Sam Van Aken a grandi dans une ferme familiale avant de poursuivre une carrière d’artiste. Aujourd’hui, il travaille comme professeur d’art à l’université de Syracuse, mais sa réalisation la plus célèbre – l’incroyable Arbre aux 40 fruits – combine ses connaissances en agriculture et en art.
En 2008, Van Aken a appris qu’un verger de la station d’expérimentation agricole de l’État de New York était sur le point d’être fermé en raison d’un manque de financement. Ce verger unique cultivait un grand nombre de variétés de fruits à noyau héritières, anciennes et indigènes, et certaines d’entre elles avaient 150 à 200 ans.
La perte de ce verger rendrait éteintes un grand nombre de ces variétés de fruits rares et anciennes. Donc, pour les préserver, Van Aken a acheté le verger et a passé les années suivantes à comprendre comment greffer des parties d’arbres sur un seul arbre fruitier.
Travaillant avec un pool de plus de 250 variétés de fruits à noyau, Van Aken a développé une chronologie du moment où chacune d’entre elles fleurissent les unes par rapport aux autres et a commencé à en greffer quelques-unes sur la structure racinaire d’un arbre en activité.
Une fois que l’arbre de travail avait environ deux ans, Van Aken a utilisé une technique appelée chip grafting pour ajouter d’autres variétés sur des branches séparées. Cette technique consiste à prélever un morceau d’un arbre fruitier qui comprend le bourgeon, et à l’insérer dans une incision de l’arbre de travail.
Il est ensuite scotché en place, et on le laisse reposer et guérir pendant l’hiver. Si tout va bien, la branche sera taillée pour l’encourager à pousser comme une branche normale sur l’arbre de travail.
Après environ cinq ans et plusieurs branches greffées, le premier Arbre des 40 fruits de Van Aken était terminé.
Il ressemble en fait à un arbre normal pendant la majeure partie de l’année, mais au printemps, la plante révèle un magnifique patchwork de fleurs roses, blanches, rouges et violettes, qui se transforment en un ensemble de prunes, de pêches, d’abricots, de nectarines, de cerises et d’amandes pendant les mois d’été, qui sont toutes des variétés rares et uniques.
Non seulement c’est un beau spécimen, mais il contribue également à préserver la diversité des fruits à noyau dans le monde. Les fruits à noyau sont sélectionnés pour la culture commerciale en se basant d’abord et avant tout sur leur durée de conservation, puis sur leur taille, puis sur leur apparence, et enfin sur leur goût.
Cela signifie qu’il existe des milliers de variétés de fruits à noyau dans le monde, mais que seules quelques-unes sont considérées comme commercialement viables – même si ce ne sont pas les meilleures au goût, ni les plus nutritives.
Selon les listes sur le site Web de Van Aken, il y a au moins 20 arbres de ce type plantés par Van Aken jusqu’à présent, et on peut les trouver dans des musées, des centres communautaires et des collections d’art privées autour des États-Unis.
Bien sûr, la question évidente qui demeure est de savoir ce qui arrive à tous les fruits qui sont récoltés sur ces arbres ? Comme Van Aken l’a dit à Lauren Salkeld à Epicurious en 2014 :
« Des gens qui ont chez eux m’ont dit que cela fournit la quantité parfaite et la variété parfaite de fruits. Donc, plutôt que d’avoir une variété qui produit plus que vous ne savez quoi faire avec, il fournit de bonnes quantités de chacune des 40 variétés.
« Comme tous ces fruits mûrissent à des moments différents, de juillet à octobre, vous n’êtes pas non plus inondé. »
Vous pouvez en savoir plus sur ces arbres et lire la suite de l’interview ici.
Une version de cet article a été initialement publiée en septembre 2014.