En Allemagne, la noblesse et les titres qui s’y rapportent étaient reconnus ou accordés à des individus par les empereurs, les rois et les royautés dirigeantes de moindre importance, et étaient ensuite hérités par les descendants légitimes, en ligne masculine, de la personne anoblie. Les familles qui étaient considérées comme nobles dès l’Allemagne d’avant 1400 (l’Uradel ou « ancienne noblesse ») étaient généralement reconnues par un souverain, confirmant ainsi leur droit aux privilèges légaux dont jouissaient les nobles dans le royaume de ce souverain. Le rang de noble était généralement accordé aux hommes par des lettres patentes (voir Briefadel), tandis que les femmes étaient membres de la noblesse par descendance ou par mariage avec un noble. La noblesse était héritée de manière égale par tous les descendants légitimes de la lignée masculine. Cependant, de nombreux États allemands exigeaient un mariage avec une femme d’un statut social élevé pour qu’un noble puisse transmettre ses titres et privilèges à ses enfants. À cet égard, les lois d’État générales pour les États prussiens de 1794 parlaient de mariage (et d’enfants) « à la main droite ». Cela excluait les mariages avec des femmes des classes sociales inférieures, mais ne signifiait pas que la femme devait elle-même être issue de la noblesse. C’est surtout vers la fin du XIXe siècle et au-delà, lorsqu’une nouvelle classe supérieure de gens du peuple aisés est apparue à la suite de l’industrialisation, que les mariages avec des roturiers se sont répandus. Cependant, à quelques exceptions près, cela ne s’appliquait pas à la haute noblesse, qui continuait largement à se marier entre elle.
Les titres de noblesse allemands étaient généralement hérités par tous les descendants en ligne masculine, bien que certains descendent par primogéniture masculine, en particulier en Prusse aux 19e et 20e siècles (par exemple, Otto von Bismarck, né un Junker baronnial (pas un titre), a reçu le titre de comte (Graf) s’étendant à tous ses descendants en ligne masculine, et plus tard celui de prince (Fürst) en primogéniture). Lors de la promulgation de la Constitution de Weimar le 11 août 1919, tous les Allemands sont déclarés égaux devant la loi. Le 18 mars 1919, le Landtag de l’État libre de Bavière promulgue la Gesetz über die Aufhebung des Adels (« loi sur l’abolition de la noblesse »), qui élimine (non pas la noblesse en tant que classe ou attribut individuel en soi, mais) tous les privilèges nobiliaires, et interdit désormais aux Bavarois d’accepter un anoblissement étranger. D’autres États allemands ont adopté une législation équivalente.
La constitution bavaroise de 1998 interdit également le transfert, par voie d’adoption, de noms de famille contenant des attributs formellement nobles (§ 118, section 3). Cela a provoqué une pratique exceptionnelle concernant les noms de famille portés par d’anciens membres de la noblesse : alors que la différenciation des sexes dans les noms de famille allemands, répandue jusqu’au XVIIIe siècle et conservée familièrement dans certains dialectes, a été abolie en Allemagne avec l’introduction des noms de famille invariables enregistrés officiellement à la fin du XIXe siècle, d’anciens titres nobiliaires transformés en parties du nom de famille en 1919 continuent d’apparaître sous des formes féminines et masculines.
Aussi abolis ont été les titres de souverains, tels que empereur/impératrice, roi/reine, grand duc/grand duchesse, etc. Cependant, les anciens titres partagés et hérités par tous les membres de la famille ont été conservés mais incorporés dans le nom de famille. Par exemple, les membres des anciennes familles royales de Prusse et de Bavière étaient autorisés à utiliser Prinz/Prinzessin ou Herzog/Herzogin. Dans le cas des anciens rois/reines de Saxe et de Wurtemberg, le titre ducal porté par les cadets non souverains de leurs dynasties avant 1919, ou Herzog/Herzogin pour les six grands-ducs déchus (c’est-à-dire, les anciens souverains de Bade, de Hesse, de Mecklembourg-Schwerin, de Mecklembourg-Strelitz, d’Oldenbourg et de Saxe-Weimar-Eisenach) et leurs consorts ont été conservés.
Tout dynaste qui n’a pas régné avant 1918 mais qui a porté un titre spécifique d’héritier d’un des anciens trônes d’Allemagne (par ex, Erbprinz (« prince héréditaire »)) – ainsi que tout héritier d’un titre de noblesse hérité par primogéniture, et leurs épouses – étaient autorisés à incorporer ces titres dans les éléments du nom de famille personnel. Toutefois, ces titres s’éteignent à leur mort, car ils ne sont pas transmissibles par héritage. Avec la disparition de toutes les personnes qualifiées de « prince héritier » avant 1918, le terme Kronprinz n’existe plus en tant qu’élément légal du nom de famille. Les titres traditionnels utilisés exclusivement pour les femmes nobles non mariées, tels que Baronesse, Freiin et Freifräulein, ont également été transformés en parties du nom de famille légal, sujettes à changement lors du mariage ou sur demande.
Tous les autres anciens titres et particules nobiliaires sont désormais hérités en tant que partie du nom de famille, et restent protégés en tant que noms privés en vertu des lois. Alors que le titre préfixait auparavant le prénom et le nom de famille (par exemple, Graf Kasimir von der Recke), l’usage légal déplace l’ancien titre vers le nom de famille (par exemple, Kasimir Graf von der Recke). Cependant, le style d’avant 1919 se maintient parfois dans l’usage familier. En Autriche, en revanche, non seulement les privilèges de la noblesse ont été abolis, mais également leurs titres et particules nobiliaires.
La noblesse allemande ne se distinguait pas simplement par des rangs et des titres nobles, mais était également considérée comme un ethos distinctif. Le titre 9, §1 des lois générales d’État pour les États prussiens déclarait que la responsabilité de la noblesse « en tant que première classe sociale de l’État » était « la défense du pays, ainsi que le soutien de la dignité extérieure et de la constitution intérieure de celui-ci ». La plupart des États allemands avaient des lois strictes concernant la conduite, l’emploi ou le mariage des nobles. La violation de ces lois pouvait entraîner une Adelsverlust (« perte du statut de noblesse ») temporaire ou permanente. Jusqu’à la fin du XIXe siècle, par exemple, il était généralement interdit aux nobles, théoriquement sous peine d’Adelsverlust, d’épouser des personnes « de basse naissance ». En outre, les nobles employés à des travaux subalternes et à des métiers peu qualifiés ou à des travaux salariés pouvaient perdre leur noblesse, tout comme les nobles condamnés pour des crimes capitaux. L’Adelsverlust ne concernait que l’individu qui avait violé les codes de conduite de la noblesse. Leur parenté, leur conjoint et leurs enfants vivants n’étaient pas affectés, mais les enfants nés d’un homme après un Adelsverlust étaient des roturiers et n’héritaient pas de l’ancienne noblesse du père.
Diverses organisations perpétuent l’héritage historique de l’ancienne noblesse, en documentant la généalogie, en faisant la chronique de l’histoire des familles nobles et en refusant parfois de reconnaître les personnes qui ont acquis des noms de famille nobles d’une manière impossible avant 1919.