Apollo 7

Die Hauptziele des Apollo-7-Fluges waren der Nachweis, dass das Block-II-CM über den für eine Mondmission erforderlichen Zeitraum bewohnbar und zuverlässig sein würde, der Nachweis, dass das Service-Antriebssystem (SPS, das Haupttriebwerk des Raumfahrzeugs) und die Leitsysteme des CM ein Rendezvous in der Umlaufbahn durchführen konnten, sowie ein präziser Wiedereintritt und eine Wasserlandung. Darüber hinaus gab es eine Reihe spezifischer Ziele, darunter die Bewertung der Kommunikationssysteme und der Genauigkeit von Bordsystemen wie den Treibstofftankmessgeräten. Viele der Aktivitäten zur Erfassung dieser Daten waren für einen frühen Zeitpunkt der Mission geplant, so dass sie im Falle eines vorzeitigen Abbruchs der Mission bereits abgeschlossen sein würden, so dass vor dem nächsten Apollo-Flug Korrekturen vorgenommen werden konnten.

Start und TestsBearbeiten

Während des Countdowns wehte der Wind von Osten her. Der Start unter diesen Wetterbedingungen war ein Verstoß gegen die Sicherheitsvorschriften, denn im Falle einer Fehlfunktion der Trägerrakete und eines Abbruchs könnte die CM über Land zurückgeblasen werden, anstatt wie üblich im Wasser zu landen. Apollo 7 war mit den alten Crew-Liegen im Stil von Apollo 1 ausgestattet, die weniger Schutz boten als die späteren. Schirra erzählte später, dass er der Meinung war, der Start hätte abgebrochen werden müssen, aber die Manager verzichteten auf diese Regel und er gab unter Druck nach.

Der Start verlief einwandfrei; die Saturn IB zeigte bei ihrem ersten Start mit Besatzung eine gute Leistung und es gab keine nennenswerten Anomalien während der Startphase. Die Astronauten beschrieben den Start als sehr ruhig. Der Aufstieg machte den 45-jährigen Schirra zum bis dahin ältesten Menschen im Weltraum und, wie sich herausstellte, zum einzigen Astronauten, der an Mercury-, Gemini- und Apollo-Missionen teilgenommen hatte.

Innerhalb der ersten drei Flugstunden führten die Astronauten zwei Aktionen durch, die simulierten, was bei einer Mondmission erforderlich wäre. Zunächst manövrierten sie das Raumschiff mit dem noch angebrachten S-IVB, wie es für die Zündung erforderlich wäre, die Mondmissionen zum Mond bringen würde. Nach der Trennung vom S-IVB wendete Schirra das CSM und näherte sich einem auf das S-IVB gemalten Andockziel, um das Andockmanöver mit der Mondlandefähre bei mondnahen Missionen zu simulieren, bevor das kombinierte Raumfahrzeug herausgezogen wurde. Nachdem er 20 Minuten lang an der S-IVB festgehalten hatte, ließ Schirra sie abdriften und legte 76 Meilen (122 km) zwischen das CSM und es, um den Rendezvous-Versuch am nächsten Tag vorzubereiten.

Die Astronauten genossen auch ein warmes Mittagessen, die erste warme Mahlzeit, die auf einem amerikanischen Raumschiff zubereitet wurde. Schirra hatte gegen den Widerstand der NASA-Ärzte Instantkaffee mitgebracht, der nach deren Ansicht keinen Nährwert hatte. Fünf Stunden nach dem Start berichtete er, dass er zum ersten Mal eine Plastiktüte voll Kaffee getrunken und genossen hatte.

Mit dem Rendezvous sollte die Fähigkeit des CSM demonstriert werden, nach einem fehlgeschlagenen Mondlandeversuch oder nach dem Abheben von der Mondoberfläche die Umlaufbahn eines Raumfahrzeugs zu erreichen und es zu retten. Dies sollte am zweiten Tag geschehen, doch am Ende des ersten Tages meldete Schirra, dass er erkältet sei, und lehnte, obwohl Slayton in der Schleife dafür plädierte, die Bitte der Missionskontrolle ab, die Fernsehkamera an Bord vor dem Rendezvous einzuschalten und zu testen, und begründete dies mit der Erkältung, der Tatsache, dass die Besatzung noch nichts gegessen hatte, und dass der Zeitplan bereits sehr voll war.

