Un guépard court plus vite que tout autre animal sur la planète. Il passe de 0 à 100 km/h en seulement trois secondes, atteignant 120 km/h en courtes rafales.
Ce chat spécial ne se contente pas de courir plus vite que l’homme, il voyage plus vite que presque tout ce que la civilisation humaine a jamais créé. Son accélération est même plus rapide qu’une Ferrari 488 et une Porsche 911 GT3.
Mais il y a des problèmes pour ces animaux incroyables. Les guépards ont perdu 91% de leur aire de répartition historique au cours du siècle dernier. Il en reste moins de 7000.
Alors pourquoi sont-ils si rapides ? Pourquoi sont-ils maintenant si menacés ? Et que peut réserver l’avenir aux guépards ? Voici tout ce que vous devez savoir sur le coureur le plus rapide qui soit.
Les faits incroyables : à quelle vitesse court un guépard ?
La vitesse maximale d’un guépard adulte est d’environ 120 km/h (plus de 70 mph). Il faut beaucoup d’énergie pour courir aussi vite, donc le sprint ne fait pas partie intégrante de la journée d’un guépard.
Les guépards peuvent maintenir leur vitesse de pointe pendant environ une demi-minute. Pendant ces 30 secondes, ils peuvent avoir poursuivi leur proie sur un kilomètre, bien que 600 à 700 mètres soient plus courants.
Avec son corps élancé et ses fibres musculaires à contraction rapide, le guépard accélère à 10 mètres par seconde. En trois enjambées, le chasseur tacheté a atteint 65 km/h (40 mph). Laissez ce chiffre s’imprégner : de zéro à 65 km/h en seulement trois foulées !
Après avoir atteint leur vitesse maximale, les guépards peuvent parcourir huit mètres en une seule foulée. Pendant ce sprint, il y a des moments où aucune de leurs pattes ne touche le sol, car ils glissent sans effort sur la savane.
L’histoire : pourquoi les guépards dépassent les autres
Les guépards ont évolué dans de vastes plaines et des savanes ouvertes, à travers de grandes parties de l’Afrique et aussi de l’Iran. Ces paysages offrent beaucoup d’espace ouvert, ce qui signifie qu’il y a toujours un endroit où courir. Mais les plaines ouvertes ne sont pas faciles pour les prédateurs. Le couvert est limité, il est donc difficile de tendre des embuscades aux proies.
Au cours de nombreux millénaires, le guépard s’est adapté pour chasser dans ces paysages arides et ouverts. Leurs proies sont petites et agiles, typiquement l’impala, la gazelle de Thomson, le veau de gnou, plus une variété d’espèces d’antilopes dont les jeunes et les malades sont la cible.
Le choix des proies du guépard est léger et agile. Ces animaux paissent généralement en troupeaux, sur des paysages éloignés des arbres et des cachettes. En se serrant les coudes, ils peuvent toujours repérer le danger. Ces animaux font confiance à leur vitesse pour fuir les prédateurs.
Les lions ont évolué avec une puissance redoutable et un instinct de prédateur basé sur le groupe. Les léopards ont une force et une furtivité incroyables, ce qui leur permet de chasser des proies bien plus grandes qu’eux. Les guépards ont évolué pour courir vite, afin de pouvoir poursuivre et attraper les proies de leur choix.
La science : comment les guépards courent-ils si vite ?
Les guépards sont de petits prédateurs. Un mâle adulte pèse environ 60 kg, ce qui est bien moins que les autres félins et la plupart des autres animaux de la savane. Il doit être léger et élancé pour courir vite, sans poids inutile.
Ce morceau de science est relativement évident. On ne s’attendrait pas à ce qu’un géant costaud comme un hippopotame ou un éléphant soit l’animal le plus rapide du monde. Le reste de la science du guépard est assez incroyable.
Aérodynamique
Tout commence par un superbe aérodynamisme. En minimisant la résistance de l’air, les guépards peuvent fendre un paysage sans aucune traînée. Comment ? Sa tête est petite et fonctionne de manière similaire à la façon dont une aile réduit la traînée sur une voiture de Formule 1.
Leur corps est très mince, avec un minimum de graisse et une cage thoracique aplatie. Cette forme est similaire au chien le plus rapide qui existe, le lévrier.
Une petite tête est inhabituelle chez les grands félins. Elle signifie une mâchoire plus faible et des dents plus petites, de sorte que les guépards sont incapables de chasser des proies plus grosses. Ils ne peuvent pas non plus se défendre contre les autres prédateurs, si bien que leurs proies sont couramment chargées par les lions et les hyènes.
Jambes et colonne vertébrale
Tout bon sprinter a besoin de jambes longues et fortes. Les guépards ont les meilleures, des jambes fuselées avec un rapport force/poids incroyable.
