En gepard springer fortare än något annat djur på jorden. De går från 0-100 km/h på bara tre sekunder och når 120 km/h i korta utbrott.
Denna speciella katt springer inte bara snabbare än människan, den färdas snabbare än nästan allt som den mänskliga civilisationen någonsin har skapat. Dess acceleration är till och med snabbare än en Ferrari 488 och Porsche 911 GT3.
Men det finns problem för dessa otroliga djur. Geparden har förlorat 91 procent av sitt historiska utbredningsområde under det senaste århundradet. Mindre än 7 000 av dem finns kvar.
Så varför är de så snabba? Varför är de nu så utrotningshotade? Och hur kan framtiden se ut för geparder? Här är allt du behöver veta om den snabbaste löparen som finns.
De otroliga fakta: hur snabbt springer en gepard?
Topphastigheten för en fullvuxen gepard är cirka 120 km/tim. Det krävs mycket energi för att springa så snabbt, så sprint är inte en vanlig del av en gepardens dag.
Cheetahs kan hålla sin topphastighet i ungefär en halv minut. Under dessa 30 sekunder kan de ha jagat sitt byte i en kilometer, även om 600-700 meter är vanligare.
Med sin slanka kropp och snabbkopplade muskelfibrer accelererar geparden med 10 meter per sekund. Inom tre steg har den fläckiga jägaren nått 65 km/h (40 mph). Låt den siffran sjunka in – från noll till 65 km/h på bara tre steg!
Efter att ha nått sin topphastighet kan geparden täcka åtta meter på ett enda steg. Under denna sprint finns det tillfällen då ingen av tassarna rör marken, då de glider utan ansträngning över savannen.
Historien: varför springer geparden ifrån alla andra
Petanterna utvecklades på vidsträckta slätter och öppen savann, över stora delar av Afrika och även Iran. Dessa landskap erbjuder mycket öppet utrymme, vilket innebär att det alltid finns någonstans att springa. Men öppna slätter är inte lätta för rovdjur. Det finns begränsat med skydd så det är svårt att ligga i bakhåll för byten.
Under många årtusenden har geparden anpassat sig till att jaga i dessa torra, öppna landskap. Deras byten är små och smidiga, vanligtvis impala, Thomsons gasell, gnuekalv samt en mängd olika antiloparter av vilka de unga och sjuka är måltavlor.
En gepardens val av byte är lätt och smidig. Dessa djur betar vanligtvis i flockar, på landskap bort från träd och gömställen. Genom att hålla ihop kan de alltid spana efter faror. Dessa djur litar på sin snabbhet när de flyr från rovdjur.
Lejonen har utvecklats med en fruktansvärd kraft och en gruppbaserad rovdjursinstinkt. Leoparder har en otrolig styrka och smygande förmåga, vilket gör att de kan jaga byten som är mycket större än de själva. Geparder har utvecklats för att springa snabbt så att de kan jaga och fånga det byte de valt.
Vetenskapen: Hur kan geparder springa så snabbt?
Geparder är små rovdjur. En vuxen hane väger cirka 60 kg, vilket är mycket mindre än andra katter och de flesta andra djur på savannen. Den måste vara lätt och smal för att kunna springa snabbt, utan onödig vikt.
Denna del av vetenskapen är relativt självklar. Man skulle inte förvänta sig att en kraftig jätte som en flodhäst eller elefant skulle vara världens snabbaste djur. Resten av vetenskapen om geparden är helt otrolig.
Aerodynamik
Det hela börjar med en utmärkt aerodynamik. Genom att minimera luftmotståndet kan geparder skära sig genom ett landskap utan något motstånd. Hur? Huvudet är litet och fungerar på samma sätt som en vinge minskar luftmotståndet på en formel 1-bil.
Kroppen är mycket smal, med minimalt med fett och en tillplattad bröstkorg. Denna form liknar den snabbaste hunden som finns, gråhunden.
Ett litet huvud är ovanligt bland stora katter. Det innebär en svagare käke och mindre tänder, så geparder kan inte jaga större byten. De kan inte heller slå tillbaka mot andra rovdjur, så deras byten är vanligt att de äts upp av lejon och hyenor.
Benen och ryggraden
Varje bra sprinter behöver långa, starka ben. Geparder har de allra bästa, spindelfria benen med ett otroligt förhållande mellan styrka och vikt.
