Okapi – Okapia johnstoni, ”skogsgiraffen”, ett av de äldsta däggdjuren som finns kvar på jorden – är känd för västvärlden först sedan början av 1900-talet. Okapi är skygg och svårfångad, lika fridfull som den är lugn och mild, med anmärkningsvärda naturliga försvarsmekanismer mot rovdjur (inte minst dess extraordinära markeringar), och är nästan omöjlig att observera i det vilda. I Demokratiska republiken Kongo, där den är unikt endemisk, är den en nationell och kulturell symbol och har varit skyddad sedan 1933.
Okapis existens är allvarligt hotad av mänsklig verksamhet. Okapi är helt beroende av skogsreservatet för sin överlevnad, och avskogning, tillsammans med tjuvjakt och gruvdrift, har lett till en brådskande och farlig nedgång. Vid en workshop om strategin för bevarandet av okapin (2013) konstaterades att populationen hade rasat med över 50 % på bara tre generationer (cirka 15 år). På grundval av resultaten från workshopen klassificerades okapin officiellt som ”utrotningshotad” i Internationella naturvårdsunionens (IUCN) rödlista över hotade arter – en kraftig ökning från den ursprungliga rödlisteklassificeringen ”nära hotad”.
Okapi Conservation Project samarbetar med ICCN och samhällen i hela Okapi Wildlife Reserve – en 13 700 kvadratkilometer stor del av Ituri-skogen i nordöstra Demokratiska republiken Kongo – för att skydda okapin och många andra arter i denna ekvatoriala regnskog. Nyckeln till detta är bevarandeinitiativ som gynnar försörjningsmöjligheterna och miljön för okapiernas mänskliga invånare. OCP förlitar sig starkt på djurparker runt om i världen för att utbilda den internationella allmänheten om denna unika, fängslande varelse och vikten av dess livsmiljö i regnskogen.
Lär känna okapi:
- Okapi troddes ursprungligen vara släkt med zebran, på grund av sin randiga päls. Senare upptäckte man att de är de enda levande släktingarna till giraffen.
- Okapi lever i den täta regnskogen i Demokratiska republiken Kongo, som kännetecknas av hög nederbörd och lite ljus på grund av det täta trädkronorna. Deras randiga päls gör det möjligt för dem att smälta in i ljuset från trädkronorna, och deras oljiga, sammetsliknande päls stöter bort vatten.
- De har långa (upp till 18 tum/46 cm!), mörkblå, framskjutande tungor som hjälper dem att ta av blad från växter och sköta sig själva.
- Okapi kan leva upp till 30 år.
- En sexuellt dimorfisk art – honorna är vanligtvis större än hanarna med cirka 100 pund, medan hanarna har benknotor (små horn täckta av hud och päls).
- Okapi är en dagaktiv art som äter på morgonen och kvällen.
- Samma som giraffer måste okapi spänna ut benen för att nå vatten.
- Okapi är vanligtvis ensamlevande, de hittas endast tillsammans när de parar sig eller i ett mor/kalvpar.
- Okapi producerar sällan mer än en avkomma, men tvillingkalvar av okapi har registrerats.
- Kalvar stannar på samma plats i ett ”bo” under de första sex till nio veckorna av sitt liv. De kan gå upp till 60 dagar innan de gör avföring för att inte varna rovdjur med sin doft.
- Okapi äter giftiga blad, frukter och svampar. De äter träkol och lera som fungerar som en avgiftare och förser dem med nödvändiga mineraler.
- Okapis stora öron kan röra sig oberoende av varandra, så att de kan vara uppmärksamma från alla vinklar. Deras otroliga hörsel är nödvändig för att spåra rovdjur och lyssna efter lågfrekventa rop från andra okapier som är omöjliga att upptäcka för leoparder och människor.
- Mycket som våra egna fingeravtryck har varje okapi ett unikt randmönster. Kalvar identifierar och följer sin mamma med hjälp av hennes ränder.
- Okapi kommer från det namn som den fick av Lese-stammarna i det område där den upptäcktes. De kallade den ”o’api”, som är en sammansättning av två Lese-ord, oka, ett verb som betyder att skära, och kpi, ett substantiv som hänvisar till det mönster som görs på pygmépilar genom att pilen lindas med bark så att den lämnar ränder när den bränns av eld. Streckorna på okapis ben liknar dessa streck på pilskaften.
- Okapis har doftkörtlar på varje fot som lämnar en klibbig tjärliknande rest där de går för att markera sitt revir. Okapihonor har relativt små revir, upp till 0,8 kvadratkilometer, medan hanar patrullerar upp till 4 kvadratkilometer.
- På grund av deras svårfångade natur är okapipopulationen svår att mäta. Man uppskattar att 3-4 000 okapier lever i OWR och att den totala populationen är mellan 10-15 000.