En Alemania, la nobleza y los títulos correspondientes eran reconocidos u otorgados a las personas por los emperadores, los reyes y la realeza gobernante menor, y luego eran heredados por los descendientes legítimos de la persona ennoblecida. Las familias que habían sido consideradas nobles ya en la Alemania anterior al siglo XIV (es decir, la Uradel o «nobleza antigua») solían ser reconocidas por un soberano, lo que confirmaba su derecho a los privilegios legales de que gozaban los nobles en el reino de ese soberano. El rango nobiliario solía concederse a los hombres mediante cartas patentes (véase Briefadel), mientras que las mujeres eran miembros de la nobleza por descendencia o por matrimonio con un noble. La nobleza era heredada por igual por todos los descendientes legítimos de la línea masculina. Sin embargo, muchos estados alemanes exigían un matrimonio con una mujer de elevado estatus social para que un noble pudiera transmitir sus títulos y privilegios a sus hijos. A este respecto, las Leyes Estatales Generales para los Estados Prusianos de 1794 hablaban de matrimonio (y de hijos) «con la mano derecha». Esto excluía los matrimonios con mujeres de las clases sociales más bajas, pero no significaba que la mujer tuviera que proceder de la nobleza. Sobre todo hacia finales del siglo XIX y después, cuando surgió una nueva clase alta de plebeyos adinerados tras la industrialización, los matrimonios con plebeyos se fueron generalizando. Sin embargo, con pocas excepciones, esto no se aplicaba a la alta nobleza, que en gran medida seguía casándose entre sí.
Los títulos nobiliarios alemanes solían ser heredados por todos los descendientes en línea masculina, aunque algunos descendían por primogenitura masculina, especialmente en la Prusia de los siglos XIX y XX (por ejemplo, a Otto von Bismarck, nacido como Junker baronial (no un título), se le concedió el título de conde (Graf) que se extendía a todos sus descendientes en línea masculina, y más tarde el de príncipe (Fürst) en primogenitura). Tras la promulgación de la Constitución de Weimar, el 11 de agosto de 1919, todos los alemanes fueron declarados iguales ante la ley. El 18 de marzo de 1919, el Landtag del Estado Libre de Baviera promulgó la Gesetz über die Aufhebung des Adels («Ley sobre la abolición de la nobleza»), que eliminaba (no la nobleza como clase o atributo individual per se, sino) todos los privilegios nobiliarios, y en adelante prohibía a los bávaros aceptar ennoblecimientos extranjeros. Otros estados alemanes promulgaron una legislación equivalente.
La constitución bávara de 1998 también prohíbe la transferencia, por vía de adopción, de apellidos que contengan atributos formalmente nobiliarios (§ 118, sección 3). Esto provocó una práctica excepcional en relación con los apellidos llevados por antiguos miembros de la nobleza: mientras que la diferenciación de género en los apellidos alemanes, extendida hasta el siglo XVIII y conservada coloquialmente en algunos dialectos, fue abolida en Alemania con la introducción de apellidos invariables registrados oficialmente a finales del siglo XIX, los antiguos títulos nobiliarios transformados en partes del apellido en 1919 siguen apareciendo en formas femeninas y masculinas.
También se abolieron los títulos de los soberanos, como el de emperador/emperatriz, rey/reina, gran duque/gran duquesa, etc. Sin embargo, los antiguos títulos compartidos y heredados por todos los miembros de la familia se mantuvieron pero se incorporaron al apellido. Por ejemplo, los miembros de las antiguas familias reales de Prusia y Baviera podían utilizar Prinz/Prinzessin; o Herzog/Herzogin. En los casos de los antiguos reyes/reinas de Sajonia y Württemberg, el título ducal que llevaban los cadetes no gobernantes de sus dinastías antes de 1919, o Herzog/Herzogin para los seis grandes duques depuestos (es decir los antiguos gobernantes de Baden, Hesse, Mecklenburg-Schwerin, Mecklenburg-Strelitz, Oldenburg, y Saxe-Weimar-Eisenach) y sus consortes se mantuvieron.
Cualquier dinastía que no reinara antes de 1918 pero que hubiera tenido un título específico como heredero de uno de los antiguos tronos de Alemania (por ejemplo, Erbprinz («príncipe heredero»)) -junto con cualquier heredero de un título de nobleza heredado por primogenitura, y sus esposas- podían incorporar esos títulos a elementos del apellido personal. Sin embargo, estos títulos se extinguían a su muerte, al no ser heredables. Con la desaparición de todas las personas denominadas «príncipe heredero» antes de 1918, el término Kronprinz ya no existe como elemento legal del apellido. Los títulos tradicionales utilizados exclusivamente para las mujeres nobles solteras, como Baronesse, Freiin y Freifräulein, también se transformaron en partes del apellido legal, sujetas a cambio al contraer matrimonio o a petición del interesado.
Todos los demás títulos y partículas nobiliarias anteriores se heredan ahora como parte del apellido, y permanecen protegidos como nombres privados en virtud de las leyes. Mientras que antes el título precedía al nombre y al apellido (por ejemplo, Graf Kasimir von der Recke), el uso legal traslada el antiguo título al apellido (por ejemplo, Kasimir Graf von der Recke). Sin embargo, el estilo anterior a 1919 continúa a veces en el uso coloquial. En Austria, por el contrario, no sólo se abolieron los privilegios de la nobleza, sino también sus títulos y partículas nobiliarias.
La nobleza alemana no se distinguía simplemente por los rangos y títulos nobiliarios, sino que también se consideraba un ethos distintivo. El Título 9, §1 de las Leyes Generales del Estado para los Estados Prusianos declaraba que la responsabilidad de la nobleza «como primera clase social del Estado» era «la defensa del país, así como el sostenimiento de la dignidad exterior y la constitución interior del mismo». La mayoría de los estados alemanes contaban con leyes estrictas sobre la conducta adecuada, el empleo o el matrimonio de los nobles. La violación de estas leyes podía acarrear la pérdida temporal o permanente de la condición de nobleza. Hasta finales del siglo XIX, por ejemplo, se prohibía a los nobles, teóricamente bajo pena de Adelsverlust, casarse con personas «de baja cuna». Además, los nobles empleados en trabajos serviles y oficios bajos o asalariados podían perder su nobleza, al igual que los nobles condenados por delitos capitales. Adelsverlust sólo afectaba al individuo que había infringido los códigos de conducta de la nobleza. Sus parientes, su cónyuge y sus hijos vivos no se veían afectados, pero los hijos nacidos de un hombre después de un Adelsverlust eran plebeyos y no heredaban la antigua nobleza del padre.
Varias organizaciones perpetúan el legado histórico de la antigua nobleza, documentando la genealogía, haciendo una crónica de la historia de las familias nobles y, a veces, declinando el reconocimiento de las personas que adquirieron apellidos nobles de forma imposible antes de 1919.