Des muscles à contraction rapide créent l’accélération, ce qui signifie qu’un guépard couvre six à sept mètres à chaque foulée.
Leur démarche est similaire à celle d’un cheval au galop. Quand un guépard court, ses quatre pattes quittent le sol en même temps. Et voici la partie vraiment incroyable. Les guépards font trois foulées de six mètres… chaque seconde !
Ceci est rendu possible par le plus grand atout du guépard : sa colonne vertébrale flexible. La colonne vertébrale est comme une longueur d’élastique, capable de s’étendre rapidement puis de s’écarter du chemin afin de maximiser la distance à laquelle chaque jambe peut se balancer. Cette colonne vertébrale agit également comme un ressort pour les pattes arrière, s’enroulant et s’étendant à chaque foulée.
Lorsque vous étiez enfant, avez-vous déjà fait tourner une roue ou une plaque sur un bâton ? Vous devez toucher légèrement l’assiette pour qu’elle continue à tourner rapidement. C’est comme un guépard lorsque ses pattes touchent le sol.
En un seul mouvement délicat et rapide, le guépard peut continuer à accélérer, grâce à des coussinets striés et des griffes non rétractables qui maximisent la traction avec la savane.
Mais comment fait-il pour garder son équilibre ?
L’incroyable queue
Les kétas ne font qu’environ 1,2 mètre de long et près de la moitié de cette longueur est constituée par la queue.
Lorsqu’il court à des vitesses aussi incroyables, la queue est comme un gouvernail, utilisé pour maintenir l’équilibre latéral. C’est également un contrepoids, de sorte que le guépard peut jeter son poids vers l’avant sans sur-équilibrer.
Sans une queue aussi longue, le guépard pourrait toujours courir mais il tournerait et s’écraserait, comme une voiture de sport sans un système de direction de haute qualité.
Cœur, poumons et narines
Sous la cage thoracique compacte se trouve un cœur surdimensionné, capable de délivrer de grandes quantités de sang aux muscles en cas de besoin. Il est fort et rapide, capable de passer instantanément du mode repos au mode sprint.
Des narines gonflées et de grands poumons permettent aux guépards d’engloutir des réservoirs d’oxygène en une seule respiration : c’est une autre composante essentielle de leur vitesse.
Cependant, aussi évolués soient-ils, ce sont le cœur et les poumons qui posent le plus de problèmes aux guépards. Une telle accélération du rythme cardiaque est impossible à maintenir et le chat tacheté peut rapidement surchauffer et s’essouffler.
Courir pendant plus de 30 secondes rapproche dangereusement le guépard de l’atteinte cérébrale. L’épuisement dû au sprint est tout aussi mauvais – une savane est un endroit dangereux pour tout animal de 60 kg qui n’a pas la force de courir.
La chasse : comment les guépards utilisent-ils leur vitesse ?
Bien que la savane soit ouverte, les guépards doivent attraper leurs proies à moins de 700-1000 mètres. Ils doivent donc toujours utiliser la furtivité. Voici ce qui se passe si vous avez la chance d’apercevoir un guépard prédateur lors d’un safari.
La rôde
En plongeant son cou avec une précision impitoyable, un guépard disparaît sous la ligne d’herbe. Le camouflage est magnifique. Même depuis un camion de safari, on peut à peine voir le félin. On l’entrevoit fugitivement, peut-être un scintillement de queue, c’est tout ce qu’on peut voir.
Plus loin devant, un troupeau d’impalas broute. Les sentinelles ouvrent leurs oreilles, scrutant le danger. Vous pouvez sentir que les antilopes sont craintives, mais personne ne sait où le guépard est parti. Scrutant les alentours, vous regardez à nouveau, remarquant que la fine charpente du guépard est très utile lorsqu’il doit disparaître.
Dans le meilleur des cas, le félin prédateur s’approchera suffisamment pour bondir en quelques enjambées. Cependant, c’est peu probable dans des plaines aussi ouvertes. Il vise donc à atteindre sa cible en quelques enjambées, où il pourra commencer la poursuite.
La chasse
Silence. Il ne se passe rien. Vous ne trouvez pas le guépard et les impalas broutent joyeusement. Puis, de nulle part, surgit le chaos. La poussière s’élève. Les sabots résonnent comme un roulement de tambour alors que les impalas se dispersent.
Accélérant à toute vitesse, le guépard court, une tache de fourrure poursuivant un petit impala. Comment dépasser l’animal le plus rapide du monde ? En zigzaguant. En changeant de direction, l’impala espère annuler son désavantage de vitesse. Mais en regardant un guépard courir, vous apprécierez à quel point il peut utiliser sa queue comme un gouvernail.