Snabbt kopplade muskler skapar accelerationen, vilket innebär att en gepard täcker sex till sju meter med varje enskilt steg.
Din gång liknar den hos en galopperande häst. När en gepard springer lyfter alla fyra tassar från marken samtidigt. Och här kommer den riktigt otroliga delen. Geparden tar tre steg på sex meter … varje sekund!
Det är möjligt tack vare gepardens största tillgång – dess flexibla ryggrad. Ryggraden är som en elastisk längd som snabbt kan expandera och sedan flytta sig ur vägen för att maximera hur långt varje ben kan svänga. Ryggraden fungerar också som en fjäder för bakbenen, som rullar ihop sig och sträcker sig med varje steg.
När du var barn snurrade du någonsin ett hjul eller en tallrik på en pinne? Du måste röra tallriken lätt så att den fortsätter att snurra snabbt. Det är som en gepard när dess tassar rör vid marken.
Med en enda känslig och snabb rörelse kan geparden fortsätta att accelerera, tack vare räfflade fotkuddar och icke-intagbara klor som maximerar dragkraften på savannen.
Men hur håller den balansen?
Den otroliga svansen
Phäten är bara cirka 1,2 meter långa och nästan hälften av den längden utgörs av svansen.
När de springer i så otroliga hastigheter är svansen som ett roder, som används för att upprätthålla balansen från sida till sida. Den är också en motvikt, så att geparden kan kasta sin vikt framåt utan att överbalansera.
Och utan en så lång svans skulle geparden fortfarande kunna springa, men den skulle snurra och krascha, som en sportbil utan ett högkvalitativt styrsystem.
Hjärta, lungor och näsborrar
Under den komprimerade bröstkorgen finns ett överdimensionerat hjärta som kan leverera stora mängder blod till musklerna när det behövs. Det är starkt och snabbt och kan omedelbart växla från viloläge till sprint.
Inflaterade näsborrar och stora lungor gör det möjligt för geparder att suga upp reservoarer av syre med ett enda andetag: detta är en annan väsentlig komponent för deras snabbhet.
Hur som helst, hur utvecklade de än är, är det hjärtat och lungorna som orsakar de flesta problemen för geparder. En sådan acceleration av hjärtfrekvensen är omöjlig att upprätthålla och den fläckiga katten kan snabbt överhettas och bli blåst.
Löpning i mer än 30 sekunder gör att geparden är farligt nära att få hjärnskador. Utmattningen från sprint är lika illa – en savann är en farlig plats för ett djur på 60 kg som inte har kraft att springa.
Jakten: hur använder geparder sin snabbhet?
Även om savannen är öppen måste geparden fånga sitt byte inom 700-1000 meter. Därför måste de fortfarande använda sig av smygteknik. Här är vad som händer om du har turen att få syn på en rovgirig gepard under en safari.
Skyddet
Med hänsynslös precision sänker en gepard nacken och försvinner under gräslinjen. Kamouflaget är magnifikt. Till och med från en safarilastbil kan man knappt se katten. Den skymtar flyktigt, kanske är en flimmer av en svans allt man kan se.
Högre fram betar en flock impalor. Sentinels öppnar sina öron och spanar efter fara. Du kan känna att antiloperna är rädda, men ingen vet vart geparden har tagit vägen. Du skannar runt och tittar igen och märker hur gepardens slanka stomme är till stor hjälp när den behöver försvinna.
Den rovgiriga katten kommer tillräckligt nära för att kunna kasta sig över den inom några få steg. Det är dock osannolikt på så öppna slätter. Så den strävar efter att nå sitt mål inom några få steg, där den kan inleda jakten.
Jakten
Tystnad. Ingenting händer. Du kan inte hitta geparden och impalorna betar glatt. Sedan kommer kaos från ingenstans. Damm stiger upp. Hovar låter som en trumvirvel när impalorna skingras.
Geparden accelererar till full fart och springer, en pälsblåsa som jagar en liten impala. Hur springer man ifrån världens snabbaste djur? Sicksackslingor. Genom att byta riktning hoppas impalan på att kunna upphäva sin hastighetsnackdel. Men när man ser en gepard springa uppskattar man hur väl den kan använda sin svans som ett styrande roder.
