Deutscher Adel

Wappen des Heiligen Römischen Reiches, Siebmachers Wappenbuch

In Deutschland wurden der Adel und die damit verbundenen Titel von Kaisern, Königen und niederen Herrschern anerkannt oder verliehen und dann von den legitimen Nachkommen in männlicher Linie der geadelten Person geerbt. Familien, die bereits vor dem 14. Jahrhundert in Deutschland als adelig galten (d. h. der Uradel oder „alte Adel“), wurden in der Regel schließlich von einem Herrscher anerkannt, wodurch ihr Anspruch auf die rechtlichen Privilegien bestätigt wurde, die Adelige im Reich dieses Herrschers genossen. Der Adelsstand wurde Männern in der Regel durch ein Patent (siehe Briefadel) verliehen, während Frauen durch Abstammung oder durch Heirat mit einem Adligen in den Adelsstand erhoben wurden. Der Adel wurde gleichmäßig an alle legitimen Nachkommen in männlicher Linie vererbt. In vielen deutschen Staaten war jedoch die Heirat mit einer Frau von gehobenem Stand Voraussetzung dafür, dass ein Adliger seine Titel und Privilegien an seine Kinder weitergeben konnte. In dieser Hinsicht sprachen die Allgemeinen Staatsgesetze für die preußischen Staaten von 1794 von einer Ehe (und Kindern) „zur rechten Hand“. Dies schloss Ehen mit Frauen aus den unteren sozialen Schichten aus, bedeutete aber nicht, dass eine Frau selbst aus dem Adel stammen musste. Vor allem gegen Ende des 19. Jahrhunderts und darüber hinaus, als sich im Zuge der Industrialisierung eine neue Oberschicht wohlhabender Bürgerlicher herausgebildet hatte, wurden Ehen mit Bürgerlichen immer häufiger geschlossen. Von wenigen Ausnahmen abgesehen, galt dies jedoch nicht für den Hochadel, der weiterhin weitgehend unter sich heiratete.

Deutsche Adelstitel wurden in der Regel an alle männlichen Nachkommen vererbt, obwohl einige durch männliche Primogenitur entstanden, insbesondere im Preußen des 19. und 20. Jahrhunderts (z. B. erhielt Otto von Bismarck, der als Junker (kein Titel) geboren wurde, den Grafentitel, der sich auf alle seine männlichen Nachkommen erstreckte, und später den Fürstentitel durch Primogenitur). Mit der Verabschiedung der Weimarer Verfassung am 11. August 1919 wurden alle Deutschen vor dem Gesetz gleichgestellt. Am 18. März 1919 erließ der Landtag des Freistaats Bayern das Gesetz über die Aufhebung des Adels, das (nicht den Adel als Klasse oder individuelle Eigenschaft an sich, sondern) alle adeligen Privilegien beseitigte und es den Bayern fortan verbot, einen fremden Adel anzunehmen. Andere Bundesländer erließen entsprechende Gesetze.

Auch die Bayerische Verfassung von 1998 verbietet die Übertragung von Familiennamen mit formal adeligen Attributen im Wege der Adoption (§ 118 Abs. 3). Dies führte zu einer besonderen Praxis bei Nachnamen ehemaliger Adeliger: Während die bis ins 18. Jahrhundert verbreitete und in einigen Dialekten umgangssprachlich beibehaltene Geschlechterdifferenzierung in deutschen Nachnamen mit der Einführung der amtlich eingetragenen unveränderlichen Nachnamen im späten 19. Jahrhundert abgeschafft wurde, erscheinen ehemalige Adelstitel, die 1919 in Teile des Nachnamens umgewandelt wurden, weiterhin in weiblicher und männlicher Form.

