitusta. NASCARista pidättäytymisensä aikana hän on voittanut 42 kilpailua 83 avoimen sarjan startissa.
Larson on puoliksi japanilainen ja ainoa aasialais-amerikkalainen, joka kilpailee säännöllisesti NASCARissa. Hän on ensimmäinen NASCAR Drive for Diversity -ohjelmasta valmistunut kuljettaja, joka on ajanut täysipäiväisesti Cup-tasolla ja toimii nyt ohjelman mentorina.
Vuodesta 2018 lähtien hän on toiminut vapaaehtoisena Philadelphiassa sijaitsevassa Urban Youth Racing Schoolissa, joka auttaa värillisiä oppilaita tutustumaan moottoriurheiluun. Toukokuussa Larson aloitti myös työskentelyn Minneapolisissa sijaitsevan Sanneh-säätiön kanssa monimuotoisuuden, tasa-arvon ja yhteisön hyvinvoinnin edistämiseksi. Hän ja vaimo Katelyn asuvat Pohjois-Carolinassa poikansa Owenin ja tyttärensä Audreyn kanssa.
”Hendrick Motorsports on mestaruusorganisaatio, joka on asettanut korkean riman suorituskyvylle ja sille, miten sen kuljettajat edustavat tiimiä ja sen yhteistyökumppaneita”, Larson sanoi. ”Tavoitteeni on voittaa kilpailuja, olla loistava tiimikaveri, jatkaa henkilökohtaisia ponnistelujani kehittyäkseni ja pitää itseni korkealla tasolla henkilökohtaisesti ja ammatillisesti.”
”Keskityn siihen, että otan kaiken mahdollisen irti tästä alustasta ja edessäni olevasta mahdollisuudesta. Tiedän, mitä minulta odotetaan ja mitä odotan itseltäni radalla ja sen ulkopuolella. Herra Hendrick on yksi niistä ihmisistä, jotka ovat ojentaneet minulle kätensä viimeisten kuuden kuukauden aikana.”
”Alkuperäiset keskustelumme eivät koskeneet kilpaurheilua. Hän välittää minusta ihmisenä ja haluaa nähdä minun menestyvän ajamisen ohella. En voi pukea sanoiksi, kuinka kiitollinen olen hänen ja kaikkien Hendrick Motorsportin työntekijöiden sitoutumisesta, uskosta ja luottamuksesta.”
Ensi kaudella palaa HMS:n No. 5 Chevrolet, joka on tällä hetkellä sponsoroimatta vuodelle 2021. Organisaatio ei enää käytä numeroa No. 88, jolla se on ajanut NASCAR Cup -sarjassa vuodesta 2008 lähtien.
Numero 5 oli Hendrick Motorsportsin alkuperäinen autonumero, kun Rick Hendrick perusti tiimin vuonna 1984. Tuona vuonna Geoff Bodine ajoi sillä kolme voittoa, joista Hendrickin ensimmäinen Cup-sarjan auton omistajana 29. huhtikuuta 1984 Martinsville (Va.) Speedwaylla.
”Numero ’5’ on minulle erityinen. Se on alkuperäinen”, Hendrick sanoi. ”Näen sen Hendrick Motorsportin lippulaivatallina monella tapaa. Auton tuominen takaisin kilparadalle on merkityksellistä perheelleni ja monille tiimimme jäsenille ja faneillemme.”
”Aiomme rakentaa sen voittoisalle historialle Kylen ja Cliffin kanssa.”
Kyle Larsonin aikajanalla hänen tiensä hyvitykseen käytettyä rasistista loukkausta
– 12. huhtikuuta: Välikohtaus sattui, kun hän ajoi kilpaa virtuaalisessa tapahtumassa iRacingissa.
– 21. huhtikuuta: Suoritti NASCARin herkkyyskoulutuksen.
– 27. huhtikuuta: Aloitin monimuotoisuus- ja osallisuuskoulutuksen (kuusi istuntoa) Kaleidoscope Groupin Doug Harrisin kanssa.
– 15. toukokuuta: Vapaaehtoistoiminta Tony Sanneh -säätiössä St. Paulissa, Minnesotassa (ruokajakelu ja julkinen puhuminen).
– 19. toukokuuta: Vapaaehtoistyö KIPP-koulussa Charlottessa, Pohjois-Carolinassa (toimitin henkilökohtaisesti ruokatarvikkeita koulun perheille osana ruokakampanjaa).
– 20. toukokuuta: Suoritti monimuotoisuus- ja osallisuuskoulutuksen.
– 22. toukokuuta: Vierailin Jackie Joyner-Kerseen luona St. Louisissa. Tutustui hänen yhteisökeskukseensa ja ympäröivään alueeseen, mukaan lukien Fergusonin kaupunki Missourissa, jossa järjestettiin mielenosoituksia vuonna 2014.
– 28. toukokuuta: Vapaaehtoistyö L-Life Food Bankissa Lebanonissa, Missourissa (pakattiin ruokaa ja toimitettiin perheille).
– 2. kesäkuuta: Teki elintarvikelahjoituksen ja toimitti sen KIPP-kouluun Charlottessa.
– 15. kesäkuuta: Vapaaehtoistyö Tony Sannehin säätiössä ja vierailu George Floydin muistomerkillä Minneapolisissa.
– 25. kesäkuuta: Vieraili Urban Youth Racing Schoolissa Philadelphiassa. Koulu oli kesällä kesken, mutta kourallinen oppilaita oli kaupungissa ja Kyle puhui heille ja kertoi kokemuksistaan sekä kilpa-ajossa että elämässä.
– 11. syyskuuta: Aloitti työskentelyn RISE:n kanssa, voittoa tavoittelemattoman järjestön kanssa, joka kouluttaa ja voimaannuttaa urheiluyhteisöä poistamaan rotusyrjintää, puolustamaan sosiaalista oikeudenmukaisuutta ja parantamaan rotusuhteita. Puhui toimitusjohtaja Diahann Billings-Burfordin kanssa.
– 14.9.: Puhuin NASCARin monimuotoisuusneuvoston 15 jäsenen kanssa jakaakseni kokemuksia ja vastatakseni kysymyksiin.
– 18.9.: Vieraili Urban Youth Racing Schoolissa, työskenteli oppilaiden kanssa kilpasimulaattoreilla.
– 28.9.: Vieraili Legacy Museum and Memorialissa Montgomeryssä, Alabamassa.
– 13.10.: Haastatteli CBS Sportsin James Brownia.