Een cheetah rent sneller dan welk ander dier op de planeet ook. Ze gaan van 0-100 km/uur in slechts drie seconden, en halen 120 km/uur in korte uitbarstingen.
Deze speciale kat rent niet alleen sneller dan de mens, hij reist sneller dan bijna alles wat de menselijke beschaving ooit heeft gemaakt. Zijn acceleratie is zelfs sneller dan een Ferrari 488 en Porsche 911 GT3.
Maar er zijn problemen voor deze ongelooflijke dieren. Cheetahs hebben 91% van hun historische verspreidingsgebied verloren in de afgelopen eeuw. Minder dan 7000 zijn er nog over.
Waarom zijn ze dan zo snel? Waarom zijn ze nu zo bedreigd? En wat heeft de toekomst voor cheeta’s in petto? Hier leest u alles wat u moet weten over de snelste loper die er is.
De ongelofelijke feiten: hoe snel rent een jachtluipaard?
De topsnelheid van een volwassen jachtluipaard ligt rond de 120 km per uur (meer dan 70 mijl per uur). Het kost veel energie om zo snel te rennen, dus sprinten is geen vast onderdeel van een cheeta’s dag.
Cheetahs kunnen hun topsnelheid ongeveer een halve minuut volhouden. In die 30 seconden kunnen ze hun prooi een kilometer hebben achtervolgd, hoewel 600-700 meter gebruikelijker is.
Met zijn slanke lichaam en fast-twitch spiervezels, versnelt het jachtluipaard met 10 meter per seconde. Binnen drie stappen heeft de gevlekte jager een snelheid van 65 km/uur bereikt. Laat dat getal even bezinken – nul tot 65 km per uur in slechts drie stappen!
Na het bereiken van hun topsnelheid kunnen cheeta’s acht meter afleggen in één enkele pas. Tijdens deze sprint raakt geen van de poten de grond, omdat ze moeiteloos over de savanne glijden.
De geschiedenis: waarom zijn cheeta’s sneller dan de rest
Cheeta’s ontwikkelden zich op uitgestrekte vlaktes en open savannes, in grote delen van Afrika en ook Iran. Deze landschappen bieden veel open ruimte, wat betekent dat er altijd wel ergens een plekje is om te rennen. Maar open vlaktes zijn niet gemakkelijk voor roofdieren. Er is weinig dekking, dus het is moeilijk om een prooi in een hinderlaag te lokken.
Over vele millennia heeft het jachtluipaard zich aangepast om op deze dorre, open landschappen te jagen. Hun prooi is klein en wendbaar, meestal impala, Thomson’s gazelle, gnoe kalf, plus een verscheidenheid van antilope soorten waarvan de jonge en zieke het doelwit zijn.
De keuze van een cheetah prooi is licht en wendbaar. Deze dieren grazen meestal in kuddes, op landschappen weg van bomen en schuilplaatsen. Door bij elkaar te blijven kunnen ze altijd naar gevaar speuren. Deze dieren vertrouwen op hun snelheid wanneer ze wegrennen van roofdieren.
Leeuwen evolueerden met angstaanjagende kracht en een op een groep gebaseerd roofinstinct. Luipaarden zijn ongelooflijk sterk en sluipend, waardoor ze op prooien kunnen jagen die veel groter zijn dan zijzelf. Cheeta’s zijn geëvolueerd om snel te lopen, zodat ze hun prooi kunnen achtervolgen en vangen.
De wetenschap: hoe lopen cheeta’s zo snel?
Cheeta’s zijn kleine roofdieren. Een volwassen mannetje weegt ongeveer 60 kg, wat veel minder is dan andere katten en de meeste andere dieren op de savanne. Hij moet licht en slank zijn om snel te kunnen rennen, zonder onnodig gewicht.
Dat stukje wetenschap ligt relatief voor de hand. Je zou niet verwachten dat een forse reus als een nijlpaard of olifant ’s werelds snelste dier zou zijn. De rest van de cheetah wetenschap is ongelooflijk.
Aerodynamica
Het begint allemaal met een uitstekende aërodynamica. Door de luchtweerstand te minimaliseren, kunnen cheeta’s zonder weerstand door het landschap scheuren. Hoe? Zijn kop is klein en functioneert op een vergelijkbare manier als een vleugel de luchtweerstand van een Formule 1 auto vermindert.
Hun lichaam is zeer slank, met een minimum aan vet en een afgeplatte ribbenkast. Deze vorm is vergelijkbaar met de snelste hond die er is, de windhond.
Een kleine kop is ongewoon bij grote katten. Het betekent een zwakkere kaak en kleinere tanden, zodat cheeta’s niet op grotere prooien kunnen jagen. Ze kunnen ook niet terugvechten tegen andere roofdieren, dus worden hun prooien vaak opgegeten door leeuwen en hyena’s.
Poten en ruggengraat
Elke goede sprinter heeft lange, sterke poten nodig. Cheeta’s hebben de allerbeste, spichtige poten met een ongelooflijke kracht/gewichtsverhouding.