La mise à mort
Il est peu probable que vous voyiez un jour la mise à mort de près. Une fois que le guépard court, votre véhicule de safari ne pourra pas suivre. Cependant, de nombreux participants aux safaris font l’expérience des suites immédiates d’une chasse.
Les lions et les léopards bondissent généralement sur leur proie par derrière, en mordant le cou. Les guépards n’ont pas ce genre de force. De plus, sauter sur le dos d’un animal à 120 km/h est risqué. Au lieu de cela, ils font trébucher leur proie qui se déplace rapidement.
Chaque tentative de faire trébucher l’impala coûtera au guépard des fractions de seconde vitales. Il n’aura qu’une ou deux chances de faire ce mouvement crucial.
Lorsque l’impala touche le sol, le guépard bondit. C’est une mise à mort rapide et efficace. Épuisé et probablement exalté, le chasseur a sa proie. Mais ce n’est pas encore fini.
Les guépards ne peuvent pas manger tout de suite – ils sont trop épuisés par la course. A moins qu’ils ne puissent cacher leur proie immédiatement, elle devient vulnérable aux charognards et aux plus gros chats.
Depuis un véhicule de safari, vous pouvez observer un guépard portant sa proie dans les hautes herbes. Ou même le son résonnant des dents qui craquent dans l’os.
Voir un guépard courir rapidement est un spectacle rare. Il est plus probable que vous rencontriez des guépards lorsqu’ils se reposent. Vous pouvez les entendre ronronner et gazouiller, un des nombreux beaux moments lors d’un safari africain.
Cheetahs vs léopards : comment les différencier facilement
Si vous n’avez jamais participé à un safari africain, il est facile de confondre léopards et guépards. Même lors d’un safari, cela peut être difficile, car il est extrêmement rare de voir ces deux animaux côte à côte.
Ces deux prédateurs sont des chats secrets qui éviteront toute confrontation. Les léopards résident plus souvent dans les arbres, les guépards sont généralement vus dans l’herbe.
- Les guépards sont plus grands à l’épaule mais ont un corps beaucoup plus mince.
- Les guépards ont des taches arrondies, par rapport aux taches en forme de rosette du léopard.
- Les guépards ont des rayures en forme de goutte d’eau qui vont des coins intérieurs de leurs yeux aux bords extérieurs de leur bouche.
Qui met l’animal le plus rapide du monde en cage ?
C’est terrible de prendre n’importe quel animal en captivité et de le forcer à vivre dans une cage. Mais l’animal le plus rapide de tous ? Les guépards ont besoin d’espace pour courir, il est donc insensé de les avoir dans un zoo.
Ces animaux sont nés pour courir et ont évolué exactement dans ce but. Malheureusement, dans un avenir pas si lointain, il ne sera peut-être possible de voir des guépards que dans des zoos.
Cet animal remarquable a perdu 91% de son aire de répartition historique. Il en reste moins de 7000 à l’état sauvage et ce nombre s’effondre à une vitesse terrible.
Les guépards sont désormais en danger critique d’extinction, en partie à cause de leur vitesse
Les guépards sont les plus spécialisés et les plus évolués de tous les grands félins. Malheureusement, cela les a rendus très sensibles à la perte et à la fragmentation de leur habitat.
Cette espèce pourrait être un exemple de sur-spécialisation. En faisant des adaptations aussi extrêmes dans un seul but (la vitesse), le guépard n’a plus les diverses compétences nécessaires pour prospérer dans un environnement changeant.
Les grands espaces disparaissent et d’autres chats peuvent s’adapter à ces changements. Par exemple, si un lion est forcé d’aller dans la forêt, il sera toujours un chasseur efficace. Mais si les guépards ne peuvent pas utiliser leur vitesse, ils n’ont pas la force ou la ruse pour chasser dans des conditions étrangères.
La diminution des espaces sauvages signifie également une concurrence accrue. Plus de prédateurs se trouvent à proximité et les guépards sont incapables de se défendre, ils sont donc forcés de se retrouver dans les limites extérieures d’une région sauvage d’une zone protégée.
Où voir le guépard à l’état sauvage ?
Les destinations de safari avec de grandes plaines ouvertes sont les meilleures. Le Serengeti et le Masai Mara en sont des exemples évidents, même si la Tanzanie et le Kenya ont tous deux de solides populations de guépards.
Ces félins sprinteurs sont plus difficiles à rencontrer en Afrique australe. Le parc national de la plaine de Liuwa en Zambie et le Kalahari central ou le delta de l’Okavango au Botswana devraient vous donner de bonnes chances.
Moins de 7000 est un chiffre déchirant, il faut donc se rendre rapidement en Afrique, pendant que ces incroyables animaux restent encore à l’état sauvage.
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