Das Rendezvous wurde dadurch erschwert, dass das Apollo-7-Raumschiff kein Rendezvous-Radar besaß, über das die zum Mond fliegenden Missionen verfügen würden. Das SPS-Triebwerk, das die späteren Apollo-Raumschiffe in die und aus der Mondumlaufbahn bringen sollte, war nur auf einem Teststand gezündet worden. Obwohl die Astronauten zuversichtlich waren, dass es funktionieren würde, befürchteten sie, dass es auf unerwartete Weise zünden könnte, was ein vorzeitiges Ende der Mission zur Folge hätte. Die Zündung sollte vom Boden aus berechnet werden, aber für die abschließende Manövrierarbeit bis zur S-IVB musste Eisele das Teleskop und den Sextanten benutzen, um die endgültige Zündung zu berechnen, während Schirra die RCS-Triebwerke (Reaction Control System) des Schiffs einsetzte. Eisele erinnerte sich daran, dass er durch den plötzlichen heftigen Ruck, den sie bei der ersten Aktivierung des SPS erhielten, erschrocken war. Der Schub veranlasste Schirra zu dem Ausruf „Yabba dabba doo!“ in Anlehnung an den Zeichentrickfilm The Flintstones. Schirra brachte das Raumschiff nahe an die S-IVB heran, die außer Kontrolle geriet, und schloss das Rendezvous erfolgreich ab.

Die erste Fernsehübertragung fand am 14. Oktober statt. Sie begann mit dem Blick auf eine Karte, auf der zu lesen war: „Hallo aus dem Apollo-Raum, hoch oben auf allem“, in Anlehnung an die Schlagworte, die von Bandleadern in Radiosendungen der 1930er Jahre verwendet wurden. Cunningham fungierte als Kameramann, während Eisele die Sendung moderierte. Während der siebenminütigen Sendung zeigte die Besatzung das Raumschiff und gab den Zuschauern Einblicke in den Süden der Vereinigten Staaten. Vor dem Ende der Sendung hielt Schirra ein weiteres Schild in die Höhe: „Keep those cards and letters coming in folks“, ein weiterer alter Radiospruch, der kürzlich von Dean Martin verwendet worden war. Dies war die erste Live-Fernsehübertragung von einem amerikanischen Raumschiff (Gordon Cooper hatte 1963 Slow-Scan-Fernsehbilder von Faith 7 übertragen, die jedoch von schlechter Qualität waren und nie gesendet wurden). Laut Jones „lieferten diese offensichtlich liebenswürdigen Astronauten der NASA einen soliden PR-Coup“. Es folgten tägliche Fernsehsendungen von jeweils etwa 10 Minuten Dauer, in denen die Besatzung weitere Schilder hochhielt und ihr Publikum über die Raumfahrt aufklärte; nach der Rückkehr zur Erde wurden sie für diese Sendungen mit einem speziellen Emmy ausgezeichnet.

Später am 14. Oktober konnte der Radarempfänger an Bord des Raumschiffs einen Sender am Boden erfassen, was wiederum zeigte, dass ein CSM in der Mondumlaufbahn Kontakt mit einem von der Oberfläche zurückkehrenden LM halten konnte. Während der restlichen Zeit der Mission führte die Besatzung weitere Tests an der CSM durch, unter anderem an den Antriebs-, Navigations-, Umwelt-, elektrischen und thermischen Kontrollsystemen. Alle Tests verliefen gut; laut den Autoren Francis French und Colin Burgess „war das neu gestaltete Apollo-Raumschiff besser, als man zu hoffen gewagt hatte“. Eisele stellte fest, dass die Navigation nicht so einfach war wie erwartet; aufgrund der Unschärfe der Atmosphäre war es schwierig, den Horizont der Erde für die Sichtung von Sternen zu nutzen, und Wassereinbrüche machten es schwierig zu erkennen, welche glitzernden Punkte Sterne und welche Eispartikel waren. Am Ende der Mission war das SPS-Triebwerk achtmal ohne Probleme gezündet worden.

Eine Schwierigkeit, die auftrat, war der Schlafplan, der vorsah, dass ein Besatzungsmitglied immer wach bleiben sollte; Eisele sollte wach bleiben, während die anderen schliefen, und während eines Teils der Zeit, in der die anderen wach waren, schlafen. Dies funktionierte nicht gut, da es für die Besatzungsmitglieder schwierig war, zu arbeiten, ohne zu stören. Cunningham erinnerte sich später daran, dass er aufwachte und Eisele dösend vorfand.

Konflikt und WasserungEdit

Schirra erinnerte sich in seinen Memoiren daran, dass er wegen der NASA-Manager, die den Start trotz der Winde zuließen, „wütend war, und das aus gutem Grund. Die Mission hat uns in Bezug auf das Risiko an die Wand gedrückt“. Jones merkte an: „Dieser Streit vor dem Start war der Auftakt zu einem Tauziehen um Kommandoentscheidungen für den Rest der Mission.“ Schlafmangel und Schirras Erkältung trugen wahrscheinlich zu dem Konflikt zwischen den Astronauten und der Missionskontrolle bei, der während des Fluges von Zeit zu Zeit zutage trat.

