Apollo 7

Gli scopi principali del volo Apollo 7 erano quelli di dimostrare che il CM Block II sarebbe stato abitabile e affidabile per il periodo di tempo necessario per una missione lunare, dimostrare che il sistema di propulsione di servizio (SPS, il motore principale della navicella) e i sistemi di guida del CM potevano eseguire un rendezvous in orbita, e fare un rientro di precisione e uno splashdown. Inoltre, c’erano una serie di obiettivi specifici, tra cui la valutazione dei sistemi di comunicazione e la precisione dei sistemi di bordo come i misuratori del serbatoio del propellente. Molte delle attività volte a raccogliere questi dati erano programmate per l’inizio della missione, in modo che se la missione fosse terminata prematuramente, sarebbero già state completate, consentendo di effettuare correzioni prima del successivo volo Apollo.

Lancio e testModifica

Durante il conto alla rovescia, il vento soffiava da est. Il lancio in queste condizioni meteorologiche era in violazione delle norme di sicurezza, poiché in caso di malfunzionamento del veicolo di lancio e di interruzione, la CM potrebbe essere riportata sulla terraferma invece di fare il solito atterraggio sull’acqua. L’Apollo 7 era equipaggiato con i vecchi divani dell’equipaggio stile Apollo 1, che fornivano meno protezione di quelli successivi. Schirra in seguito raccontò che sentiva che il lancio avrebbe dovuto essere cancellato, ma i dirigenti rinunciarono alla regola ed egli cedette sotto pressione.

Il decollo procedette senza problemi; il Saturn IB si comportò bene nel suo primo lancio con equipaggio e non ci furono anomalie significative durante la fase di spinta. Gli astronauti lo hanno descritto come molto regolare. L’ascesa rese il quarantacinquenne Schirra la persona più anziana fino a quel momento ad entrare nello spazio e, come si dimostrò, l’unico astronauta a volare nelle missioni Mercury, Gemini e Apollo.

Nelle prime tre ore di volo, gli astronauti eseguirono due azioni che simulavano ciò che sarebbe stato necessario in una missione lunare. In primo luogo, hanno manovrato la navicella con l’S-IVB ancora attaccato, come sarebbe stato necessario per la combustione che avrebbe portato le missioni lunari sulla Luna. Poi, dopo la separazione dall’S-IVB, Schirra girò il CSM e si avvicinò a un bersaglio di attracco dipinto sull’S-IVB, simulando la manovra di attracco con il modulo lunare nelle missioni legate alla Luna prima di estrarre il veicolo combinato. Dopo aver mantenuto la stazione con l’S-IVB per 20 minuti, Schirra lo lasciò andare alla deriva, mettendo 76 miglia (122 km) tra il CSM ed esso in preparazione per il tentativo di rendezvous del giorno seguente.

Gli astronauti hanno anche consumato un pranzo caldo, il primo pasto caldo preparato su un veicolo spaziale americano. Schirra aveva portato con sé del caffè istantaneo, nonostante l’opposizione dei medici della NASA, che sostenevano che non aggiungeva nulla dal punto di vista nutrizionale. Cinque ore dopo il lancio, ha riferito di aver avuto, e goduto, il suo primo sacchetto di plastica pieno di caffè.

Lo scopo del rendezvous era quello di dimostrare la capacità del CSM di abbinare le orbite con e salvare un LM dopo un tentativo di atterraggio lunare abortito, o dopo il decollo dalla superficie lunare. Questo doveva avvenire il secondo giorno; ma alla fine del primo, Schirra aveva riferito di avere un raffreddore, e, nonostante Slayton sia venuto sul loop per sostenere a favore, ha rifiutato la richiesta del Controllo Missione che l’equipaggio accendesse e testasse la telecamera di bordo prima del rendezvous, citando il freddo, che l’equipaggio non aveva mangiato, e che c’era già un programma molto pieno.

