Sam Van Aken creció en una granja familiar antes de seguir una carrera como artista. Ahora trabaja como profesor de arte en la Universidad de Siracusa, pero su logro más famoso -el increíble Árbol de las 40 Frutas- combina sus conocimientos de agricultura y arte.
En 2008, Van Aken se enteró de que un huerto de la Estación Experimental Agrícola del Estado de Nueva York estaba a punto de cerrarse por falta de financiación. Este único huerto cultivaba un gran número de variedades de fruta de hueso heredadas, antiguas y autóctonas, y algunas de ellas tenían entre 150 y 200 años de antigüedad.
Perder este huerto haría que muchas de estas raras y antiguas variedades de fruta se extinguieran. Así que, para preservarlas, Van Aken compró el huerto y dedicó los años siguientes a averiguar cómo injertar partes de los árboles en un solo frutal.
Trabajando con un conjunto de más de 250 variedades de fruta de hueso, Van Aken desarrolló una línea de tiempo de cuándo florecen cada una de ellas en relación con las demás y comenzó a injertar algunas en la estructura de la raíz de un árbol en funcionamiento.
Una vez que el árbol de trabajo tenía unos dos años de edad, Van Aken utilizó una técnica llamada injerto de viruta para añadir más variedades en forma de ramas separadas. Esta técnica consiste en tomar una astilla de un árbol frutal que incluya la yema, e insertarla en una incisión en el árbol de trabajo.
Después se fija con cinta adhesiva en su lugar, y se deja reposar y curar durante el invierno. Si todo va bien, la rama se poda para que crezca como una rama normal en el árbol de trabajo.
Después de unos cinco años y varias ramas injertadas, el primer Árbol de los 40 frutos de Van Aken estaba completo.
En realidad, parece un árbol normal durante la mayor parte del año, pero en primavera la planta revela un precioso mosaico de flores rosas, blancas, rojas y moradas, que se convierten en un conjunto de ciruelas, melocotones, albaricoques, nectarinas, cerezas y almendras durante los meses de verano, todas ellas variedades raras y únicas.
No sólo es un bello ejemplar, sino que también está ayudando a preservar la diversidad de la fruta de hueso del mundo. Las frutas de hueso se seleccionan para su cultivo comercial basándose, en primer lugar, en el tiempo que se conservan, luego en su tamaño, después en su aspecto y, por último, en su sabor.
Esto significa que hay miles de variedades de fruta de hueso en el mundo, pero sólo unas pocas se consideran comercialmente viables, aunque no sean las de mejor sabor ni las más nutritivas.
Según los listados del sitio web de Van Aken, hay al menos 20 árboles de este tipo plantados por Van Aken hasta ahora, y se pueden encontrar en museos, centros comunitarios y colecciones de arte privadas de todo Estados Unidos.
Por supuesto, la pregunta obvia que queda es ¿qué pasa con toda la fruta que se recoge de estos árboles? Como Van Aken dijo a Lauren Salkeld en Epicurious en 2014:
«Me han dicho las personas que tienen en su casa que proporciona la cantidad perfecta y la variedad perfecta de fruta. Así que en lugar de tener una variedad que produce más de lo que sabes hacer, proporciona buenas cantidades de cada una de las 40 variedades.
«Como todas estas frutas maduran en diferentes momentos, desde julio hasta octubre, tampoco te inundan.»
Puedes conocer más sobre estos árboles y leer el resto de la entrevista aquí.
Una versión de este artículo fue publicada originalmente en septiembre de 2014.