Morfologia derivacional frequentemente envolve a adição de um sufixo derivacional ou outro afixo. Tal afixo geralmente se aplica a palavras de uma categoria lexical (parte da fala) e as transforma em palavras de outra categoria. Por exemplo, um efeito do sufixo derivacional inglês -ly é mudar um adjetivo para um advérbio (slow → slow).
Aqui estão exemplos de padrões derivacionais em inglês e seus sufixos:
- adjectivo-para-nome: -ness (slow → slowness)
- adjectivo-para-verbo: -en (fraco → fraco)
- adjectivo-para-adjectivo: -ish (vermelho → avermelhado)
- adjectivo-para-adverbo: -ly (pessoal → pessoal)
- substantivo-para-adjectivo: -al (recreativo → recreativo)
- substantivo-para-verbo: -fy (glória → glorificar)
- substantivo-a-adjetivo: -able (bebida → beber)
- substantivo-a-verbo (abstrato): -ance (entregar → entregar)
- substantivo-a-adjetivo (agente): -er (escreva → writer)
No entanto, os afixos derivacionais não alteram necessariamente a categoria léxica; eles podem alterar apenas o significado da base e deixar a categoria inalterada. Um prefixo (escreva → re-write; lord → over-lord) raramente altera a categoria léxica em inglês. O prefixo un- aplica-se a adjetivos (saudável → insalubre) e alguns verbos (faça → desfazer), mas raramente a substantivos. Algumas exceções são os prefixos derivacionais en- e be-. En- (substituído por em- antes dos labials) é geralmente um marcador transitivo nos verbos, mas também pode ser aplicado a adjetivos e substantivos para formar verbos transitivos: círculo (verb) → encircle (verb) mas rich (adj) → enrich (verb), large (adj) → enlarge (verb), rapture (substantivo) → enrapture (verb), slave (substantivo) → enslave (verb).
Quando a derivação ocorre sem qualquer mudança na palavra, como na conversão do substantivo café da manhã no verbo café da manhã, é conhecida como conversão, ou derivação zero.
Derivação que resulta em um substantivo pode ser chamada de nominalização. Pode envolver o uso de um afixo (por exemplo, com empregado →), ou pode ocorrer por meio de conversão (por exemplo, com a derivação do substantivo executado do verbo executar para executar). Em contraste, uma derivação resultando em um verbo pode ser chamada de verbalização (como do substantivo manteiga para o verbo manteiga).