Il rendezvous fu complicato dal fatto che la navicella Apollo 7 mancava di un radar per il rendezvous, cosa che le missioni dirette sulla Luna avrebbero avuto. L’SPS, il motore che sarebbe stato necessario per mandare i successivi CSM Apollo dentro e fuori dall’orbita lunare, era stato acceso solo su un banco di prova. Anche se gli astronauti erano sicuri che avrebbe funzionato, erano preoccupati che potesse sparare in modo inaspettato, rendendo necessaria una fine anticipata della missione. Le bruciature sarebbero state calcolate da terra, ma il lavoro finale di manovra fino all’S-IVB avrebbe richiesto a Eisele di usare il telescopio e il sestante per calcolare le bruciature finali, con Schirra che applicava i propulsori del sistema di controllo della reazione (RCS) della nave. Eisele ricordava di essere rimasto sorpreso dall’improvvisa e violenta scossa che hanno ricevuto alla prima attivazione dell’SPS. La spinta ha fatto gridare a Schirra “Yabba dabba doo!” in riferimento al cartone animato dei Flintstones. Schirra ha spinto il velivolo vicino all’S-IVB, che stava ruzzolando fuori controllo, completando con successo il rendezvous.

La prima trasmissione televisiva ebbe luogo il 14 ottobre. Iniziò con la visione di un biglietto che recitava “Hello from the Apollo Room high atop everything”, ricordando le tag line usate dai capi banda nelle trasmissioni radiofoniche degli anni ’30. Cunningham servì come operatore di camera con Eisele come emcee. Durante i sette minuti di trasmissione, l’equipaggio ha mostrato la navicella spaziale e ha dato al pubblico la vista del sud degli Stati Uniti. Prima della chiusura, Schirra teneva un altro cartello, “Keep those cards and letters coming in folks”, un’altra vecchia frase radiofonica che era stata usata recentemente da Dean Martin. Questa fu la prima trasmissione televisiva in diretta da un veicolo spaziale americano (Gordon Cooper aveva trasmesso immagini televisive a scansione lenta da Faith 7 nel 1963, ma le immagini erano di scarsa qualità e non furono mai trasmesse). Secondo Jones, “questi apparentemente amabili astronauti consegnarono alla NASA un solido colpo di pubbliche relazioni”. Sono seguite trasmissioni televisive giornaliere di circa 10 minuti ciascuna, durante le quali l’equipaggio ha tenuto altri cartelli e ha educato il pubblico sul volo spaziale; dopo il ritorno sulla Terra, sono stati premiati con un Emmy speciale per le trasmissioni.

Più tardi, il 14 ottobre, il ricevitore radar di bordo è stato in grado di agganciare un trasmettitore a terra, dimostrando nuovamente che un CSM in orbita lunare poteva mantenere il contatto con un LM di ritorno dalla superficie. Per tutto il resto della missione, l’equipaggio ha continuato a eseguire test sul CSM, compresi i sistemi di propulsione, di navigazione, ambientali, elettrici e di controllo termico. Tutto è andato bene; secondo gli autori Francis French e Colin Burgess, “Il veicolo spaziale Apollo riprogettato era migliore di quanto chiunque avesse osato sperare”. Eisele scoprì che la navigazione non era così facile come previsto; trovò difficile usare l’orizzonte terrestre nell’avvistamento delle stelle a causa della sfocatura dell’atmosfera, e le perdite d’acqua resero difficile discernere quali punti scintillanti fossero stelle e quali particelle di ghiaccio. Alla fine della missione, il motore SPS era stato acceso otto volte senza problemi.

Una difficoltà che fu incontrata fu con il programma di sonno, che prevedeva che un membro dell’equipaggio rimanesse sempre sveglio; Eisele doveva rimanere sveglio mentre gli altri dormivano, e dormire durante parte del tempo in cui gli altri erano svegli. Questo non funzionava bene, perché era difficile per i membri dell’equipaggio lavorare senza disturbare. Cunningham più tardi ricordò di essersi svegliato per trovare Eisele che sonnecchiava.

Conflitto e splashdownModifica

Schirra ricordò nelle sue memorie che a causa dei manager della NASA che permisero il lancio di procedere nonostante i venti, “ero arrabbiato, e con buone ragioni. La missione ci ha spinto al muro in termini di rischio”. Jones ha notato: “Questa disputa pre-lancio è stata il preludio di un tiro alla fune sulle decisioni di comando per il resto della missione”. La mancanza di sonno e il raffreddore di Schirra probabilmente contribuirono al conflitto tra gli astronauti e il Controllo Missione che emerse di tanto in tanto durante il volo.

