Apolo 7

Los principales objetivos del vuelo Apolo 7 eran demostrar que el CM del bloque II sería habitable y fiable durante el tiempo necesario para una misión lunar, demostrar que el sistema de propulsión de servicio (SPS, el motor principal de la nave) y los sistemas de guiado del CM podían realizar un encuentro en órbita, y realizar una reentrada y un amerizaje de precisión. Además, había una serie de objetivos específicos, como la evaluación de los sistemas de comunicaciones y la precisión de los sistemas de a bordo, como los medidores de los tanques de propulsión. Muchas de las actividades destinadas a recopilar estos datos se programaron para los primeros momentos de la misión, de modo que, si ésta finalizaba prematuramente, ya se habrían completado, lo que permitiría realizar correcciones antes del siguiente vuelo Apolo.

Lanzamiento y pruebasEditar

Durante la cuenta atrás, el viento soplaba del este. El lanzamiento en estas condiciones meteorológicas infringía las normas de seguridad, ya que en caso de que el vehículo de lanzamiento sufriera una avería y se abortara, el CM podría ser arrastrado por la tierra en lugar de realizar el habitual aterrizaje en el agua. El Apolo 7 estaba equipado con las antiguas camillas de la tripulación del Apolo 1, que proporcionaban menos protección que las posteriores. Schirra relató más tarde que creía que el lanzamiento debería haberse suspendido, pero los directivos renunciaron a la norma y él cedió bajo presión.

El despegue se produjo sin problemas; el Saturno IB funcionó bien en su primer lanzamiento con tripulación y no hubo anomalías significativas durante la fase de impulso. Los astronautas lo describieron como muy suave. El ascenso convirtió a Schirra, de 45 años, en la persona de más edad hasta ese momento en entrar en el espacio y, como se demostró, en el único astronauta que había volado en las misiones Mercury, Gemini y Apollo.

En las primeras tres horas de vuelo, los astronautas realizaron dos acciones que simulaban lo que se necesitaría en una misión lunar. En primer lugar, maniobraron la nave con el S-IVB todavía acoplado, como se requeriría para el encendido que llevaría a las misiones lunares a la Luna. A continuación, tras separarse del S-IVB, Schirra giró el CSM y se acercó a un objetivo de acoplamiento pintado en el S-IVB, simulando la maniobra de acoplamiento con el módulo lunar en las misiones a la Luna antes de extraer la nave combinada. Después de mantenerse en la estación con el S-IVB durante 20 minutos, Schirra dejó que se alejara, poniendo 76 millas (122 km) entre el CSM y él en preparación para el intento de encuentro del día siguiente.

Los astronautas también disfrutaron de un almuerzo caliente, la primera comida caliente preparada en una nave espacial estadounidense. Schirra había llevado café instantáneo a pesar de la oposición de los médicos de la NASA, que argumentaban que no aportaba nada nutricional. Cinco horas después del lanzamiento, informó de que había tomado y disfrutado de su primera bolsa de plástico llena de café.

El objetivo del encuentro era demostrar la capacidad del CSM para igualar órbitas y rescatar un LM después de un intento de aterrizaje lunar abortado, o tras el despegue desde la superficie lunar. Esto iba a ocurrir el segundo día; pero al final del primero, Schirra había informado de que estaba resfriado y, a pesar de que Slayton entró en el bucle para argumentar a favor, rechazó la petición del Control de la Misión de que la tripulación encendiera y probara la cámara de televisión de a bordo antes del encuentro, citando el frío, que la tripulación no había comido y que ya había una agenda muy completa.

