Sam Van Aken voksede op på en familiefarm, før han begyndte at gøre karriere som kunstner. Nu arbejder han som kunstprofessor på Syracuse University, men hans mest berømte bedrift – det utrolige Tree of 40 Fruit – kombinerer hans viden om landbrug og kunst.
I 2008 erfarede Van Aken, at en frugtplantage på New York State Agricultural Experiment Station var ved at blive lukket på grund af manglende finansiering. Denne ene frugtplantage dyrkede et stort antal arvelige, antikke og indfødte sorter af stenfrugter, og nogle af disse var 150 til 200 år gamle.
At miste denne frugtplantage ville betyde, at mange af disse sjældne og gamle frugtsorter ville uddø. Så for at bevare dem købte Van Aken frugtplantagen og brugte de følgende år på at finde ud af, hvordan man podede dele af træerne på et enkelt frugttræ.
Arbejdende med en pulje på over 250 stenfrugtsorter udviklede Van Aken en tidslinje for, hvornår hver af dem blomstrer i forhold til hinanden, og begyndte at podning af nogle få af dem på et arbejdende træs rodstruktur.
Når arbejdstræet var omkring to år gammelt, brugte Van Aken en teknik kaldet chip grafting til at tilføje flere sorter på som separate grene. Denne teknik indebærer, at man tager et stykke af et frugttræ, som omfatter knoppen, og indsætter det i et snit i arbejdstræet.
Det er derefter tapet på plads og efterladt til at sidde og heles i løbet af vinteren. Hvis alt går godt, beskæres grenen tilbage for at tilskynde den til at vokse som en normal gren på arbejdstræet.
Efter ca. fem år og adskillige podede grene var Van Akens første Tree of 40 Fruit færdigt.
Det ligner faktisk et normalt træ det meste af året, men om foråret afslører planten et pragtfuldt patchwork af lyserøde, hvide, røde og lilla blomster, som i løbet af sommermånederne bliver til en række blommer, ferskner, abrikoser, nektariner, kirsebær og mandler, som alle er sjældne og unikke sorter.
Det er ikke kun et smukt eksemplar, men det er også med til at bevare mangfoldigheden af stenfrugter i verden. Stenfrugter udvælges til kommerciel dyrkning først og fremmest ud fra, hvor længe de holder sig, dernæst hvor store de bliver, dernæst hvordan de ser ud, og til sidst hvordan de smager.
Det betyder, at der findes tusindvis af stenfrugtsorter i verden, men kun nogle få udvalgte anses for at være kommercielt levedygtige – også selv om det ikke er de bedst smagende eller mest næringsrige.
Ifølge listerne på Van Akens hjemmeside er der indtil videre mindst 20 af disse træer plantet af Van Aken, og de kan findes på museer, i lokalcentre og i private kunstsamlinger rundt om i USA.
Det indlysende spørgsmål, der er tilbage, er naturligvis, hvad der sker med al den frugt, der bliver høstet fra disse træer? Som Van Aken fortalte Lauren Salkeld på Epicurious i 2014:
“Jeg har fået at vide af folk, der har det i deres hjem, at det giver den perfekte mængde og den perfekte variation af frugt. Så i stedet for at have én sort, der producerer mere, end man ved, hvad man skal gøre med, giver den gode mængder af hver af de 40 sorter.
“Da alle disse frugter modner på forskellige tidspunkter, fra juli til oktober, bliver man heller ikke oversvømmet.”
Du kan få mere at vide om disse træer og læse resten af interviewet her.
En version af denne artikel blev oprindeligt offentliggjort i september 2014.