Il test della televisione portò ad un disaccordo tra l’equipaggio e Houston. Schirra ha dichiarato all’epoca: “Avete aggiunto due bruciature a questo programma di volo, e avete aggiunto uno scarico d’acqua per l’urina; e abbiamo un nuovo veicolo qui, e posso dirvi a questo punto che la TV sarà ritardata senza ulteriori discussioni fino a dopo il rendezvous”. Schirra scrisse in seguito che “avremmo resistito a qualsiasi cosa che interferisse con i nostri obiettivi principali della missione”. In questo particolare sabato mattina un programma televisivo ha chiaramente interferito”. Eisele è d’accordo nelle sue memorie: “Eravamo preoccupati per i preparativi di quell’esercizio critico e non volevamo distogliere la nostra attenzione con quelle che in quel momento sembravano banalità. … Evidentemente i terrestri la pensavano diversamente; c’era una vera puzza di testa calda e recalcitrante dell’equipaggio dell’Apollo 7 che non voleva prendere ordini”. French e Burgess scrissero: “Quando questo punto viene considerato obiettivamente – che in una missione con carico frontale il rendezvous, l’allineamento e i test dei motori dovrebbero essere fatti prima degli spettacoli televisivi – è difficile discutere con lui”. Anche se Slayton cedette a Schirra, l’atteggiamento del comandante sorprese i controllori di volo.

Il giorno 8, dopo essere stato invitato a seguire una nuova procedura passata da terra che ha causato il blocco del computer, Eisele comunicò via radio: “Non abbiamo ottenuto i risultati che cercavi. Non abbiamo ottenuto un bel niente, infatti … potete scommetterci il culo … per quanto ci riguarda, qualcuno laggiù ha fatto un gran casino quando ci ha dato questo”. Schirra in seguito dichiarò la sua convinzione che questa fu l’unica occasione principale in cui Eisele sconvolse il Controllo Missione. Il giorno successivo ci furono altri conflitti, con Schirra che disse al Controllo Missione dopo aver dovuto effettuare ripetuti lanci del sistema RCS per mantenere stabile la navicella durante un test: “Vorrei che scoprissi il nome dell’idiota che ha pensato a questo test. Voglio scoprirlo, e voglio parlargli personalmente quando torno giù”. Eisele si unì a lui: “Già che ci sei, scopri anche chi si è sognato il ‘test dell’orizzonte P22’; anche questo è una bellezza.”

Un’ulteriore fonte di tensione tra il Controllo Missione e l’equipaggio era che Schirra espresse ripetutamente l’opinione che il rientro dovesse essere condotto senza casco. Egli percepiva il rischio che i loro timpani potessero scoppiare a causa della pressione sinusale dovuta al raffreddore, e volevano essere in grado di pizzicarsi il naso e soffiare per equalizzare la pressione che aumentava durante il rientro. Questo sarebbe stato impossibile indossando i caschi. Per diversi giorni, Schirra rifiutò il consiglio da terra che i caschi dovessero essere indossati, affermando che era sua prerogativa come comandante decidere questo, anche se Slayton lo avvertì che avrebbe dovuto rispondere di questo dopo il volo. Schirra ha dichiarato nel 1994: “In questo caso avevo il raffreddore, e avevo avuto abbastanza discussioni con la terra, e non avevo molto più tempo per parlare se avremmo messo o meno il casco. Ho detto, essenzialmente, che sono a bordo, che sono al comando. Potevano indossare tutte le fasce nere al braccio che volevano se mi fossi perso o se avessi perso l’udito. Ma io avevo la responsabilità di portare a termine la missione”. Nessun casco fu indossato durante l’ingresso; il direttore delle operazioni di volo Christopher C. Kraft, che aveva preteso spiegazioni per quella che credeva fosse l’insubordinazione di Schirra dal CAPCOM, Stafford, ammise nelle sue memorie, “Schirra stava esercitando il diritto del suo comandante di avere l’ultima parola, e questo era quanto.”

Apollo 7 precipitò senza incidenti alle 11:11:48 UTC del 22 ottobre 1968, 200 miglia nautiche (230 mi; 370 km) SSW di Bermuda e 7 miglia nautiche (8 mi; 13 km) a nord della nave da recupero USS Essex. La durata della missione fu di 10 giorni, 20 ore, 9 minuti e 3 secondi.