El encuentro se complicó por el hecho de que la nave Apolo 7 carecía de un radar de encuentro, algo que sí tendrían las misiones con destino a la Luna. El SPS, el motor que se necesitaría para enviar los posteriores CSM Apolo dentro y fuera de la órbita lunar, sólo se había encendido en un banco de pruebas. Aunque los astronautas estaban seguros de que funcionaría, les preocupaba que pudiera dispararse de forma inesperada, lo que obligaría a terminar la misión antes de tiempo. Los quemados se calcularían desde tierra, pero el trabajo final de maniobra hasta el S-IVB requeriría que Eisele utilizara el telescopio y el sextante para calcular los quemados finales, con Schirra aplicando los propulsores del sistema de control de reacción (RCS) de la nave. Eisele recordaba haberse asustado por la repentina y violenta sacudida que recibieron al activar por primera vez el SPS. El empuje hizo que Schirra gritara: «¡Yabba dabba doo!», en referencia a los dibujos animados de Los Picapiedra. Schirra acercó la nave al S-IVB, que estaba cayendo fuera de control, completando con éxito el encuentro.

La primera transmisión televisiva tuvo lugar el 14 de octubre. Comenzó con una vista de una tarjeta en la que se leía «Hola desde la sala Apolo en lo alto de todo», recordando los eslabones utilizados por los líderes de la banda en las emisiones de radio de los años 30. Cunningham actuó como operador de cámara y Eisele como presentador. Durante los siete minutos de emisión, la tripulación mostró la nave espacial y ofreció al público vistas del sur de Estados Unidos. Antes del cierre, Schirra sostuvo otro cartel, «Keep those cards and letters coming in folks», otro eslogan de la radio de antaño que había sido utilizado recientemente por Dean Martin. Esta fue la primera emisión de televisión en directo desde una nave espacial estadounidense (Gordon Cooper había transmitido imágenes de televisión de barrido lento desde Faith 7 en 1963, pero las imágenes eran de mala calidad y nunca se emitieron). Según Jones, «estos astronautas, aparentemente amables, dieron a la NASA un sólido golpe de relaciones públicas». A continuación se emitieron programas de televisión diarios de unos 10 minutos cada uno, durante los cuales la tripulación levantó más carteles y educó a su audiencia sobre los vuelos espaciales; tras el regreso a la Tierra, se les concedió un Emmy especial por las retransmisiones.

Más tarde, el 14 de octubre, el receptor de radar de a bordo de la nave fue capaz de fijar un transmisor en tierra, demostrando de nuevo que un CSM en órbita lunar podía mantener el contacto con un LM que regresaba de la superficie. Durante el resto de la misión, la tripulación continuó realizando pruebas en el CSM, incluyendo los sistemas de propulsión, navegación, ambientales, eléctricos y de control térmico. Todo salió bien; según los autores Francis French y Colin Burgess, «la nave espacial Apolo rediseñada era mejor de lo que nadie se había atrevido a esperar». Eisele descubrió que la navegación no era tan fácil como se había previsto; le resultaba difícil utilizar el horizonte de la Tierra para avistar las estrellas debido a lo borroso de la atmósfera, y los vertidos de agua hacían difícil discernir qué puntos brillantes eran estrellas y cuáles partículas de hielo. Al final de la misión, el motor SPS se había encendido ocho veces sin ningún problema.

Una dificultad que se encontró fue con el programa de sueño, que exigía que un miembro de la tripulación permaneciera despierto en todo momento; Eisele debía permanecer despierto mientras los demás dormían, y dormir durante parte del tiempo que los demás estaban despiertos. Esto no funcionó bien, ya que era difícil que los miembros de la tripulación trabajaran sin molestar. Cunningham recordó más tarde haberse despertado para encontrar a Eisele dormitando.

Conflicto y amerizajeEditar

Schirra recordó en sus memorias que debido a que los directivos de la NASA permitieron el lanzamiento a pesar de los vientos, «estaba enfadado, y con razón. La misión nos llevó al límite en términos de riesgo». Jones señaló: «Esta disputa previa al lanzamiento fue el preludio de un tira y afloja sobre las decisiones de mando durante el resto de la misión». La falta de sueño y el resfriado de Schirra probablemente contribuyeron al conflicto entre los astronautas y el Control de la Misión que afloró de vez en cuando durante el vuelo.

