Apollo 7

Les principaux objectifs du vol Apollo 7 étaient de montrer que le CM Block II serait habitable et fiable sur la durée requise pour une mission lunaire, de montrer que le système de propulsion de service (SPS, moteur principal du vaisseau spatial) et les systèmes de guidage du CM pouvaient effectuer un rendez-vous en orbite, et d’effectuer une rentrée et un amerrissage de précision. En outre, il y avait un certain nombre d’objectifs spécifiques, notamment l’évaluation des systèmes de communication et la précision des systèmes embarqués tels que les jauges des réservoirs de propergol. Un grand nombre des activités visant à recueillir ces données étaient prévues au début de la mission, de sorte que si la mission était interrompue prématurément, elles auraient déjà été achevées, permettant ainsi d’apporter des correctifs avant le prochain vol Apollo.

Lancement et essaisEdit

Pendant le compte à rebours, le vent soufflait de l’est. Le lancement dans ces conditions météorologiques était en violation des règles de sécurité, car en cas de dysfonctionnement du lanceur et d’abandon, le CM pourrait être ramené par le vent au-dessus de la terre au lieu d’effectuer l’atterrissage habituel sur l’eau. Apollo 7 était équipé des anciens canapés d’équipage de type Apollo 1, qui offraient moins de protection que les canapés ultérieurs. Schirra a raconté plus tard qu’il estimait que le lancement aurait dû être annulé, mais les responsables ont dérogé à la règle et il a cédé sous la pression.

Le décollage s’est déroulé sans problème ; la Saturn IB s’est bien comportée pour son premier lancement avec équipage et aucune anomalie significative n’a été constatée pendant la phase de propulsion. Les astronautes l’ont décrite comme très douce. L’ascension a fait de Schirra, 45 ans, la personne la plus âgée à ce moment-là à entrer dans l’espace et, comme cela s’est avéré, le seul astronaute à avoir effectué les missions Mercury, Gemini et Apollo.

Dans les trois premières heures de vol, les astronautes ont effectué deux actions qui simulaient ce qui serait nécessaire lors d’une mission lunaire. Tout d’abord, ils ont manœuvré l’engin avec le S-IVB toujours attaché, comme cela serait nécessaire pour la brûlure qui amènerait les missions lunaires sur la Lune. Puis, après s’être séparé du S-IVB, Schirra a fait tourner le CSM et s’est approché d’une cible d’amarrage peinte sur le S-IVB, simulant ainsi la manœuvre d’amarrage avec le module lunaire lors des missions vers la Lune avant l’extraction de l’engin combiné. Après avoir gardé la station avec le S-IVB pendant 20 minutes, Schirra l’a laissé dériver, mettant 76 miles (122 km) entre le CSM et lui en préparation de la tentative de rendez-vous du lendemain.

Les astronautes ont également apprécié un déjeuner chaud, le premier repas chaud préparé sur un vaisseau spatial américain. Schirra avait apporté du café instantané malgré l’opposition des médecins de la NASA, qui soutenaient que cela n’apportait rien sur le plan nutritionnel. Cinq heures après le lancement, il a déclaré avoir eu, et apprécié, son premier sac en plastique rempli de café.

Le but du rendez-vous était de démontrer la capacité du CSM à correspondre aux orbites et à secourir un LM après une tentative d’atterrissage lunaire avortée, ou après un décollage de la surface lunaire. Cela devait avoir lieu le deuxième jour ; mais à la fin du premier, Schirra avait signalé qu’il avait un rhume et, bien que Slayton soit venu en boucle pour plaider en sa faveur, il a décliné la demande du contrôle de mission que l’équipage allume et teste la caméra de télévision embarquée avant le rendez-vous, citant le froid, le fait que l’équipage n’avait pas mangé et qu’il y avait déjà un programme très chargé.

