El zombi encorvado y carnívoro se ha convertido en una de las criaturas más en boga de la oferta televisiva y cinematográfica actual, apareciendo en películas como «Guerra Mundial Z» y en la serie de AMC «The Walking Dead.»
La mayoría de las personas racionales se burlan de la sugerencia de que los zombis son reales, pero una serie de respetados expertos médicos y revistas académicas han presentado pruebas de que los zombis son, de hecho, reales.
Para entender el fenómeno de los zombis y sus raíces haitianas, es necesario apreciar la práctica del vodou (a veces deletreado vudú o vodun). El vudú, una religión originaria de África Occidental, se sigue practicando en diversas formas en el Caribe, Brasil, el sur de Estados Unidos y otros lugares con una fuerte herencia africana.
La espiritualidad del vodú tiene una rica tradición de objetos fetiche, incluyendo el llamado «muñeco vudú». Los practicantes del vodú también dan especial importancia a los remedios herbales y otros brebajes que pueden incluir partes de animales, como huesos y pelo, plantas secas, conchas, minerales u otros ingredientes.
Sapos, gusanos y restos humanos
Los sacerdotes del vodú conocidos como bokor crean un compuesto blanco y pulverulento llamado coupe poudre, según numerosos informes. Los ingredientes de este polvo supuestamente pueden convertir a una persona en un zombi. En la década de 1980, el etnobotánico de Harvard Wade Davis viajó a Haití para investigar los zombis y el «polvo de zombis».
Aunque los distintos bokor utilizaban diferentes ingredientes en sus polvos, Davis descubrió que «hay cinco ingredientes animales constantes: restos humanos quemados y triturados, una pequeña rana arborícola, un gusano poliqueto, un gran sapo del Nuevo Mundo y una o más especies de pez globo. Los ingredientes más potentes son los peces globo, que contienen toxinas nerviosas mortales conocidas como tetrodotoxina», escribió Davis en Harper’s Magazine.
Algunos miembros de la comunidad científica han criticado la investigación de Davis -su investigación se publicó en 1983 en el Journal of Ethnopharmacology-, pero su identificación de la tetrodotoxina como el ingrediente activo del polvo zombi tiene un considerable mérito científico.
Euforia, luego muerte
Varios animales contienen tetrodotoxina en sus tejidos; el hígado, los ojos y los ovarios del pez globo (género Takifugu) tienen cantidades especialmente altas de la toxina nerviosa letal. Aunque se considera un manjar en Japón, el pez y algunos de sus órganos (especialmente el hígado) están prohibidos como alimento en muchos lugares debido a su peligrosidad.
En pequeñas cantidades, la tetrodotoxina provoca entumecimiento, hormigueo y una sensación nada desagradable de flotación -incluso de euforia- según los informes de valientes gastrónomos que han probado peces globo cuidadosamente preparados. Sin embargo, altos niveles de la toxina pueden causar la muerte en cuestión de minutos debido a un fallo respiratorio.
Pero en dosis subletales, la toxina puede dejar a la víctima en un estado de animación suspendida: La respiración es tenue y apenas perceptible por los observadores, el ritmo cardíaco es casi nulo, pero la persona permanece consciente y atenta (aunque incapaz de hablar).
Esclavitud zombi
Esta toxina, por tanto, puede ser la base del fenómeno zombi. Según Davis y otros observadores, una persona expuesta a cierta cantidad de polvo zombi que contiene tetrodotoxina puede caer en un estado vegetativo parecido a la muerte. Poco después de que la persona sea enterrada, su cuerpo es exhumado por un bokor.
Aunque el zombi exhumado suele sufrir apoxia (privación de oxígeno) causada por respirar la limitada cantidad de aire dentro de un ataúd, el bokor ejerce el control sobre la persona administrándole continuamente una segunda droga, un compuesto psicoactivo derivado de la hierba jimson (Datura stramonium). Esta segunda droga provoca delirio y desorientación, incapacitando a la persona para el funcionamiento normal.
La revista médica británica The Lancet publicó tres relatos de «zombificación» en 1997. En un caso, una mujer a la que se dio por muerta y que fue enterrada en una tumba familiar reapareció tres años después; fue identificada positivamente por varios miembros de la familia y por la gente del pueblo. «Después de que un tribunal local autorizara la apertura de su tumba, que estaba llena de piedras, sus padres no se decidieron a llevarla a casa, y fue ingresada en el hospital psiquiátrico de Puerto Príncipe», escribieron los autores.
Debido a que los certificados de defunción y otras sutilezas oficiales son poco frecuentes en las zonas rurales de Haití, y a que el enterramiento se produce generalmente un día después de la muerte, «no es inverosímil que una persona recuperada esté viva», añadieron los autores. «El uso de Datura stramonium para revivirlos, y su posible administración repetida durante el periodo de esclavitud de los zombis, podría producir un estado de pasividad psicológica extrema».
El estatus legal de los zombis
Un informe muy conocido sobre un zombi proviene de las páginas de ChemMatters, la publicación de la American Chemical Society. En 1962, un hombre llamado Clairvius Narcisse fue ingresado en el Hospital Albert Schweitzer de Puerto Príncipe con graves problemas respiratorios. Tras entrar en coma, Narcisse fue declarado muerto por dos médicos del hospital y fue enterrado poco después.
Dieciocho años después, en 1980, un hombre se acercó a Angelina Narcisse en un mercado del pueblo y se identificó como su hermano. Contó la historia de haber sido enterrado vivo, desenterrado y esclavizado en una lejana plantación de azúcar. Los médicos que examinaron a Narcisse -y decenas de aldeanos y familiares- lo identificaron positivamente como el hombre que fue enterrado en 1962.
Pero si te sientes tentado a hacer tu propio esclavo zombi, ten en cuenta que el fenómeno zombi se considera tan real en Haití que está específicamente prohibido.
El artículo 249 del código penal haitiano dice: «Se calificará también de tentativa de homicidio el empleo que pueda hacerse contra cualquier persona de sustancias que, sin causar la muerte real, produzcan un coma letárgico más o menos prolongado. Si, una vez enterrada la persona, el hecho se considerará homicidio cualquiera que sea el resultado que se produzca.»
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