In Germania, la nobiltà e i titoli ad essa relativi erano riconosciuti o conferiti agli individui da imperatori, re e regnanti minori, ed erano poi ereditati dai discendenti legittimi di sesso maschile della persona nobilitata. Le famiglie che erano state considerate nobili già prima del 1400 in Germania (cioè l’Uradel o “antica nobiltà”) erano di solito riconosciute da un sovrano, confermando il loro diritto a qualsiasi privilegio legale di cui i nobili godevano nel regno di quel sovrano. Il rango nobiliare era solitamente concesso agli uomini tramite lettere patenti (vedi Briefadel), mentre le donne erano membri della nobiltà per discendenza o per matrimonio con un nobile. La nobiltà era ereditata equamente da tutti i discendenti legittimi in linea maschile. Molti stati tedeschi, tuttavia, richiedevano un matrimonio con una donna di elevato status sociale affinché un nobile potesse trasmettere i suoi titoli e privilegi ai suoi figli. A questo proposito, le leggi generali dello Stato per gli Stati prussiani del 1794 parlavano di matrimonio (e di figli) “alla mano destra”. Questo escludeva i matrimoni con donne delle classi sociali inferiori, ma non significava che una donna dovesse provenire dalla nobiltà stessa. Soprattutto verso la fine del XIX secolo e oltre, quando una nuova classe superiore di ricchi popolani era emersa in seguito all’industrializzazione, i matrimoni con popolani erano sempre più diffusi. Tuttavia, con poche eccezioni, questo non si applicava all’alta nobiltà, che in gran parte continuava a sposarsi tra di loro.
I titoli nobiliari tedeschi erano di solito ereditati da tutti i discendenti maschi, anche se alcuni discendevano per primogenitura maschile, soprattutto nella Prussia del XIX e XX secolo (ad esempio, a Otto von Bismarck, nato come Junker baronale (non un titolo), fu concesso il titolo di conte (Graf) esteso a tutti i suoi discendenti maschi, e successivamente quello di principe (Fürst) per primogenitura). Con la promulgazione della Costituzione di Weimar l’11 agosto 1919, tutti i tedeschi furono dichiarati uguali davanti alla legge. Il 18 marzo 1919, il Landtag dello Stato Libero di Baviera promulgò il Gesetz über die Aufhebung des Adels (“Legge sull’abolizione della nobiltà”), che eliminò (non la nobiltà come classe o attributo individuale di per sé, ma) tutti i privilegi nobiliari, e d’ora in poi vietò ai bavaresi di accettare nobilitazioni straniere. Altri stati tedeschi hanno emanato una legislazione equivalente.
La costituzione bavarese del 1998 vieta anche il trasferimento, tramite adozione, di cognomi contenenti attributi formalmente nobili (§ 118, sezione 3). Ciò ha causato una pratica eccezionale per quanto riguarda i cognomi portati da ex membri della nobiltà: mentre la differenziazione di genere nei cognomi tedeschi, diffusa fino al XVIII secolo e colloquialmente mantenuta in alcuni dialetti, è stata abolita in Germania con l’introduzione di cognomi invariabili ufficialmente registrati alla fine del XIX secolo, gli ex titoli nobiliari trasformati in parti del cognome nel 1919 continuano ad apparire in forme femminili e maschili.
Tutti aboliti i titoli dei sovrani, come imperatore/ imperatrice, re/regina, granduca/ granduchessa, ecc. Tuttavia, i precedenti titoli condivisi ed ereditati da tutti i membri della famiglia furono mantenuti ma incorporati nel cognome. Per esempio, i membri delle ex famiglie reali di Prussia e Baviera potevano usare Prinz/Prinzessin; o Herzog/Herzogin. Nei casi degli ex re/regine di Sassonia e Württemberg, il titolo ducale portato dai cadetti non regnanti delle loro dinastie prima del 1919, o Herzog/Herzogin per i sei granduchi deposti (cioè, gli ex sovrani di Baden, Assia, Meclemburgo-Schwerin, Meclemburgo-Strelitz, Oldenburg, e Sassonia-Weimar-Eisenach) e le loro consorti sono stati mantenuti.
Tutti i dinasti che non hanno regnato prima del 1918 ma hanno tenuto un titolo specifico come erede di uno dei vecchi troni della Germania (es, Erbprinz (“principe ereditario”) – insieme a qualsiasi erede di un titolo di nobiltà ereditato per primogenitura, e le loro mogli – erano autorizzati a incorporare quei titoli in elementi del cognome personale. Tuttavia, questi titoli si estinguevano alla loro morte, non essendo ereditabili. Con la scomparsa di tutte le persone chiamate “principe ereditario” prima del 1918, il termine Kronprinz non esiste più come elemento legale del cognome. I titoli tradizionali usati esclusivamente per le nobildonne non sposate, come Baronesse, Freiin e Freifräulein, sono stati anch’essi trasformati in parti del cognome legale, soggette a cambiamento al momento del matrimonio o su richiesta.
Tutti gli altri ex titoli e particelle nobiliari sono ora ereditati come parte del cognome, e rimangono protetti come nomi privati dalle leggi. Mentre prima il titolo precedeva il nome e il cognome (ad esempio, Graf Kasimir von der Recke), l’uso legale sposta il titolo precedente al cognome (ad esempio, Kasimir Graf von der Recke). Tuttavia, lo stile precedente al 1919 a volte continua nell’uso colloquiale. In Austria, al contrario, non solo i privilegi della nobiltà furono aboliti, ma anche i loro titoli e le particelle nobiliari.
La nobiltà tedesca non era semplicemente distinta da gradi e titoli nobiliari, ma era anche vista come un ethos distintivo. Il titolo 9, §1 delle leggi generali di stato per gli stati prussiani dichiarava che la responsabilità della nobiltà “come prima classe sociale nello stato” era “la difesa del paese, così come il sostegno della dignità esterna e la sua costituzione interna”. La maggior parte degli stati tedeschi aveva leggi severe riguardanti la condotta corretta, l’impiego o il matrimonio dei nobili. La violazione di queste leggi poteva comportare un Adelsverlust temporaneo o permanente (“perdita dello status di nobiltà”). Fino al tardo 19° secolo, per esempio, era generalmente vietato ai nobili, teoricamente sotto pena di Adelsverlust, di sposare persone “di bassa nascita”. Inoltre, i nobili impiegati in lavori umili e in mestieri di basso livello o nel lavoro salariato potevano perdere la loro nobiltà, così come i nobili condannati per crimini capitali. L’Adelsverlust riguardava solo l’individuo che aveva violato i codici di condotta della nobiltà. I loro parenti, il coniuge e i figli viventi non erano interessati, ma i figli nati da un uomo dopo un Adelsverlust erano comuni e non ereditavano l’antica nobiltà del padre.
Varie organizzazioni perpetuano l’eredità storica dell’antica nobiltà, documentando la genealogia, riportando la storia delle famiglie nobili e talvolta rifiutando di riconoscere persone che hanno acquisito cognomi nobili in modi impossibili prima del 1919.