Die Tests des Fernsehers führten zu einer Meinungsverschiedenheit zwischen der Besatzung und Houston. Schirra erklärte damals: „Sie haben zwei Verbrennungen zu diesem Flugplan hinzugefügt, und Sie haben eine Urinwasserabgabe hinzugefügt; und wir haben ein neues Fahrzeug hier oben, und ich kann Ihnen jetzt sagen, dass das Fernsehen ohne weitere Diskussion bis nach dem Rendezvous verschoben wird.“ Schirra schrieb später: „Wir würden uns gegen alles wehren, was unsere Hauptziele der Mission beeinträchtigen würde. An diesem speziellen Samstagmorgen hat ein Fernsehprogramm eindeutig gestört.“ Eisele stimmte in seinen Memoiren zu: „Wir waren mit den Vorbereitungen für diese kritische Übung beschäftigt und wollten unsere Aufmerksamkeit nicht mit Dingen ablenken, die uns zu diesem Zeitpunkt als Trivialitäten erschienen. … Offensichtlich waren die Menschen auf der Erde anderer Meinung, denn die hitzköpfige, widerspenstige Apollo-7-Besatzung, die keine Befehle befolgen wollte, sorgte für viel Unmut.“ French und Burgess schrieben: „Wenn man diesen Punkt objektiv betrachtet – dass bei einer frontlastigen Mission das Rendezvous, die Ausrichtung und die Triebwerkstests vor den Fernsehsendungen durchgeführt werden sollten – ist es schwer, ihm zu widersprechen.“ Obwohl Slayton Schirra nachgab, überraschte die Haltung des Kommandanten die Flugkontrolleure.

Am 8. Tag, nachdem man sie gebeten hatte, ein neues, vom Boden übermitteltes Verfahren zu befolgen, das den Computer einfrieren ließ, funkte Eisele: „Wir haben nicht die Ergebnisse erhalten, die Sie wollten. Tatsächlich haben wir gar nichts bekommen … darauf können Sie wetten … soweit es uns betrifft, hat da unten jemand mächtig Mist gebaut, als er uns das eingebrockt hat.“ Schirra erklärte später, er glaube, dass dies die einzige Gelegenheit war, bei der Eisele die Missionskontrolle verärgerte. Am nächsten Tag kam es zu weiteren Konflikten, als Schirra, nachdem er das RCS-System wiederholt anwerfen musste, um das Raumschiff während eines Tests stabil zu halten, zur Missionskontrolle sagte: „Ich wünschte, Sie würden den Namen des Idioten herausfinden, der sich diesen Test ausgedacht hat. Ich will es herausfinden, und ich will persönlich mit ihm sprechen, wenn ich wieder unten bin.“ Eisele fügte hinzu: „Wenn Sie schon dabei sind, finden Sie auch heraus, wer sich den ‚P22-Horizont-Test‘ ausgedacht hat; das ist auch eine Schönheit.“

Eine weitere Quelle von Spannungen zwischen Mission Control und der Besatzung war, dass Schirra wiederholt die Ansicht vertrat, dass der Wiedereintritt mit abgenommenen Helmen durchgeführt werden sollte. Er sah die Gefahr, dass ihre Trommelfelle aufgrund des Drucks in den Nebenhöhlen durch die Erkältung platzen könnten, und sie wollten in der Lage sein, sich die Nase zuzuhalten und zu pusten, um den Druck auszugleichen, der während des Wiedereintritts anstieg. Dies wäre mit den Helmen unmöglich gewesen. Über mehrere Tage hinweg weigerte sich Schirra, die Helme zu tragen, und erklärte, es sei sein Vorrecht als Kommandant, darüber zu entscheiden, obwohl Slayton ihn warnte, dass er sich nach dem Flug dafür verantworten müsse. Schirra erklärte 1994: „In diesem Fall hatte ich eine Erkältung, und ich hatte genug mit dem Boden diskutiert, und ich hatte nicht mehr viel Zeit, um darüber zu sprechen, ob wir den Helm aufsetzen oder abnehmen sollten. Ich habe gesagt: Ich bin an Bord, ich habe das Kommando. Sie konnten so viele schwarze Armbinden tragen, wie sie wollten, wenn ich verloren ging oder mein Gehör verlor. Aber ich trug die Verantwortung dafür, die Mission zu Ende zu bringen. Während des Einstiegs wurden keine Helme getragen; der Leiter des Flugbetriebs Christopher C. Kraft, der vom CAPCOM Stafford Erklärungen für die seiner Meinung nach unbotmäßige Haltung Schirras gefordert hatte, räumte in seinen Memoiren ein: „Schirra hat das Recht seines Kommandanten ausgeübt, das letzte Wort zu haben, und das war’s.“

Apollo 7 landete ohne Zwischenfälle um 11:11:48 UTC am 22. Oktober 1968, 200 nautische Meilen (230 mi; 370 km) SSW von Bermuda und 7 nautische Meilen (8 mi; 13 km) nördlich des Bergungsschiffes USS Essex. Die Dauer der Mission betrug 10 Tage, 20 Stunden, 9 Minuten und 3 Sekunden.