Encartas standardutgåva innehöll cirka 50 000 artiklar, med ytterligare bilder, videor och ljud. Premiumutgåvorna innehöll över 62 000 artiklar och annat multimedieinnehåll, t.ex. 25 000 bilder och illustrationer, över 300 videor och animationer samt en interaktiv atlas med 1,8 miljoner platser. Artiklarna var integrerade med multimedieinnehåll och kunde innehålla länkar till webbplatser som valts ut av redaktörerna. Encartas artiklar var i allmänhet mindre långa och mer sammanfattade än den tryckta versionen av Encyclopædia Britannica eller Wikipedia på nätet. I likhet med de flesta multimedieencyklopedier tenderade Encartas artiklar att ge en översikt över ämnet snarare än en uttömmande täckning och de kan bara läsas en i taget.
En sidofältare kunde visa alternativa åsikter, essäer, tidskrifter eller originalmaterial som är relevant för ämnet. När man till exempel läser om datorer visas annaler från 1967 om datorindustrin. Encarta hade också stöd för textning för hörselskadade. Ett separat program, Encarta Research Organizer, ingick i de tidiga versionerna för att samla in och organisera information och sammanställa en Word-dokumentbaserad rapport. Senare versioner innehöll Encarta Researcher, ett webbläsarplugin för att organisera information från Encarta-artiklar och webbsidor till forskningsprojekt. Innehåll som kopierades från Encarta kompletterades med ett meddelande om upphovsrätt efter urvalet. Användargränssnittet gjorde det möjligt att visa innehåll med endast bilder, videor, ljud, animationer, 360-graders vyer, virtuella rundturer, diagram och tabeller eller endast interaktiva element.
Encarta fanns ursprungligen till försäljning på 1-5 cd-roms eller en dvd. Vissa nya datorer levererades med en OEM-utgåva av Encarta.
Encarta 2000 och senare hade ”Map Treks”, som var rundturer av geografiska funktioner och begrepp. Microsoft hade också under en kort period en separat produkt, Encarta Africana, som var ett uppslagsverk om svartas historia och kultur. Från och med 2001 års version integrerades den i huvuddelen av Encarta Reference Suite. Encarta 2002 och framåt innehöll virtuella turer i 3D av antika strukturer, till exempel Akropolis, panoramabilder i 2D av världsunderverk eller större städer och en funktion för virtuell flygning som gjorde det möjligt för användarna att flyga ett virtuellt flygplan över ett grovt genererat artificiellt landskapsområde. I version 2002 infördes också möjligheten att installera hela uppslagsverket lokalt på hårddisken för att undvika frekventa byten av skivor, och det uppdaterades mycket oftare än sina föregångare, med en hastighet av nästan 3-4 uppdateringar per vecka jämfört med de månatliga uppdateringar som användes i tidigare versioner av Encarta.
Encarta 2003 innehöll litteraturguider och boksammanfattningar, översättningsordböcker för främmande språk, ett läxhjälpscenter och en Chart Maker. Encartas visuella webbläsare, som finns sedan 2004 års version, presenterar användaren en lista över relaterade ämnen som gör det lättare att hitta dem. En samling av 32 videoklipp från Discovery Channel lades senare också till. Encarta 2005 introducerade ytterligare ett program, Encarta Kids, som riktar sig till barn för att göra inlärningen rolig.
Encarta innehöll också ett frågesportsspel kallat ”MindMaze” (åtkomligt via Ctrl+Z) där spelaren utforskar ett slott genom att svara på frågor vars svar kan hittas i uppslagsverkets artiklar. Det fanns också ett ”Geography Quiz” och flera andra spel och frågesporter, vissa frågesporter finns också i Encarta Kids.
Till och med 2005 fanns Encarta i tre primära programvaruutgåvor: Standard, Deluxe och Reference Library (kallad Reference Suite fram till Encarta 2002) (pris och funktioner i den ordningen). Från och med Encarta 2006, då Websters Multimedia tog över underhållet, blev Encarta en del av Microsoft Student. Även om det var möjligt att köpa enbart Encarta-encyklopedin separat, så ingår i Microsoft Student Encarta Premium tillsammans med Microsoft Math (ett program för grafisk beräkning) och Learning Essentials, ett tilläggsprogram som tillhandahåller mallar för Microsoft Office. Dessutom upphörde Deluxe- och Reference Library-utgåvorna: de gick upp i ett nytt, mer omfattande Premium-paket. Encartas användargränssnitt delades med Microsoft Student och effektiviserades för att minska rörigheten med endast en sökruta som returnerade relevanta resultat. Det blev dock inte längre möjligt att helt enkelt bläddra i alla uppslagsboksartiklar i alfabetisk ordning.
