Okapien – Okapia johnstoni; “skovgiraffen”; et af de ældste pattedyr, der er tilbage på jorden – er kun kendt i den vestlige verden siden begyndelsen af det 20. århundrede. Den er sky og undvigende, men også fredfyldt og blid, og med bemærkelsesværdige naturlige forsvarsmekanismer mod rovdyr (ikke mindst dens ekstraordinære tegninger) er det næsten umuligt at observere okapien i naturen. I Den Demokratiske Republik Congo, hvor den er enestående endemisk, er den et nationalt og kulturelt symbol, og den har været beskyttet siden 1933.
Okapiens eksistens er alvorligt truet af menneskelige aktiviteter. Okapien er fuldstændig afhængig af skovreservatet for at overleve, og skovrydning sammen med krybskytteri og minedrift har ført til en hastig og farlig tilbagegang for den. En workshop om en strategi for bevarelse af okapier (2013) viste, at bestanden var faldet med over 50 % på blot tre generationer (ca. 15 år). På baggrund af resultaterne af workshoppen blev okapien officielt klassificeret som “truet” af Den Internationale Union for Bevarelse af Naturen (IUCN) på den røde liste over truede arter – en kraftig stigning i forhold til den oprindelige klassificering på den røde liste som “næsten truet”.
Okapi Conservation Project samarbejder med ICCN og lokalsamfund i hele Okapi Wildlife Reserve – en 13 700 km2 stor del af Ituri-skoven i den nordøstlige del af Den Demokratiske Republik Congo – for at sikre beskyttelsen af okapier og mange andre arter i denne ækvatoriale regnskov. Nøglen til dette er bevarelsesinitiativer, der er til gavn for levebrødet og miljøet for okapiernes menneskelige beboere. OCP er stærkt afhængig af zoologiske haver rundt om i verden for at oplyse den internationale offentlighed om dette unikke, fængslende dyr og vigtigheden af dets levested i regnskoven.
Lær okapien at kende:
- Okapier blev oprindeligt anset for at være slægtninge til zebraen på grund af deres stribede pels. Det blev senere opdaget, at de er de eneste nulevende slægtninge til giraffen.
- Okapi lever i den tætte regnskov i Den Demokratiske Republik Congo, der er kendetegnet ved stor nedbør og lidt lys på grund af det tætte træloft. Deres stribede pels gør det muligt for dem at smelte sammen med de lyse stråler, der produceres af kronetaget, og deres olieagtige, fløjlsagtige pels afviser vand.
- De har lange (op til 18 tommer/46 cm!), mørkeblå, gribetunge, der hjælper dem med at fjerne blade fra planter og pleje sig selv.
- Okapi kan leve op til 30 år.
- En kønsdimorf art – hunnerne er typisk større end hannerne med omkring 100 pund, mens hannerne har ossicones (små horn dækket af hud og pels).
- Okapi er en dagaktiv art, der spiser om morgenen og om aftenen.
- Som giraffer skal okapi sprede benene for at nå vand.
- Okapi er typisk solitære og findes kun sammen, når de parrer sig eller i et mor/kalv-par.
- Okapi producerer sjældent mere end ét afkom, men der er registreret tvillingkalve af okapi.
- Kalve bliver på ét sted på en “rede” i de første seks til ni uger af deres liv. De kan gå op til 60 dage, før de laver afføring, for ikke at advare rovdyr med deres duft.
- Okapi spiser giftige blade, frugter og svampe. De spiser trækul og ler, som virker afgiftende og forsyner dem med de nødvendige mineraler.
- Okapis store ører kan bevæge sig uafhængigt af hinanden, så de kan være opmærksomme fra alle vinkler. Deres utrolige hørelse er afgørende for at spore rovdyr og lytte efter lavfrekvente kald fra andre okapier, som ikke kan spores af leoparder og mennesker.
- Som vores egne fingeraftryk har hver okapi et unikt strimmønster. Kalve identificerer og følger deres mor ved hjælp af hendes striber.
- Okapi stammer fra det navn, som den fik af de lokale Lese-stammer i det område, hvor den blev opdaget. De kaldte den “o’api”, som er en sammensætning af to Lese-ord, oka, et verbum, der betyder at skære, og kpi, et navneord, der henviser til det mønster, der blev lavet på pygmæ-pilene ved at omvikle pilen med bark, så den efterlader striber, når den brændes af ild. Striberne på okapiens ben ligner disse striber på pileskæftet.
- Okapier har duftkirtler på hver fod og efterlader en klæbrig tjærelignende rest, uanset hvor de går, for at markere deres territorium. Okapi-hunner har relativt små territorier på op til 0,8 kvadratkilometer, mens hanner patruljerer op til 4 kvadratkilometer.
- På grund af deres undvigende natur er okapi-populationen vanskelig at måle. Det anslås, at 3-4.000 okapier lever i OWR, og at den samlede bestand er på 10-15.000.