Gesamt abgeschafft wurden Herrschertitel, wie Kaiser/Kaiserin, König/Königin, Großherzog/Großherzogin usw. Frühere Titel, die von allen Familienmitgliedern geteilt und geerbt wurden, wurden jedoch beibehalten und in den Familiennamen aufgenommen. So durften z. B. die Mitglieder der ehemaligen königlichen Familien von Preußen und Bayern den Titel Prinz/Prinzessin oder Herzog/Herzogin führen. Im Falle der ehemaligen Könige/Königinnen von Sachsen und Württemberg wurde der Herzogstitel, den die nicht regierenden Kadetten ihrer Dynastien vor 1919 führten, oder Herzog/Herzogin für die sechs abgesetzten Großherzöge (d. h, die ehemaligen Herrscher von Baden, Hessen, Mecklenburg-Schwerin, Mecklenburg-Strelitz, Oldenburg und Sachsen-Weimar-Eisenach) und ihre Gemahlinnen wurden beibehalten.

Jeder Dynast, der vor 1918 nicht regierte, aber einen bestimmten Titel als Erbe eines der früheren deutschen Throne geführt hatte (z.B., Erbprinz), sowie alle Erben eines über die Primogenitur vererbten Adelstitels und deren Ehefrauen durften diese Titel in Elemente des persönlichen Familiennamens einbauen. Allerdings erloschen diese Titel mit ihrem Tod, da sie nicht vererbbar waren. Mit dem Aussterben aller Personen, die vor 1918 den Titel „Kronprinz“ trugen, gibt es den Begriff „Kronprinz“ als legales Element des Familiennamens nicht mehr. Traditionelle Titel, die ausschließlich für unverheiratete Adelige verwendet wurden, wie Baronesse, Freiin und Freifräulein, wurden ebenfalls in Bestandteile des gesetzlichen Familiennamens umgewandelt, die bei Heirat oder auf Antrag geändert werden können.

Alle anderen ehemaligen Titel und Adelspartikeln werden nun als Teil des Familiennamens vererbt und bleiben als Privatnamen gesetzlich geschützt. Während früher der Titel dem Vor- und Nachnamen vorangestellt wurde (z. B. Graf Kasimir von der Recke), rückt der gesetzliche Sprachgebrauch den früheren Titel in den Nachnamen (z. B. Kasimir Graf von der Recke). In der Umgangssprache wird jedoch manchmal die Schreibweise von vor 1919 beibehalten. In Österreich hingegen wurden nicht nur die Privilegien des Adels abgeschafft, sondern auch seine Titel und Adelspartikeln.

Der deutsche Adel zeichnete sich nicht nur durch adelige Ränge und Titel aus, sondern wurde auch als ein ausgeprägtes Ethos verstanden. In Titel 9, §1 der Allgemeinen Staatsgesetze für die preußischen Staaten hieß es, dass die Aufgabe des Adels „als der ersten Gesellschaftsklasse im Staate“ die „Verteidigung des Landes, sowie die Förderung der äußeren Würde und der inneren Verfassung desselben“ sei. In den meisten deutschen Staaten gab es strenge Gesetze über das richtige Verhalten, die Beschäftigung oder die Heirat von Adligen. Ein Verstoß gegen diese Gesetze konnte zu einem vorübergehenden oder dauerhaften Adelsverlust führen. Bis zum späten 19. Jahrhundert war es Adeligen beispielsweise in der Regel untersagt, theoretisch unter Androhung von Adelsverlusten, Personen „von niedriger Geburt“ zu heiraten. Außerdem konnten Adelige, die in niederen Berufen oder in Lohnarbeit beschäftigt waren, ihren Adel verlieren, ebenso wie Adelige, die wegen Kapitalverbrechen verurteilt wurden. Der Adelsverlust betraf nur die Person, die gegen die adeligen Verhaltensregeln verstoßen hatte. Die Verwandten, der Ehepartner und die lebenden Kinder waren davon nicht betroffen, aber Kinder, die nach einem Adelsverlust geboren wurden, waren Bürgerliche und erbten nicht den ehemaligen Adel des Vaters.

Verschiedene Organisationen bewahren das historische Erbe des ehemaligen Adels, indem sie die Genealogie dokumentieren, die Geschichte der Adelsfamilien aufzeichnen und sich manchmal weigern, Personen anzuerkennen, die adelige Nachnamen auf eine Weise erworben haben, die vor 1919 unmöglich war.