Snelle spieren zorgen voor de versnelling, wat betekent dat een cheeta met elke pas zes tot zeven meter aflegt.
Hun gang lijkt op die van een galopperend paard. Als een jachtluipaard rent komen alle vier de poten tegelijk los van de grond. En hier is het echt ongelooflijke deel. Cheetahs maken drie passen van zes meter… elke seconde !
Dat wordt mogelijk gemaakt door de grootste troef van een cheetah – zijn flexibele ruggengraat. De ruggengraat is als een stuk elastiek, in staat om snel uit te zetten en dan uit de weg te gaan om te maximaliseren hoe ver elke poot kan zwaaien. De ruggengraat werkt ook als een veer voor de achterpoten, die bij elke stap oprolt en uitzet.
Heb je als kind ooit een wiel of bord op een stok rondgedraaid? Je moet het bord licht aanraken zodat het snel blijft ronddraaien. Dat is zoals een jachtluipaard als zijn poten de grond raken.
Met één tere en snelle beweging kan het jachtluipaard blijven versnellen, dankzij geribbelde voetkussentjes en niet-intrekbare klauwen die de tractie met de savanne maximaliseren.
Maar hoe bewaart het zijn evenwicht?
De ongelooflijke staart
Cheetahs zijn slechts 1,2 meter lang en bijna de helft van die lengte wordt gevormd door de staart.
Bij het lopen met zulke ongelooflijke snelheden is de staart als een roer, dat wordt gebruikt om van links naar rechts in evenwicht te blijven. Het is ook een tegengewicht, zodat het jachtluipaard zijn gewicht naar voren kan gooien zonder te overbalanceren.
Zonder zo’n lange staart zou het jachtluipaard nog steeds kunnen rennen, maar zou het spinnen en crashen, als een sportauto zonder een stuursysteem van hoge kwaliteit.
Hart, longen en neusgaten
Onder de samengeperste ribbenkast bevindt zich een oversized hart, dat in staat is enorme hoeveelheden bloed naar de spieren te pompen wanneer dat nodig is. Het is sterk en snel, in staat om onmiddellijk over te schakelen van rust- naar sprintmodus.
Opgeblazen neusgaten en grote longen stellen jachtluipaarden in staat om met één ademteug reservoirs van zuurstof naar binnen te slokken: ook dit is een essentieel onderdeel van hun snelheid.
Hoezeer ze ook geëvolueerd zijn, het zijn toch het hart en de longen die de meeste problemen veroorzaken voor jachtluipaarden. Een dergelijke versnelling van de hartslag is onmogelijk vol te houden en de gevlekte kat kan snel oververhit en uitgeput raken.
Langer dan 30 seconden rennen brengt het jachtluipaard gevaarlijk dicht bij het oplopen van hersenletsel. De uitputting van het sprinten is net zo erg – een savanne is een gevaarlijke plaats voor een 60 kg wegend dier zonder de kracht om te rennen.
De jacht: hoe gebruiken cheeta’s hun snelheid?
Hoewel de savanne open is, moeten cheeta’s hun prooi binnen 700-1000 meter vangen. Dus moeten ze nog stealth gebruiken. Dit is wat er gebeurt als je het geluk hebt een jachtluipaard te zien tijdens een safari.
De prooi
Dipt met meedogenloze precisie in z’n nek en een jachtluipaard verdwijnt onder de graslijn. De camouflage is prachtig. Zelfs vanuit een safaritruck kun je de kat nauwelijks zien. Het is een vluchtige blik, misschien is een flikkering van een staart alles wat je kunt zien.
Vooruit graast een kudde impala’s. Schildwachten openen hun oren, scannend naar gevaar. Je voelt dat de antilopen bang zijn, maar niemand weet waar de cheetah is gebleven. Rondkijkend kijk je nog eens, opmerkend hoe het slanke frame van het jachtluipaard goed van pas komt als het moet verdwijnen.
Natuurlijk zal de roofkat dicht genoeg komen om binnen een paar passen toe te slaan. Maar dat is onwaarschijnlijk op zulke open vlaktes. Dus streeft hij ernaar zijn doelwit binnen een paar passen te bereiken, waar hij de achtervolging kan inzetten.
De jacht
Stilte. Er gebeurt niets. Je kunt het jachtluipaard niet vinden en de impala’s grazen vrolijk. Dan, uit het niets, ontstaat er chaos. Stof stijgt op. Hoefgetrappel klinkt als tromgeroffel als de impala’s zich verspreiden.
Op volle snelheid rent het jachtluipaard, een waas van vacht achter een kleine impala aan. Hoe ontloop je ’s werelds snelste dier? Zigzaggen. Door van richting te veranderen hoopt de impala zijn snelheidsnadeel teniet te doen. Maar als je een jachtluipaard ziet rennen, besef je hoe goed hij z’n staart als roer kan gebruiken.