Le rendez-vous a été compliqué par le fait que le vaisseau spatial Apollo 7 n’avait pas de radar de rendez-vous, quelque chose que les missions en direction de la Lune auraient. Le SPS, le moteur qui serait nécessaire pour envoyer les CSM Apollo ultérieurs dans et hors de l’orbite lunaire, n’avait été tiré que sur un banc d’essai. Bien que les astronautes aient été convaincus qu’il fonctionnerait, ils craignaient qu’il ne se déclenche de manière inattendue, ce qui nécessiterait une fin prématurée de la mission. Les combustions seraient calculées depuis le sol, mais le travail final de manœuvre jusqu’au S-IVB nécessiterait qu’Eisele utilise le télescope et le sextant pour calculer les combustions finales, tandis que Schirra appliquerait les propulseurs du système de contrôle de la réaction (RCS) du vaisseau. Eisele se souvient avoir été surpris par la violente secousse qu’ils ont reçue lors de la première activation du SPS. La poussée a poussé Schirra à crier « Yabba dabba doo ! », en référence au dessin animé Les Pierrafeu. Schirra rapprocha l’engin du S-IVB, qui dégringolait hors de contrôle, réussissant ainsi le rendez-vous.

La première émission télévisée eut lieu le 14 octobre. Elle a commencé par la vue d’une carte sur laquelle on pouvait lire « Hello from the Apollo Room high atop everything », rappelant les slogans utilisés par les chefs de bande lors des émissions de radio des années 1930. Cunningham était le caméraman et Eisele le maître de cérémonie. Au cours de cette émission de sept minutes, l’équipage a montré le vaisseau spatial et offert au public des vues du sud des États-Unis. Avant la fin de l’émission, Schirra a brandi une autre pancarte : « Continuez à envoyer des cartes et des lettres », un autre slogan radio d’antan utilisé récemment par Dean Martin. Il s’agissait de la première émission de télévision en direct depuis un vaisseau spatial américain (Gordon Cooper avait transmis des images de télévision à balayage lent depuis Faith 7 en 1963, mais les images étaient de mauvaise qualité et n’ont jamais été diffusées). Selon Jones, « ces astronautes apparemment aimables ont offert à la NASA un solide coup de relations publiques ». Des émissions télévisées quotidiennes d’environ 10 minutes chacune ont suivi, au cours desquelles l’équipage a brandi d’autres panneaux et a éduqué son public sur les vols spatiaux ; après le retour sur Terre, ils ont reçu un Emmy spécial pour les émissions.

Plus tard le 14 octobre, le récepteur radar embarqué de l’engin a pu se verrouiller sur un émetteur au sol, montrant à nouveau qu’un CSM en orbite lunaire pouvait garder le contact avec un LM revenant de la surface. Pendant le reste de la mission, l’équipage a continué à effectuer des tests sur le CSM, notamment sur les systèmes de propulsion, de navigation, d’environnement, de contrôle électrique et thermique. Tout s’est bien passé ; selon les auteurs Francis French et Colin Burgess, « le vaisseau spatial Apollo redessiné était meilleur que ce que l’on avait osé espérer. » Eisele a constaté que la navigation n’était pas aussi facile que prévu ; il lui était difficile d’utiliser l’horizon de la Terre pour repérer les étoiles en raison du flou de l’atmosphère, et les déversements d’eau rendaient difficile de discerner quels points scintillants étaient des étoiles et quelles particules de glace. À la fin de la mission, le moteur SPS avait été mis à feu huit fois sans aucun problème.

Une difficulté rencontrée concernait l’horaire de sommeil, qui prévoyait qu’un membre de l’équipage devait rester éveillé en permanence ; Eisele devait rester éveillé pendant que les autres dormaient, et dormir pendant une partie du temps où les autres étaient éveillés. Cela n’a pas bien fonctionné, car il était difficile pour les membres de l’équipage de travailler sans faire de bruit. Cunningham se souviendra plus tard s’être réveillé pour trouver Eisele en train de somnoler.

Conflit et splashdownEdit

Schirra s’est souvenu dans ses mémoires qu’en raison des gestionnaires de la NASA permettant le lancement malgré les vents, « j’étais en colère, et à juste titre. La mission nous a poussés dans le mur en termes de risques. » Jones a noté : « Cette dispute avant le lancement était le prélude à une lutte acharnée sur les décisions de commandement pour le reste de la mission. » Le manque de sommeil et le rhume de Schirra ont probablement contribué au conflit entre les astronautes et le contrôle de mission qui a fait surface de temps à autre pendant le vol.

