Yllättävä eläin, kulttuurinen symboli, uhanalaisen lajin laji

Okapi – Okapia johnstoni; ”metsäkirahvi”; yksi maapallon vanhimmista jäljellä olevista nisäkkäistä – tunnetaan länsimaissa vasta 1900-luvun alusta lähtien. Okapi on ujo ja vaikeasti lähestyttävä, mutta samalla seesteinen ja lempeä, ja sillä on huomattavat luontaiset puolustautumiskeinot saalistusta vastaan (eikä vähiten sen erikoiset merkit), ja sitä on lähes mahdotonta havaita luonnossa. Kongon demokraattisessa tasavallassa, jossa se on ainutlaatuinen endeeminen laji, se on kansallinen ja kulttuurinen symboli, ja sitä on suojeltu vuodesta 1933.

Okapin olemassaolo on vakavasti uhattuna ihmisen toiminnan vaikutuksesta. Okapi on täysin riippuvainen metsäsuojelualueesta selviytyäkseen, ja metsäkato sekä salametsästys ja kaivostoiminta ovat johtaneet sen jyrkkään ja vaaralliseen vähenemiseen. Okapin suojelustrategiaa käsittelevässä seminaarissa (2013) todettiin, että populaatio oli romahtanut yli 50 prosenttia vain kolmessa sukupolvessa (noin 15 vuodessa). Kansainvälisen luonnonsuojeluliiton (IUCN) uhanalaisten lajien punaisella listalla okapit luokiteltiin työpajan tulosten perusteella virallisesti ”uhanalaisiksi”, mikä on huomattavasti enemmän kuin sen alkuperäinen luokitus ”lähes uhanalainen”.

Okapi Conservation Project työskentelee ICCN:n ja yhteisöjen kanssa koko Okapi Wildlife Reserve – 13 700 neliökilometrin laajuinen alue Iturin metsässä Kongon demokraattisen tasavallan koillisosassa – varmistaakseen okapin ja monien muiden lajien suojelun tässä päiväntasaajan sademetsässä. Avainasemassa ovat suojelualoitteet, jotka hyödyttävät okapin ihmisasukkaiden toimeentuloa ja ympäristöä. OCP tukeutuu vahvasti eläintarhoihin eri puolilla maailmaa, jotta kansainvälinen yleisö saisi tietoa tästä ainutlaatuisesta, kiehtovasta eläimestä ja sen sademetsäelinympäristön tärkeydestä.

Tutustu okapiin:

• Okapia luultiin alun perin raidallisen turkkinsa vuoksi seepran sukulaisiksi. Myöhemmin havaittiin, että ne ovat kirahvin ainoita eläviä sukulaisia.
• Okapit elävät Kongon demokraattisen tasavallan tiheässä sademetsässä, jolle on ominaista runsas sademäärä ja vähäinen valoisuus tiheän puun latvuston vuoksi. Niiden raidallinen turkki antaa niille mahdollisuuden sulautua latvuston tuottamiin valonsäteisiin, ja niiden rasvainen, samettinen turkki hylkii vettä.
• Neillä on pitkät (jopa 18 tuumaa/46 senttimetriä!), tummansiniset, tarttuvat kielet, joiden avulla ne voivat irrottaa lehtiä kasveista ja hoitaa itseään.
• Okapit voivat elää jopa 30 vuotta.
• Sukupuoleltaan dimorfinen laji – naaraat ovat tyypillisesti uroksia noin 100 kiloa isompia, kun taas uroksilla on ossiconeja (pieniä ihon ja turkin peittämiä sarvia).
• Okapit ovat päiväaktiivinen laji, joka ruokailee aamuisin ja iltaisin.
• Kuten kirahvienkin, okapien täytyy levittää jalkojaan päästäkseen veteen.
• Okapit ovat tyypillisesti yksinäisiä, ja niitä tavataan yhdessä vain parittelun yhteydessä tai emo-vasikkaparina.
• Okapit tuottavat harvoin useamman kuin yhden jälkeläisen, mutta okapin kaksosvasikoita on havaittu.
• Vasikat pysyttelevät yhdessä paikassa ”pesässä” elämänsä ensimmäiset 6-9 viikkoa. Ne voivat mennä jopa 60 päivää ennen ulostamista, jotta ne eivät varoittaisi saalistajia hajullaan.
• Okapit syövät myrkyllisiä lehtiä, hedelmiä ja sieniä. Ne syövät puuhiiltä ja savea, joka toimii myrkkyä poistavana aineena ja antaa niille tarvittavia kivennäisaineita.
• Okapien suuret korvat voivat liikkua toisistaan riippumatta, joten ne pysyvät valppaina kaikista kulmista. Niiden uskomaton kuulo on välttämätön saalistajien jäljittämisessä ja toisten okapien matalataajuisten kutsujen kuuntelemisessa, joita leopardit ja ihmiset eivät pysty havaitsemaan.
• Kuten omien sormenjälkiemme tavoin jokaisella okapilla on ainutlaatuinen raitakuvio. Vasikat tunnistavat emonsa ja seuraavat sitä sen raitojen perusteella.
• Okapi juontaa juurensa nimestä, jonka sen löytöalueella asuvat lese-heimot antoivat sille. He kutsuivat sitä nimellä ”o’api”, joka on yhdistelmä kahdesta lese-sanasta: oka, verbi, joka tarkoittaa leikkaamista, ja kpi, substantiivi, joka viittaa kuvioon, joka on tehty pygmi-nuoliin käärimällä nuoli kuorella niin, että se jättää raitoja, kun se palaa tulessa. Okapin jaloissa olevat raidat muistuttavat nuolenvarsien raitoja.
• Okapilla on hajurauhaset kummassakin jalassa, jotka jättävät tahmeaa tervan kaltaista jälkeä kaikkialle, missä ne kävelevät merkatakseen reviirinsä. Naarasokapien reviirit ovat suhteellisen pieniä, jopa 0,8 neliökilometriä, kun taas urokset partioivat jopa 4 neliökilometrin alueella.
• Okapipopulaatiota on vaikea mitata niiden vaikeasti havaittavan luonteen vuoksi. On arvioitu, että OWR:ssä elää 3-4 000 okapia, ja niiden kokonaispopulaatio on 10-15 000.