LAS VEGAS – No son los coches autodirigidos, los coches voladores o incluso los robots lavavajillas los que destacan como la innovación más transformadora en el Salón de la Electrónica de Consumo de este año: Son los aparatos portátiles que pueden leer tu mente.
Hay una categoría creciente de empresas centradas en la «interfaz cerebro-ordenador». Estos dispositivos pueden registrar las señales cerebrales de los sensores del cuero cabelludo (o incluso de los dispositivos implantados dentro del cerebro) y traducirlas en señales digitales. Se espera que esta industria alcance los 1.500 millones de dólares este año, y que la tecnología se utilice para todo, desde la educación y las prótesis, hasta los juegos y el control del hogar inteligente.
Esto no es ciencia ficción. En el CES de esta semana probé un par de wearables que rastrean la actividad cerebral y me sorprendió ver que realmente funcionan. NextMind tiene unos auriculares que miden la actividad del córtex visual con un sensor en la parte posterior de la cabeza. Traduce la decisión del usuario de dónde enfocar sus ojos en comandos digitales.
«No ves con los ojos, tus ojos son sólo un medio», dijo el director general de Next Mind, Sid Kouider. «Tu visión está en tu cerebro, y nosotros analizamos tu visión en tu cerebro y podemos saber sobre qué quieres actuar y entonces podemos modificar eso para crear básicamente un comando».
Kouider dijo que es la primera vez que existe una interfaz cerebro-ordenador fuera del laboratorio, y la primera vez que se puede controlar teóricamente cualquier dispositivo concentrando los pensamientos en ellos.
Llevando unos auriculares Next Mind, podía cambiar el color de una lámpara -rojo, azul y verde- concentrándose en cajas iluminadas con esos colores. Los auriculares también sustituían al mando a distancia. Mirando fijamente una pantalla de televisión, podía activar un menú enfocando un triángulo en una esquina de la pantalla. A partir de ahí, enfocando los ojos, podía cambiar de canal, silenciar o pausar el vídeo, simplemente enfocando un triángulo junto a cada comando.
«Tenemos varios casos de uso, pero también nos dirigimos al entretenimiento y a los juegos porque es donde esta tecnología va a tener su mejor uso», dijo Kouider. «La experiencia de jugar o aplicarla en la RV, por ejemplo, o en la realidad aumentada, va a crear algunas experiencias nuevas de actuación en un mundo virtual».
La tecnología de Next Mind aún no está disponible para los consumidores, pero la empresa está vendiendo un kit para desarrolladores de 399 dólares con la esperanza de que otras empresas creen nuevas aplicaciones.
«Creo que todavía va a pasar algún tiempo hasta que demos con… el caso de uso adecuado», dijo Kouider. «Esa es la razón por la que estamos desarrollando esta tecnología, para que la gente utilice la plataforma y desarrolle sus propios casos de uso».
Otra empresa centrada en la interfaz cerebro-ordenador, BrainCo, tiene la diadema FocusOne, con sensores en la frente que miden la actividad de tu córtex frontal. Este «visualizador de ondas cerebrales portátil» está diseñado para medir la concentración, y sus creadores quieren que se utilice en las escuelas.
«FocusOne detecta las sutiles señales eléctricas que produce el cerebro», afirma el presidente de BrainCo, Max Newlon. «Cuando esas señales eléctricas llegan al cuero cabelludo, nuestro sensor las capta, las analiza y determina: ‘¿Parece que tu cerebro está en un estado de compromiso? ¿O parece que tu cerebro está en un estado de relajación?»
Con la cinta en la cabeza, probé un videojuego con un cohete. Cuanto más me concentraba, más rápido se movía el cohete, aumentando mi puntuación. A continuación, intenté que el cohete se ralentizara relajando mi mente. Una luz en la parte delantera de la diadema se enciende en rojo cuando tu cerebro está intensamente concentrado, en amarillo si estás en un estado de relajación y en azul si estás en un estado de meditación. Las diademas están diseñadas para que los niños aprendan a concentrarse y para que los profesores sepan cuándo se desconectan. La diadema cuesta 350 dólares para las escuelas y 500 para los consumidores. Los auriculares incluyen software y juegos para ayudar a los usuarios a concentrarse y meditar.
BrainCo también tiene un brazo protésico que saldrá al mercado a finales de este año y que costará entre 10.000 y 15.000 dólares, menos de la mitad del coste de una prótesis media. La prótesis de BrainCo detecta las señales musculares y las alimenta a través de un algoritmo que puede ayudar a que funcione mejor con el tiempo, dijo Newlon.
«Lo que diferencia a esta prótesis es que, después de un entrenamiento suficiente, puede controlar los dedos de forma individual y no sólo depende de gestos predeterminados. En realidad es como un modo de juego libre en el que el algoritmo puede aprender de él, y puede controlar sus manos igual que nosotros», dijo Newlon.