World AtlasEdit
De dynamiska kartorna genererades med samma motor som Microsofts MapPoint-programvara. Kartan var en virtuell glob som man fritt kunde rotera och förstora till vilken plats som helst ner till huvudgator för stora städer. Globen hade flera ytor som visade politiska gränser, fysiska landmärken, historiska kartor och statistisk information. Man kunde selektivt visa statistiska värden på globens yta eller i tabellform, städer i olika storlekar, olika geologiska eller konstgjorda element och referenslinjer på en karta.
Kartorna innehöll hyperlänkar till relaterade artiklar (”Map Trek”) och stödde också en ”dynamisk sensor” som ger latitud, longitud, ortnamn, befolkning och lokal tid för vilken punkt som helst på globen. Encarta genererade också en månatlas i synligt ljus med namn på större kratrar och hyperlänkar. Den innehöll dock inget planetarium, utan hade i stället en liten interaktiv karta över endast konstellationer.
Förutom databasgenererade kartor har många andra illustrativa kartor i Encarta (”Historiska kartor”) ritats av konstnärer. Vissa mer avancerade kartor var interaktiva: till exempel kunde den stora Afrikakartan för Africana visa information som politiska gränser eller fördelningen av afrikansk flora.
Encarta DictionaryEdit
När Encarta släpptes som en del av ”Reference Suite” från 1998 till 2000, paketerade Microsoft ”Microsoft Bookshelf” tillsammans med de andra programmen (Encarta Encyclopedia 98 Deluxe Edition, Encarta Desk Atlas, Encarta Virtual Globe 98, Encarta World English Dictionary, och Encarta Research Organizer).
”Bookshelf” upphörde år 2000, och i senare Encarta-utgåvor (Encarta Reference Suite 2000 och framåt) ersattes ”Bookshelf” med en särskild Encarta Dictionary, en överordnad version av den tryckta versionen, The Encarta World English Dictionary (senare Encarta Webster’s Dictionary).
Det fanns en viss kontrovers om beslutet, eftersom ordboken saknar de andra böcker som finns i ”Bookshelf” som många ansåg vara en användbar referens, till exempel Columbia Dictionary of Quotations (ersatt med en citatsektion i Encarta som länkar till relevanta artiklar och personer) och en Internetkatalog (även om många av de webbplatser som finns förtecknade i offline-kataloger inte längre existerar).
Det har också publicerats tryckversioner av Encarta-ordböcker, bland annat:
- Encarta World English Dictionary (St Martin’s Press, ISBN 031222222-X/ISBN 978-031222222-2)
- Bloomsbury English Dictionary
- Second edition (Bloomsbury Publishing PLC, ISBN 074756243-1/ISBN 978-074756243-6)
- Microsoft Encarta Dictionary: The first dictionary for the Internet age (St. Martin’s Paperbacks, ISBN 031298362-X/ISBN 978-031298362-8)
- Microsoft Encarta College Dictionary: The First Dictionary For The Internet Age (St. Martin’s Press, ISBN 031228087-4/ISBN 978-031228087-1)
- Encarta Webster’s College Dictionary of the English Language
- Tvåte upplagan (Bloomsbury Publishing PLC, ISBN 158234510-4/ISBN 978-158234510-9)
- Encarta Webster’s College Dictionary
- Tvåte upplagan (Bloomsbury Publishing PLC, ISBN 1-59691-085-2/ISBN 978-1-59691-085-0)
Kritik av regionala variationerEdit
Robert McHenry, medan han var chefredaktör för Encyclopædia Britannica, kritiserade Encarta för skillnader i faktainnehållet mellan de nationella versionerna av Encarta och anklagade Microsoft för att ”ge efter för lokala fördomar” i stället för att presentera ämnen objektivt. En artikel skriven av Bill Gates tog upp hur det är att skriva uppslagsverk för olika regioner.