FREDERICK WILLIAM I (PRUSSIA) (1688-1740; governato 1713-1740), re di Prussia. Il 25 febbraio 1713, Federico Guglielmo successe a suo padre Federico I come re di Prussia. Arrivò sul trono nel bel mezzo della guerra e della pace, mentre la Guerra di Successione Spagnola (1701-1714) stava volgendo al termine e i complessi negoziati di pace tra tutte le potenze europee erano iniziati mentre i combattimenti continuavano. Salì al trono in un momento difficile, pieno di pericoli ma anche di opportunità.
Frederick William I, che divenne noto come il Soldatenkönig (‘re soldato’), portò al difficile compito di governare la personalità di un sergente istruttore, compreso un brutto carattere combinato con la volgarità generale. Un autocrate nato, si divertiva ad addestrare la sua guardia di palazzo e a fare scherzi grossolani. Le sue ore più felici le passava con i suoi amici militari nel Tabakskollegium, dove gli uomini parlavano di lavoro, fumavano e bevevano, e raccontavano barzellette sconce. Ma a questo aggiunse un’immensa capacità di lavoro e un’acuta comprensione del vero fondamento dei territori sparsi e impoveriti della Prussia. Quel fondamento era l’esercito. Ereditò un esercito di circa 30.000 truppe mal equipaggiate e mal addestrate, e gradualmente lo costruì fino a diventare un esercito superbamente equipaggiato, alloggiato e addestrato di oltre 80.000 uomini. Alla sua morte era il miglior esercito d’Europa e uno dei più grandi. Per pagarlo Federico Guglielmo I ridusse le spese all’osso e gestì con cura il fisco reale, o tesoreria. Con una macchina di riscossione delle tasse che gradualmente divenne la più efficiente d’Europa, Federico Guglielmo raddoppiò le sue entrate da 3,5 milioni di talleri nel 1715 a oltre 7 milioni nel 1740. Gestì le spese con una cura così spietata che i domini reali passarono da una perdita ad un guadagno, e persino il sistema postale girò un profitto. Questo aumento delle entrate sostenne un esercito sempre più grande. Aveva ereditato dal padre uno stato in bancarotta e un esercito esaurito, ma lasciò al figlio Federico il Grande (regnante dal 1740 al 1786) un tesoro pieno e un esercito potente. Pochi monarchi europei avrebbero mai ricevuto un’eredità così utile.
I principali contributi di Federico Guglielmo alla crescita del potere prussiano riguardarono il poco affascinante e quotidiano lavoro di amministrazione. Per portare tutte le principali funzioni di governo sotto una supervisione centralizzata, Federico Guglielmo creò nel 1722 il General-Ober-Finanz-Kriegsund Domänendirektorium, noto come Generaldirektorium (Direttorio Generale). Funzionava come un consiglio amministrativo, tutte le cui decisioni erano esaminate dal re. La continua politica reale, che il Direttorio Generale amministrava e iniziava, seguiva il modello standard dell’assolutismo settecentesco: centralizzazione delle decisioni amministrative e politiche nelle mani del re e uniformità di applicazione della legge e dell’amministrazione in tutte le classi e province. Questi erano gli obiettivi del governo ovunque durante il diciottesimo secolo, ma in nessun luogo in Europa furono perseguiti con tanto successo e implacabilmente come in Prussia. Al momento della sua morte, nel maggio 1740, Federico Guglielmo I aveva messo insieme con la sua determinazione, la sua persistenza e l’attenzione agli elementi principali del potere reale lo stato più efficiente e meglio organizzato d’Europa.
In politica estera, Federico Guglielmo I fu altrettanto tenace nell’aumentare le dimensioni e il potere della Prussia, ma cercò di farlo attraverso la diplomazia. Il suo esercito costituiva una costante minaccia potenziale per i suoi vicini, ma Federico Guglielmo preferiva di gran lunga la pace. Amava troppo il suo esercito per vederlo danneggiato in una guerra prolungata. L’obiettivo della diplomazia era sempre lo stesso. Federico Guglielmo voleva annettere il più possibile i possedimenti baltici di una Svezia in declino, in particolare il porto di Stettino e la provincia di Pomerania. Si alleò con la Russia, disertò la Russia, fece incursioni in Svezia e fece pace con la Svezia. Minacciò la Svezia e infine, nel 1720, comprò Stettino e la Pomerania dalla Svezia per due milioni di talleri. Poteva permetterselo.
Le politiche che Federico Guglielmo I seguì, anche se rigide e spesso applicate duramente, erano comunque necessarie per il benessere sia della Prussia che dei prussiani. Il primo dei bisogni dello stato era la pace. Nel decennio precedente al 1713 la Prussia aveva preso parte alla Grande Guerra del Nord e aveva subito tutta la distruzione che eserciti predoni e bande di disertori potevano infliggere. Federico portò quasi un quarto di secolo di pace ad un paese povero, dandogli la possibilità di riprendersi. Al di là della pace, il re rese gradualmente il governo prussiano il più onesto ed efficiente d’Europa. I nobili persero i privilegi, ma molti guadagnarono posizioni nell’esercito o nell’amministrazione civile. Infine, Federico Guglielmo pose le basi del potere della Prussia, che costruì intorno all’esercito, e che divenne la base per la creazione di una Germania unificata nel secolo successivo.
Vedi anche Federico II (Prussia) ; Germania, Idea di ; Dinastia Hohenzollern ; Guerre del Nord ; Prussia ; Successione spagnola, Guerra della (1701-1714) .
BIBLIOGRAFIA
Dorwart, Reinhold August. Lo stato sociale prussiano prima del 1740. Cambridge, Mass., 1971.
Dwyer, Philip G., ed. The Rise of Prussia: 1700-1830. New York, 2000.
Oestreich, Gerhard. Friedrich Wilhelm I: Preussischer Absolutismus, Merkantilismus, Militarismus. Göttingen, 1977.
Walker, Mack. La transazione di Salisburgo: Expulsion and Redemption in Eighteenth-Century Germany. Ithaca, N.Y., 1992.
Wilson, Peter H. German Armies: War and German Politics, 1648-1806. London, 1998.
James D. Hardy, Jr.