Dödsfallet
Det är osannolikt att du någonsin kommer att få se dödsfallet på nära håll. När geparden väl springer kommer ditt safarifordon inte att kunna hänga med. Många safariturister upplever dock de omedelbara efterdyningarna av en jakt.
Lejon och leoparder kastar sig vanligtvis över sitt byte bakifrån och biter sig fast i nacken. Geparder har inte den typen av styrka. Dessutom är det riskabelt att hoppa upp på ryggen av något i 120 km/h. Så i stället snubblar de över sitt snabba byte.
Varje försök att snubbla över impalan kostar geparden livsviktiga bråkdelar av en sekund. Den har bara en eller två chanser att göra detta avgörande drag.
När impalan slår i marken hoppar geparden till. Det är ett snabbt och effektivt dödande. Utmattad och förmodligen upprymd har jägaren sitt byte. Men det är inte över än.
Pappor kan inte äta direkt – de är helt enkelt för slitna av att springa. Om de inte kan gömma sitt byte omedelbart blir det sårbart för asätare och större katter.
Från ett safarifordon kan du se en gepard bära sitt byte in i det höga gräset. Eller till och med det resonanta ljudet av tänder som knackar i ben.
Att bevittna en gepard som springer snabbt är en sällsynt syn. Det är mer troligt att du möter geparder när de vilar. Du kan höra dem spinna och kvittra, bara en av många vackra stunder när du är på afrikansk safari.
Pjäsar vs leoparder: hur du enkelt skiljer dem åt
Om du aldrig har varit på afrikansk safari är det lätt att förväxla leoparder och geparder. Även på en safari kan detta vara svårt, eftersom det är extremt sällsynt att någonsin se dessa två djur sida vid sida.
Båda dessa rovdjur är hemlighetsfulla katter som undviker konfrontationer. Leoparder är vanligare att bo i träd, geparder ses oftast i gräset.
- Petter står längre vid axlarna men har en betydligt smalare kropp.
- Petter har rundade fläckar, jämfört med leopardens rosettliknande fläckar.
- Cheetahs har droppformade ränder som löper från ögonens innerhörn till munnens ytterkanter.
Vem sätter världens snabbaste djur i en bur?
Det är fruktansvärt att ta vilket djur som helst tillfångatagande och tvinga dem att leva i en bur. Men det snabbaste djuret av alla? Geparder behöver utrymme för att springa, så det är meningslöst att ha dem i en djurpark.
Dessa djur är födda för att springa och har utvecklats exakt för det ändamålet. Tyvärr kan det inom en inte alltför avlägsen framtid endast vara möjligt att se geparder i djurparker.
Detta anmärkningsvärda djur har förlorat 91 procent av sitt historiska utbredningsområde. Mindre än 7000 av dem finns kvar i det vilda och det antalet sjunker i en fruktansvärd takt.
Petter är nu kritiskt utrotningshotade, delvis på grund av sin snabbhet
Petter är den mest specialiserade och utvecklade av alla stora kattdjur. Tyvärr har detta gjort dem mycket känsliga för förlust av livsmiljöer och fragmentering av livsmiljöer.
Denna art kan vara ett exempel på överspecialisering. Genom att göra sådana extrema anpassningar för ett enda syfte (snabbhet) har geparden inte längre de olika färdigheter som krävs för att trivas i en föränderlig miljö.
Vida öppna områden försvinner och andra katter kan anpassa sig till dessa förändringar. Om ett lejon till exempel tvingas in i skogen kommer det fortfarande att vara en effektiv jägare. Men om geparder inte kan använda sin snabbhet har de inte styrka eller list för att jaga under främmande förhållanden.
Mindre vildmark innebär också ökad konkurrens. Fler rovdjur finns på nära håll och geparder kan inte försvara sig, så de tvingas in i de yttre delarna av en vildmark i ett skyddat område.
Var kan man se geparder i det vilda?
Safari-destinationer med vidsträckta öppna slätter är bäst. Serengeti och Masai Mara är uppenbara exempel, även om både Tanzania och Kenya har solida gepardpopulationer.
Dessa sprintande katter är svårare att stöta på i södra Afrika. Zambias Liuwa Plain National Park och Botswanas centrala Kalahari eller Okavangodeltat bör ge dig en god chans.
Mindre än 7 000 är en skrämmande siffra så du bör åka till Afrika snabbt, medan dessa otroliga djur fortfarande finns kvar i naturen.