La prueba del televisor dio lugar a un desacuerdo entre la tripulación y Houston. Schirra declaró entonces: «Han añadido dos quemados a este programa de vuelo, y han añadido un vertido de agua de orina; y tenemos un nuevo vehículo aquí arriba, y puedo decirles en este momento que la televisión se retrasará sin más discusión hasta después del encuentro.» Schirra escribió más tarde: «nos resistiríamos a cualquier cosa que interfiriera con los objetivos principales de nuestra misión». En esta mañana de sábado en particular, un programa de televisión claramente interfería». Eisele coincidió en sus memorias: «Estábamos preocupados por los preparativos de ese ejercicio crítico y no queríamos desviar nuestra atención con lo que en ese momento parecían trivialidades. … Evidentemente, la gente de la Tierra pensaba de otra manera; había un verdadero malestar por la tripulación del Apolo 7, exaltada y recalcitrante, que no aceptaba órdenes». French y Burgess escribieron: «Cuando se considera este punto de forma objetiva -que en una misión de carga frontal el encuentro, la alineación y las pruebas de los motores deberían hacerse antes de los programas de televisión- es difícil discutir con él». Aunque Slayton cedió ante Schirra, la actitud del comandante sorprendió a los controladores de vuelo.

El día 8, después de que le pidieran que siguiera un nuevo procedimiento transmitido desde tierra que hizo que el ordenador se congelara, Eisele comunicó por radio: «No obtuvimos los resultados que buscaba. No obtuvimos nada, de hecho… puedes apostar tu culo… en lo que a nosotros respecta, alguien de ahí abajo metió la pata hasta el fondo cuando nos puso eso». Schirra declaró más tarde su creencia de que esta fue la única ocasión principal en la que Eisele molestó al Control de la Misión. Al día siguiente se produjeron más conflictos, ya que Schirra dijo a Control de Misión tras tener que realizar repetidos disparos del sistema RCS para mantener la estabilidad de la nave durante una prueba: «Me gustaría que averiguaran el nombre del idiota al que se le ocurrió esta prueba. Quiero averiguarlo, y quiero hablar con él personalmente cuando vuelva a bajar». Eisele se sumó: «Ya que estás, averigua a quién se le ocurrió la ‘prueba del horizonte P22’; eso también es una belleza».

Otra fuente de tensión entre el Control de la Misión y la tripulación fue que Schirra expresó repetidamente la opinión de que el reingreso debía realizarse sin los cascos. Percibía el riesgo de que sus tímpanos pudieran estallar debido a la presión sinusal de sus resfriados, y querían poder pellizcarse la nariz y soplar para igualar la presión a medida que ésta aumentaba durante la reentrada. Esto habría sido imposible con los cascos. Durante varios días, Schirra se negó a que le aconsejaran desde tierra que debía llevar los cascos, afirmando que era su prerrogativa como comandante decidirlo, aunque Slayton le advirtió que tendría que responder por ello después del vuelo. Schirra declaró en 1994: «En este caso estaba resfriado, y ya había discutido bastante con tierra, y no tenía mucho más tiempo para hablar de si nos poníamos o no el casco. Dije, esencialmente, que estoy a bordo, que estoy al mando. Podían llevar todos los brazaletes negros que quisieran si me perdía o si perdía el oído. Pero yo tenía la responsabilidad de llevar a cabo la misión». No se usaron cascos durante la entrada; el Director de Operaciones de Vuelo, Christopher C. Kraft, que había exigido al CAPCOM, Stafford, explicaciones por lo que consideraba una insubordinación de Schirra, concedió en sus memorias: «Schirra estaba ejerciendo el derecho de su comandante a tener la última palabra, y eso fue todo.»

El Apolo 7 cayó sin incidentes a las 11:11:48 UTC del 22 de octubre de 1968, a 200 millas náuticas (230 mi; 370 km) al suroeste de las Bermudas y a 7 millas náuticas (8 mi; 13 km) al norte del buque de recuperación USS Essex. La duración de la misión fue de 10 días, 20 horas, 9 minutos y 3 segundos.