El okapi -Okapia johnstoni; la «jirafa del bosque»; uno de los mamíferos más antiguos que quedan en la Tierra- es conocido por el mundo occidental sólo desde principios del siglo XX. Tan tímido y escurridizo como sereno y gentil, con notables defensas naturales contra la depredación (entre ellas, sus extraordinarias marcas), el okapi es casi imposible de observar en la naturaleza. Para la República Democrática del Congo, donde es endémico, es un símbolo nacional y cultural, y está protegido desde 1933.
La existencia del okapi está gravemente amenazada por el impacto de las actividades humanas. El okapi depende totalmente del santuario forestal para su supervivencia, y la deforestación, junto con la caza furtiva y la minería, han provocado su precipitado y peligroso declive. Un taller sobre la estrategia de conservación del okapi (2013) descubrió que la población se había desplomado más del 50% en solo tres generaciones (unos 15 años). Sobre la base de las conclusiones del taller, el okapi fue clasificado oficialmente como «en peligro» por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), lo que supone un fuerte aumento de su clasificación original en la Lista Roja como «casi amenazado».
El Proyecto de Conservación del Okapi trabaja con el ICCN y las comunidades de la Reserva de Fauna del Okapi -una franja de 13.700 km2 de la selva de Ituri, en el noreste de la RDC- para garantizar la protección del okapi y de muchas otras especies de esta selva ecuatorial. Para ello son fundamentales las iniciativas de conservación que benefician a los medios de vida y al entorno de los habitantes del okapi. La OCP depende en gran medida de los zoológicos de todo el mundo para educar al público internacional sobre esta criatura única y cautivadora y sobre la importancia de su hábitat en la selva tropical.
Conozca al okapi:
- En un principio se pensó que los okapis eran parientes de la cebra, debido a su pelaje rayado. Más tarde se descubrió que son los únicos parientes vivos de la jirafa.
- El okapi vive en la densa selva tropical de la RDC, caracterizada por las altas precipitaciones y la escasa luz debido a la densa cubierta de árboles. Su pelaje a rayas les permite mimetizarse con los haces de luz producidos por el dosel; y su pelaje aceitoso y aterciopelado repele el agua.
- Tienen lenguas prensiles largas (¡hasta 18in/46cm!), de color azul oscuro, que les ayudan a arrancar las hojas de las plantas y a acicalarse.
- El Okapi puede vivir hasta 30 años.
- Especie sexualmente dimórfica- las hembras son típicamente más grandes que los machos por alrededor de 100 libras, mientras que los machos tienen ossicones (pequeños cuernos cubiertos de piel y pelaje).
- El okapi es una especie diurna, que se alimenta por las mañanas y por las tardes.
- Al igual que las jirafas, el okapi debe extender sus patas para alcanzar el agua.
- El okapi es típicamente solitario, sólo se encuentra junto cuando se aparea o en una pareja madre/cría.
- Raramente los okapis tienen más de una cría, pero se han registrado crías gemelas de okapi.
- Las crías se quedan en un lugar en un «nido» durante las primeras seis a nueve semanas de su vida. Pueden pasar hasta 60 días sin defecar, para no alertar a los depredadores con su olor.
- Los okapis se alimentan de hojas, frutos y hongos tóxicos. Consumen carbón y arcilla, que actúan como desintoxicantes y les proporcionan los minerales necesarios.
- Las grandes orejas de los okapis pueden moverse independientemente unas de otras, por lo que pueden estar alerta desde todos los ángulos. Su increíble oído es imprescindible para rastrear a los depredadores y escuchar las llamadas de baja frecuencia de otros okapis que son indetectables para los leopardos y los seres humanos.
- Al igual que nuestras propias huellas dactilares, cada okapi tiene un patrón de rayas único. Las crías identifican y siguen a su madre gracias a sus rayas.
- El okapi deriva del nombre que le dieron las tribus lésicas de la zona donde se descubrió. Lo llamaron «o’api», que es un compuesto de dos palabras lésicas, oka, un verbo que significa cortar, y kpi, un sustantivo que se refiere al diseño que se hace en las flechas de los pigmeos al envolver la flecha con corteza para dejar rayas cuando se quema con el fuego. Las rayas en las patas del okapi se asemejan a estas rayas en las flechas.
- El okapi tiene glándulas odoríferas en cada pie que dejan un residuo pegajoso parecido al alquitrán por donde caminan para marcar su territorio. Las hembras de okapi tienen territorios relativamente pequeños, de hasta 0,8 kilómetros cuadrados (0,5 millas), mientras que los machos patrullan hasta 4 kilómetros cuadrados (2,5 millas).
- Debido a su naturaleza escurridiza, la población de okapis es difícil de medir. Se estima que entre 3 y 4.000 okapis viven en la OWR, con una población total de entre 10 y 15.000 ejemplares.