Un animal des plus curieux, un symbole culturel, une espèce au bord du gouffre

L’okapi – Okapia johnstoni ; la « girafe des forêts » ; l’un des plus anciens mammifères restant sur Terre – n’est connu du monde occidental que depuis le début du 20e siècle. Aussi timide et insaisissable que serein et doux, doté de remarquables défenses naturelles contre la prédation (dont ses extraordinaires marques), l’okapi est presque impossible à observer à l’état sauvage. Pour la République démocratique du Congo, à laquelle il est uniquement endémique, il est un symbole national et culturel, et est protégé depuis 1933.

L’existence de l’okapi est gravement menacée par l’impact des activités humaines. L’okapi dépend entièrement du sanctuaire forestier pour sa survie, et la déforestation, ainsi que le braconnage et l’exploitation minière, ont conduit à son déclin précipité et périlleux. Un atelier sur la stratégie de conservation de l’okapi (2013) a révélé que la population avait chuté de plus de 50 % en seulement trois générations (environ 15 ans). Sur la base des conclusions de l’atelier, l’okapi a été officiellement classé « en danger » par la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) – en forte hausse par rapport à sa classification initiale de « quasi-menacé » sur la liste rouge.

Le projet de conservation de l’okapi travaille avec l’ICCN et les communautés dans toute la réserve de faune à okapis – une bande de 13 700 km² de la forêt d’Ituri au nord-est de la RDC – pour assurer la protection de l’okapi et de nombreuses autres espèces dans cette forêt équatoriale humide. Les initiatives de conservation qui bénéficient aux moyens de subsistance et à l’environnement des cohabitants humains de l’okapi sont essentielles à cet égard. L’OCP s’appuie fortement sur les zoos du monde entier pour éduquer le public international sur cette créature unique et captivante et sur l’importance de son habitat de forêt tropicale.

Prenons connaissance de l’okapi :

• Les okapis étaient initialement considérés comme des parents du zèbre, en raison de leur pelage rayé. On a découvert plus tard qu’ils sont les seuls parents vivants de la girafe.
• Les okapis vivent dans la forêt tropicale dense de la RDC, caractérisée par de fortes précipitations et peu de lumière en raison de la canopée dense des arbres. Leur pelage rayé leur permet de se fondre dans les éclats de lumière produits par la canopée ; et leur fourrure huileuse et veloutée repousse l’eau.
• Ils ont de longues langues préhensiles (jusqu’à 18in/46cm !), bleu foncé, qui les aident à arracher les feuilles des plantes et à se toiletter.
• L’okapi peut vivre jusqu’à 30 ans.
• Une espèce sexuellement dimorphe- les femelles sont généralement plus grandes que les mâles d’environ 100 livres, tandis que les mâles ont des ossicônes (petites cornes recouvertes de peau et de fourrure).
• L’okapi est une espèce diurne, se nourrissant le matin et le soir.
• Comme les girafes, l’okapi doit écarter ses pattes pour atteindre l’eau.
• L’okapi est typiquement solitaire, on ne le trouve ensemble que lors de l’accouplement ou dans un couple mère/petit.
• Rares sont les okapis qui produisent plus d’une progéniture, mais des veaux okapis jumeaux ont été enregistrés.
• Les veaux restent au même endroit sur un « nid » pendant les six à neuf premières semaines de leur vie. Ils peuvent aller jusqu’à 60 jours avant de déféquer, afin de ne pas alerter les prédateurs avec leur odeur.
• Les okapis mangent des feuilles, des fruits et des champignons toxiques. Ils consomment du charbon et de l’argile qui agissent comme un détoxifiant et leur fournissent les minéraux nécessaires.
• Les grandes oreilles des okapis peuvent se déplacer indépendamment les unes des autres, ce qui leur permet de rester vigilants sous tous les angles. Leur ouïe incroyable est impérative pour traquer les prédateurs et écouter les appels à basse fréquence des autres okapis, indétectables par les léopards et les humains.
• Comme nos propres empreintes digitales, chaque okapi a un motif de rayures unique. Les veaux identifient et suivent leur mère grâce à ses rayures.
• L’okapi dérive du nom que lui donnaient les tribus Lese locales de la région de sa découverte. Ils l’appelaient « o’api », qui est un composé de deux mots Lese, oka, un verbe signifiant couper, et kpi, un nom faisant référence au dessin réalisé sur les flèches pygmées en enveloppant la flèche avec de l’écorce de manière à laisser des rayures lorsqu’elle est brûlée par le feu. Les rayures sur les pattes de l’okapi ressemblent à ces rayures sur les flèches.
• Les okapis ont des glandes odorantes sur chaque pied laisse un résidu collant semblable à du goudron partout où ils marchent pour marquer leur territoire. Les okapis femelles ont des territoires relativement petits, jusqu’à ,8 kilomètres carrés (,5 miles), tandis que les mâles patrouillent jusqu’à 4 kilomètres carrés (2,5 miles).
• En raison de leur nature insaisissable, la population d’okapis est difficile à mesurer. On estime que 3 à 4 000 okapis vivent sur l’OWR, leur population totale se situant entre 10 et 15 000.

.