Matt DiBenedetto ei ole yksi ja ainoa kuljettaja No. 21-autossa.
Wood Brothers Racing kertoi torstaina, että DiBenedetto palaa tiimiin kaudeksi 2021. DiBenedetto oli tehnyt yksivuotisen sopimuksen, jossa oli optio Paul Menardin tilalle kauden 2019 jälkeen.
DiBenedetto pääsi pudotuspeleihin vuonna 2020, kun No. 21 -auto pääsi pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa sitten sen, kun Ryan Blaney oli ratin takana. Osana ilmoitusta, jossa kerrottiin, että DiBenedetto palaa No. 21:n rattiin, Team Penske kertoi, että Austin Cindric ajaa osa-aikaisesti Cup-sarjassa vuonna 2021. WBR toimii Team Pensken satelliittitiiminä.
”On suuri kunnia saada jatkaa Wood Brothers Racingin ajamista ja saada toinen vuosi aikaa kasvaa tämän organisaation kanssa”, DiBenedetto sanoi tiimin tiedotteessa. ”Olen innoissani oppiessani vuoden 2020 vihkostamme ja olen varma, että kun meillä on kokonainen kausi takana ja työskentelemme yhdessä tiiminä, saamme aikaan vielä parempia tuloksia. Haluan myös kiittää Ford Performancea ja Team Penskeä heidän ponnisteluistaan tämän mahdollistamiseksi. Tämäntyyppiset päätökset vievät paljon aikaa, sillä me kaikki tiedämme, että asiaan vaikuttavat monet tekijät. Kaikki kolme ryhmää haluavat tehdä parhaat päätökset kaikkien asianosaisten kannalta, ja olen kiitollinen saadessani mahdollisuuden jatkaa kilpailemista näin legendaarisessa kilpatiimissä.”
Jos DiBenedetto ei olisi palannut tiimiin, Cindriciä pidettiin hänen todennäköisenä korvaajanaan. Cindricillä, joka on Team Pensken johtajan Tim Cindricin poika, on tällä kaudella viisi voittoa Xfinity-sarjassa ja hän on pistepörssissä toisena Chase Briscoen jälkeen.
DiBenedetto on sarjataulukossa 15:ntenä
DiBenedetto on ajanut suurimman osan urastaan backmarker Cup-sarjan kalustoa. Hän ajoi BK Racingille ja GoFas Racingille ja jätti GoFasin kauden 2018 lopussa toivoen saavansa kilpailukykyisen kyydin.
Hän allekirjoitti sopimuksen Leavine Family Racingin kanssa kaudelle 2019 ja saavutti kolme top5-sijoitusta ja seitsemän top10-sijoitusta matkalla 22. sijalle pistetaulukossa. Se oli seitsemän sijaa korkeampi kuin hänen uransa aiempi paras pistesijaus.
Mutta kauden päätteeksi sukupuuttoon menevä Toyota-tiimi LFR katkaisi suhteet DiBenedettoon vain yhden kauden jälkeen, jotta Christopher Bell voisi ottaa hänen paikkansa. Kun Menard vetäytyi Cup-sarjasta, hän suositteli, että DiBenedetto tulisi hänen tilalleen.
DiBenedetto on tällä hetkellä pistepörssin 15. sijalla, ja hänellä on kolme top 5:ttä ja kahdeksan top 10:tä vuonna 2020. Hän näytti sijoittuvan toiseksi sunnuntaina Talladegassa, ennen kuin häntä rangaistiin viimeisen kierroksen estämisestä.
DiBenedetton yksivuotinen jatkosopimus tarkoittaa, että Team Penskellä on optioita kauden päätteeksi. Cindric on todennäköisesti valmis ajamaan täysipäiväisesti Cup-sarjassa, ja myös Brad Keselowski allekirjoitti yhden vuoden jatkosopimuksen tiimin kanssa vuodelle 2021.
Mitä vuoden 2021 tiimikysymyksiä on vielä ratkaisematta
Kun DiBenedetton tulevaisuus on tiedossa, on yksi kysymys vähemmän vuoden 2021 Cup-sarjan kenttää koskien. Mutta kaksi merkittävää kyytiä on vielä täyttämättä. Hendrick Motorsportsilla on kolme kuljettajaa neljään autoon ja Stewart-Haas Racing ei ole vielä ilmoittanut, kuka ajaa Clint Bowyerin autoa nro 14 vuonna 2021. Bowyer voi palata autoon vielä yhdeksi kaudeksi (tai useammaksi) tai tiimi voi valita Briscoen istuimelle ottaen huomioon hänen Xfinity Series -menestyksensä.