Sam Van Aken kasvoi perheen maatilalla ennen taiteilijan uraa. Nyt hän työskentelee taideprofessorina Syracusen yliopistossa, mutta hänen tunnetuin saavutuksensa – uskomaton 40 hedelmän puu – yhdistää hänen tietämyksensä maataloudesta ja taiteesta.
Vuonna 2008 Van Aken sai kuulla, että New Yorkin osavaltion maatalouskokeiden tutkimusaseman hedelmätarha aiottiin lakkauttaa rahoituksen puutteen vuoksi. Tämä yksittäinen hedelmätarha kasvatti suurta määrää perinnöllisiä, antiikkisia ja kotoperäisiä kivennäishedelmälajikkeita, joista osa oli 150-200 vuotta vanhoja.
Tämän hedelmätarhan menettäminen johtaisi siihen, että monet näistä harvinaisista ja vanhoista hedelmälajikkeista kuolisivat sukupuuttoon. Niinpä säilyttääkseen ne Van Aken osti hedelmätarhan ja käytti seuraavat vuodet selvittääkseen, miten puiden osia voitaisiin varttaa yhteen hedelmäpuuhun.
Työskennellessään yli 250 kivihedelmälajikkeen joukon parissa Van Aken kehitti aikajanan siitä, milloin kukin niistä kukkii suhteessa toisiinsa, ja aloitti muutamien viljelmien varttamisen toimivan puun juurirakenteeseen.
Kun työpuu oli noin kahden vuoden ikäinen, Van Aken käytti siruvarttamiseksi kutsuttua tekniikkaa lisätäkseen lisää lajikkeita erillisinä oksina. Tässä tekniikassa hedelmäpuusta otetaan nupun sisältävä siivu, joka työnnetään työpuuhun tehtyyn viiltoon.
Vartettu puu kiinnitetään paikalleen teipillä ja jätetään talven ajaksi istumaan paikoilleen ja parantumaan. Jos kaikki sujuu hyvin, oksa karsitaan takaisin, jotta se kasvaisi normaalina oksana työpuussa.
Viiden vuoden ja useiden vartettujen oksien jälkeen Van Akenin ensimmäinen 40 hedelmän puu oli valmis.
Puu näyttää itse asiassa suurimman osan vuodesta tavalliselta puulta, mutta keväällä kasvi paljastaa upean tilkkutäkkinsä vaaleanpunaisia, valkoisia, punaisia ja violetteja kukkia, jotka kesäkuukausien aikana muuttuvat harvinaisiksi ja ainutlaatuisiksi lajikkeiksi eli luumuiksi, persikoiksi, aprikooseiksi, nektariineiksi, kirsikoiksi ja manteleiksi.
Ei se ole vain kaunis yksilö, vaan se myös auttaa säilyttämään maailman kivennäishedelmien monimuotoisuutta. Kivihedelmät valitaan kaupalliseen viljelyyn ennen kaikkea sen perusteella, kuinka kauan ne säilyvät, sitten sen perusteella, kuinka suuriksi ne kasvavat, sitten sen perusteella, miltä ne näyttävät, ja lopuksi sen perusteella, miltä ne maistuvat.
Tämä tarkoittaa sitä, että maailmassa on tuhansia kivihedelmälajikkeita, mutta vain harvoja valikoituja pidetään kaupallisesti käyttökelpoisina – vaikka ne eivät olisikaan kaikkein parhaimman makuisimpia tai ravitsevimpia.
Van Akenin verkkosivujen listojen mukaan Van Akenin istuttamia tällaisia puita on tähän mennessä istutettu ainakin 20, ja niitä löytyy museoista, sosiaalikeskuksista ja yksityisistä taidekokoelmista eri puolilta Yhdysvaltoja.
Ilmeisenä kysymyksenä on tietysti se, että mitä tapahtuu kaikille hedelmille, jotka korjataan näistä puista? Kuten Van Aken kertoi Lauren Salkeldille Epicurious-lehdessä vuonna 2014:
”Ihmiset, joilla on kotona, ovat kertoneet minulle, että se tarjoaa täydellisen määrän ja täydellisen valikoiman hedelmiä. Sen sijaan, että olisi yksi lajike, joka tuottaa enemmän kuin tiedät mitä tehdä, se tarjoaa hyvän määrän jokaista 40 lajiketta.”
”Koska kaikki nämä hedelmät kypsyvät eri aikoina, heinäkuusta lokakuuhun, sinua ei myöskään ylikuormiteta.”
Voit oppia lisää näistä puista ja lukea loput haastattelusta täältä.
Tämän artikkelin versio julkaistiin alun perin syyskuussa 2014.