L’essai de la télévision a entraîné un désaccord entre l’équipage et Houston. Schirra a déclaré à l’époque : « Vous avez ajouté deux brûlures à ce programme de vol, et vous avez ajouté un déversement d’eau urinaire ; et nous avons un nouveau véhicule ici, et je peux vous dire à ce stade que la télévision sera retardée sans autre discussion jusqu’après le rendez-vous. » Schirra a écrit plus tard : « Nous résisterions à tout ce qui pourrait interférer avec les objectifs principaux de notre mission. En ce samedi matin particulier, un programme de télévision interférait clairement. » Eisele en convient dans ses mémoires : « Nous étions préoccupés par les préparatifs de cet exercice critique et ne voulions pas détourner notre attention avec ce qui semblait être des futilités à ce moment-là. … De toute évidence, les Terriens étaient d’un autre avis ; l’équipage d’Apollo 7, tête brûlée et récalcitrant, qui ne voulait pas recevoir d’ordres, a fait l’objet d’un véritable tollé. » French et Burgess ont écrit : « Lorsque l’on considère objectivement ce point – à savoir que, dans une mission à charge frontale, le rendez-vous, l’alignement et les essais des moteurs doivent être effectués avant les émissions de télévision – il est difficile de le contredire. » Bien que Slayton ait cédé à Schirra, l’attitude du commandant a surpris les contrôleurs de vol.

Le 8e jour, après qu’on lui ait demandé de suivre une nouvelle procédure remontée du sol qui a provoqué le blocage de l’ordinateur, Eisele a déclaré par radio : « Nous n’avons pas obtenu les résultats que vous recherchiez. Nous n’avons rien obtenu du tout, en fait… vous pouvez en être sûrs… en ce qui nous concerne, quelqu’un en bas s’est royalement planté quand il nous a mis ça sur le dos ». Schirra déclara plus tard qu’il pensait que c’était la seule occasion principale où Eisele avait contrarié le contrôle de mission. Le lendemain, les conflits se sont multipliés, Schirra déclarant au centre de contrôle de la mission, après avoir dû faire fonctionner à plusieurs reprises le système RCS pour maintenir la stabilité du vaisseau spatial pendant un test : « J’aimerais que vous trouviez le nom de l’idiot qui a conçu ce test. Je veux le découvrir, et je veux lui parler personnellement quand je serai de retour. » Eisele s’est joint à lui : « Pendant que vous y êtes, trouvez qui a imaginé ‘le test de l’horizon P22’ ; c’est aussi une beauté. »

Une autre source de tension entre le contrôle de mission et l’équipage était que Schirra a exprimé à plusieurs reprises l’opinion que la rentrée devait être effectuée sans leur casque. Il percevait un risque que leurs tympans éclatent à cause de la pression des sinus due à leur rhume, et ils voulaient pouvoir se pincer le nez et souffler pour égaliser la pression qui augmentait pendant la rentrée. Cela aurait été impossible avec les casques. Pendant plusieurs jours, Schirra a refusé l’avis du sol selon lequel les casques devaient être portés, déclarant que c’était sa prérogative en tant que commandant de décider de cela, bien que Slayton l’ait prévenu qu’il aurait à en répondre après le vol. Schirra a déclaré en 1994 : « Dans ce cas, j’avais un rhume, et j’avais eu assez de discussions avec le sol, et je n’avais plus beaucoup de temps pour discuter de la question de savoir si nous devions mettre ou enlever le casque. J’ai dit, essentiellement, je suis à bord, je suis le commandant. Ils pouvaient porter tous les brassards noirs qu’ils voulaient si j’étais perdu ou si je perdais mon audition. Mais j’avais la responsabilité de mener à bien la mission ». Aucun casque n’a été porté pendant l’entrée ; le directeur des opérations de vol Christopher C. Kraft, qui avait exigé des explications pour ce qu’il croyait être l’insubordination de Schirra de la part du CAPCOM, Stafford, a concédé dans ses mémoires, « Schirra exerçait le droit de son commandant d’avoir le dernier mot, et c’était tout ». »

Apollo 7 s’est écrasé sans incident à 11:11:48 UTC le 22 octobre 1968, à 200 miles nautiques (230 mi ; 370 km) SSW des Bermudes et à 7 miles nautiques (8 mi ; 13 km) au nord du navire de récupération USS Essex. La durée de la mission était de 10 jours, 20 heures, 9 minutes et 3 secondes.