L’édition standard d’Encarta comprenait environ 50 000 articles, avec des images, des vidéos et des sons supplémentaires. Les éditions premium contenaient plus de 62 000 articles et d’autres contenus multimédias, comme 25 000 images et illustrations, plus de 300 vidéos et animations, et un atlas interactif de 1,8 million de lieux. Ses articles étaient intégrés à du contenu multimédia et pouvaient inclure des liens vers des sites Web sélectionnés par ses rédacteurs. En général, les articles d’Encarta étaient moins longs et plus résumés que la version imprimée de l’Encyclopædia Britannica ou que la Wikipédia en ligne. Comme la plupart des encyclopédies multimédias, les articles d’Encarta avaient tendance à fournir une vue d’ensemble du sujet plutôt qu’une couverture exhaustive et ne peuvent être consultés qu’un à la fois.
Un encadré latéral pouvait afficher des points de vue alternatifs, des essais, des revues ou des documents originaux pertinents pour le sujet. Par exemple, lors d’une lecture sur les ordinateurs, il présentait des annales depuis 1967 de l’industrie informatique. Encarta supportait également le sous-titrage pour les malentendants. Un programme séparé, appelé Encarta Research Organizer, était inclus dans les premières versions pour rassembler et organiser les informations et construire un rapport basé sur un document Word. Les versions ultérieures incluaient Encarta Researcher, un plugin de navigateur permettant d’organiser les informations des articles et des pages Web d’Encarta en projets de recherche. Le contenu copié à partir d’Encarta était accompagné d’un message de copyright après la sélection. L’interface utilisateur permettait de visualiser le contenu avec uniquement des images, des vidéos, des sons, des animations, des vues à 360 degrés, des visites virtuelles, des graphiques et des tableaux ou uniquement des interactifs.
Encarta était initialement disponible à la vente sur 1 à 5 CD-ROM ou un DVD. Certains nouveaux PC étaient livrés avec une édition OEM d’Encarta.
Encarta 2000 et plus tard avait des « Map Treks », qui étaient des visites de caractéristiques et de concepts géographiques. Microsoft a également eu pendant une brève période un produit distinct connu sous le nom de Encarta Africana qui était une encyclopédie de l’histoire et de la culture noire. À partir de la version 2001, il a été intégré à la principale suite de référence Encarta. À partir de 2002, Encarta propose des visites virtuelles en 3D de structures anciennes, par exemple l’Acropole, des images panoramiques en 2D de merveilles du monde ou de grandes villes, ainsi qu’une fonction de vol virtuel qui permet aux utilisateurs de faire voler un avion virtuel au-dessus d’un paysage artificiel généré grossièrement. La version 2002 a également introduit la possibilité d’installer toute l’encyclopédie localement sur le disque dur pour éviter le changement fréquent de disques, et elle s’est mise à jour beaucoup plus souvent que ses prédécesseurs, avec un taux de près de 3-4 mises à jour par semaine par rapport aux mises à jour mensuelles qui étaient utilisées dans les versions précédentes d’Encarta.
Encarta 2003 a incorporé des guides de littérature et des résumés de livres, des dictionnaires de traduction de langues étrangères, un centre de devoirs et un créateur de graphiques. Le navigateur visuel d’Encarta, disponible depuis la version 2004, présentait à l’utilisateur une liste de sujets connexes, les rendant plus faciles à découvrir. Une collection de 32 vidéos de Discovery Channel a également été ajoutée par la suite. Encarta 2005 a introduit un autre programme appelé Encarta Kids destiné aux enfants pour rendre l’apprentissage amusant.
Encarta a également inclus un jeu de questions-réponses appelé « MindMaze » (accessible par Ctrl+Z) dans lequel le joueur explore un château en répondant à des questions dont les réponses peuvent être trouvées dans les articles de l’encyclopédie. Il y avait aussi un « Quiz de géographie » et plusieurs autres jeux et quiz, certains quiz se trouvant également dans Encarta Kids.
Jusqu’en 2005, Encarta se déclinait en trois éditions logicielles principales : Standard, Deluxe, et Reference Library (appelée Reference Suite jusqu’à Encarta 2002) (prix et fonctionnalités dans cet ordre). À partir d’Encarta 2006, cependant, lorsque Websters Multimedia a repris sa maintenance, Encarta est devenu une fonctionnalité de Microsoft Student. Bien qu’il soit possible d’acheter uniquement l’encyclopédie Encarta séparément, Microsoft Student regroupe Encarta Premium avec Microsoft Math (un programme de calcul graphique) et Learning Essentials, un module complémentaire qui fournit des modèles pour Microsoft Office. En outre, les éditions Deluxe et Reference Library ont été supprimées : elles ont été absorbées dans un nouveau pack Premium plus complet. L’interface utilisateur d’Encarta est partagée avec Microsoft Student et est simplifiée pour réduire l’encombrement, avec seulement une boîte de recherche qui renvoie des résultats pertinents. Cependant, il n’était plus possible de parcourir simplement tous les articles de l’encyclopédie par ordre alphabétique.