De prooi
Het is onwaarschijnlijk dat je de prooi ooit van dichtbij zult zien. Als het jachtluipaard eenmaal loopt, kan uw safarivoertuig het niet meer bijhouden. Veel safarigangers maken echter de onmiddellijke nasleep van een jacht mee.
Leeuwen en luipaarden bespringen hun prooi meestal van achteren, bijtend in de nek. Cheetah’s hebben die kracht niet. En met 120 km per uur op de rug van iets springen is riskant. Dus in plaats daarvan laten ze hun snel bewegende prooi struikelen.
Elke poging om de impala te laten struikelen kost het jachtluipaard vitale fracties van een seconde. Het zal slechts een of twee kansen hebben om deze cruciale beweging te maken.
Als de impala de grond raakt, springt het jachtluipaard. Het is een snelle en efficiënte dood. Uitgeput en waarschijnlijk opgetogen, heeft de jager zijn prooi. Maar het is nog niet voorbij.
Cheeta’s zijn niet in staat meteen te eten – ze zijn gewoon te uitgeput van het rennen. Tenzij ze hun prooi onmiddellijk kunnen verbergen, wordt het kwetsbaar voor aaseters en grotere katten.
Vanuit een safarivoertuig zie je misschien een jachtluipaard zijn prooi het hoge gras in dragen. Of zelfs het resonerende geluid van tanden die in botten kraken.
Een cheetah snel zien rennen is een zeldzaam schouwspel. Het is waarschijnlijker dat je jachtluipaarden tegenkomt als ze rusten. Je kunt ze horen spinnen en tjilpen, slechts een van de vele mooie momenten tijdens een Afrikaanse safari.
Cheetahs vs luipaarden: hoe je ze gemakkelijk uit elkaar kunt houden
Als je nog nooit op een Afrikaanse safari bent geweest, is het gemakkelijk om luipaarden en cheeta’s met elkaar te verwarren. Zelfs op safari kan dit moeilijk zijn, omdat het uiterst zeldzaam is deze twee dieren ooit naast elkaar te zien.
Beide roofdieren zijn heimelijke katten die confrontaties zullen vermijden. Luipaarden zitten vaker in bomen, cheeta’s worden meestal in het gras gezien.
- Cheetahs staan hoger op de schouders, maar hebben een veel slanker lichaam.
- Cheetahs hebben afgeronde vlekken, vergeleken met de rozet-stijl vlekken van een luipaard.
- Cheetahs hebben traanvormige strepen die lopen van de binnenhoeken van hun ogen tot de buitenranden van hun mond.
Wie stopt ’s werelds snelste dier in een kooi?
Het is vreselijk om welk dier dan ook gevangen te nemen en te dwingen om in een kooi te leven. Maar het snelste dier van allemaal? Cheetahs hebben ruimte nodig om te rennen, dus het heeft geen zin om ze in een dierentuin te houden.
Deze dieren zijn geboren om te rennen en zijn precies voor dat doel geëvolueerd. Helaas zal het in de niet al te verre toekomst wellicht alleen nog mogelijk zijn jachtluipaarden in dierentuinen te zien.
Dit opmerkelijke dier heeft 91% van zijn historische verspreidingsgebied verloren. Er leven nog minder dan 7000 exemplaren in het wild en dat aantal daalt razendsnel.
Cheeta’s worden nu met uitsterven bedreigd, deels vanwege hun snelheid
Cheeta’s zijn de meest gespecialiseerde en geëvolueerde van alle grote katachtigen. Helaas zijn ze daardoor zeer gevoelig geworden voor habitatverlies en habitatversnippering.
Deze soort zou een voorbeeld kunnen zijn van over-specialisatie. Door zulke extreme aanpassingen te maken voor een enkel doel (snelheid), hebben cheeta’s niet langer de diverse vaardigheden die nodig zijn om te gedijen in een veranderende omgeving.
Uitgestrekte open ruimten verdwijnen en andere katten kunnen zich aan deze veranderingen aanpassen. Bijvoorbeeld, als een leeuw in het bos wordt gedwongen zal hij nog steeds een efficiënte jager zijn. Maar als cheeta’s hun snelheid niet kunnen gebruiken, hebben ze niet de kracht of het bedrog om in vreemde omstandigheden te jagen.
Minder wildernis betekent ook meer concurrentie. Er zijn meer roofdieren in de buurt en cheeta’s zijn niet in staat zich te verdedigen, dus worden ze gedwongen zich in de buitenste regionen van een wildernis van een beschermd gebied op te houden.
Waar kun je cheeta’s in het wild zien?
Safari bestemmingen met wijd open vlaktes zijn het beste. De Serengeti en Masai Mara zijn duidelijke voorbeelden, hoewel zowel Tanzania als Kenia solide cheetah-populaties hebben.
De sprintende katten zijn moeilijker tegen te komen in zuidelijk Afrika. Zambia’s Liuwa Plain National Park en Botswana’s Central Kalahari of Okavango Delta moeten u een goede kans geven.
Minder dan 7000 is een schrijnend aantal, dus u moet snel naar Afrika, nu deze ongelooflijke dieren nog in het wild leven.