World AtlasEdit
Les cartes dynamiques étaient générées avec le même moteur qui alimentait le logiciel Microsoft MapPoint. La carte était un globe virtuel que l’on pouvait librement faire tourner et agrandir jusqu’à n’importe quel endroit, jusqu’aux rues principales pour les grandes villes. Le globe comportait plusieurs surfaces affichant les frontières politiques, les points de repère physiques, les cartes historiques et les informations statistiques. On pouvait afficher sélectivement des valeurs statistiques sur la surface du globe ou sous forme de tableau, des villes de différentes tailles, diverses caractéristiques géologiques ou artificielles et des lignes de référence dans une carte.
Les cartes contenaient des hyperliens vers des articles connexes (« Map Trek ») et supportaient également un « capteur dynamique » qui fournit la latitude, la longitude, le nom du lieu, la population et l’heure locale pour tout point du globe. Encarta a également généré un atlas de la lune en lumière visible avec les noms des principaux cratères et des hyperliens. Cependant, il ne comportait pas de planétarium, mais une petite carte interactive des constellations uniquement.
En plus des cartes générées par la base de données, de nombreuses autres cartes illustratives d’Encarta (« Historical Maps ») étaient dessinées par des artistes. Certaines cartes plus avancées étaient interactives : par exemple, la grande carte africaine d’Africana pouvait afficher des informations telles que les frontières politiques ou la répartition de la flore africaine.
Encarta DictionaryEdit
Lorsqu’Encarta a été publié dans le cadre de la « Reference Suite » de 1998 à 2000, Microsoft a regroupé « Microsoft Bookshelf » avec les autres programmes (Encarta Encyclopedia 98 Deluxe Edition, Encarta Desk Atlas, Encarta Virtual Globe 98, Encarta World English Dictionary et Encarta Research Organizer).
« Bookshelf » a été abandonné en 2000, et dans les éditions ultérieures d’Encarta (Encarta Reference Suite 2000 et suivantes), « Bookshelf » a été remplacé par un dictionnaire Encarta dédié, un sur-ensemble de sa version imprimée, The Encarta World English Dictionary (plus tard Encarta Webster’s Dictionary).
Cette décision a suscité une certaine controverse, car le dictionnaire est dépourvu des autres ouvrages fournis dans « Bookshelf », que beaucoup trouvaient être une référence utile, comme le Columbia Dictionary of Quotations (remplacé par une section de citations dans Encarta qui renvoie à des articles et des personnes pertinents) et un annuaire Internet (bien que de nombreux sites répertoriés dans les annuaires hors ligne n’existent plus).
Des versions imprimées des dictionnaires Encarta ont également été publiées, notamment :
- Encarta World English Dictionary (St Martin’s Press, ISBN 031222222-X/ISBN 978-031222222-2)
- Bloomsbury English Dictionary
- Second édition (Bloomsbury Publishing PLC, ISBN 074756243-1/ISBN 978-074756243-6)
- Microsoft Encarta Dictionary : Le premier dictionnaire pour l’ère d’Internet (St. Martin’s Paperbacks, ISBN 031298362-X/ISBN 978-031298362-8)
- Dictionnaire Microsoft Encarta College : The First Dictionary For The Internet Age (St. Martin’s Press, ISBN 031228087-4/ISBN 978-031228087-1)
- Encarta Webster’s College Dictionary of the English Language
- Seconde édition (Bloomsbury Publishing PLC, ISBN 158234510-4/ISBN 978-158234510-9)
- Encarta Webster’s College Dictionary
- Seconde édition (Bloomsbury Publishing PLC, ISBN 1-59691-085-2/ISBN 978-1-59691-085-0)
Critique des variations régionalesEdit
Robert McHenry, alors rédacteur en chef de l’Encyclopædia Britannica, a critiqué Encarta pour les différences de contenu factuel entre les versions nationales d’Encarta, accusant Microsoft de « se plier aux préjugés locaux » au lieu de présenter les sujets objectivement. Un article écrit par Bill Gates abordait la nature de la rédaction d’encyclopédies pour différentes régions.