Vor sechsundsechzig Millionen Jahren hatte das Leben auf der Erde einen sehr schlechten Tag.
Damals schlug ein riesiger Asteroid auf der heutigen Halbinsel Yucatan ein und löste eine der schlimmsten Ausrottungskrisen aller Zeiten aus. Dies war natürlich die Katastrophe, die die Dinosaurier auslöschte. Aber es waren nicht nur die „schrecklichen Echsen“, die verloren gingen. Die Welt sah auch die letzten der Tintenfisch-Cousins mit Spiralschalen, die Ammoniten genannt werden, Seeechsen, die Mosasaurier genannt werden, und unzählige andere Lebensformen – einschließlich der seltsamen, manchmal riesigen, fliegenden Pterosaurier.
Pterosaurier, wie jeder Paläontologe oder Zehnjährige Ihnen sagen wird, sind keine Dinosaurier. Doch wegen des Namens – und weil sie auch riesig und wild aussehen können – werden diese Reptilien mit ledrigen Flügeln oft mit ihren entfernten Vettern verwechselt. In Wirklichkeit haben Pterosaurier ihre eigene, unabhängige Evolutionsgeschichte, die bis vor über 220 Millionen Jahren zurückreicht. Sie sind auch nicht mit den heutigen Flugsauriern, die wir Vögel nennen, verwandt.
Pterosaurier waren die ersten Wirbeltiere, die den motorisierten Flug entwickelten und sich an die Lüfte anpassten, lange bevor Vögel dies ebenfalls taten. Als Meister des mesozoischen Himmels schlugen sie mit Flügeln, die aus einer Haut bestanden, die bis zum Ende eines lächerlich verlängerten vierten Fingers reichte. Ihre Größe reichte von spatzengroßen Fliegern bis hin zu Riesen wie dem Quetzalcoatlus, einem wahrhaft imposanten Saurier, der am Boden so groß wie eine Giraffe war.
Aber was geschah mit diesen gewaltigen Fliegern? Obwohl die letzten Pterosaurier zur gleichen Zeit wie Tyrannosaurus und Triceratops verschwanden, wurde ihrem Untergang deutlich weniger Aufmerksamkeit geschenkt. Wissenschaftler sind sich einig, dass dieselben ökologischen Folgen, die die nicht-avischen Dinosaurier auslöschten, auch die letzten Pterosaurier getötet haben müssen.
„Es besteht weitgehend Einigkeit darüber, dass die Ursache für das Aussterben der Dinosaurier und der Pterosaurier ein und dieselbe war“, sagt der Paläontologe Brian Andres von der University of Texas in Austin. Die Folgen des Asteroideneinschlags sind der Hauptgrund für beide. Aber die Frage, die die Pterosaurierforscher beschäftigt, ist, ob die Pterosaurier schon vor dem Einschlag im Niedergang waren oder nicht.
Eine neue Entdeckung hilft den Forschern, diese Frage zu beantworten. Basierend auf neuen Funden in Marokko, berichten Andres und Kollegen, können wir sagen, dass Pterosaurier bis zum Ende noch stark waren.
Dieser Wandel hat sich von Entdeckung zu Entdeckung vollzogen. Jahrelang, so die Flugsaurier-Expertin Elizabeth Martin-Silverstone von der University of Southampton, dachten Paläontologen, dass es am Ende der Kreidezeit nur noch eine einzige Gruppe von Flugsauriern gab, riesige Flieger, die Azhdarchiden. Doch in den letzten Jahren haben Pterosaurierforscher in Gesteinen desselben Alters seltene Vertreter anderer Gruppen entdeckt. Obwohl die Pterosaurier also „vielleicht weniger vielfältig waren als zu ihrer Blütezeit“, sagt Martin-Silverstone, ging es ihnen immer noch „besser, als wir anfangs dachten.“
Diese fossilen Leckerbissen wurden hart erkämpft. Um die Geschichte eines Massenaussterbens zu verstehen, brauchen die Wissenschaftler zwei Dinge: die Gesteine, die die Zeit kurz vor der Katastrophe aufzeichnen, und die Gesteine von kurz danach. Im Fall der Flugsaurier haben die Paläontologen ihre Suche auf die Gesteine der jüngsten Kreidezeit und des frühesten Paläozäns eingegrenzt, wobei das Aussterben selbst diese Vorher-Nachher-Aufnahmen des Geschehens trennt.
Aus einer kleinen Anzahl von Fossilien, die in den Gesteinen der späten Kreidezeit in Marokko gefunden wurden, haben Andres und Kollegen sieben Flugsaurierarten identifiziert – eine bekannte und sechs für die Wissenschaft neue -, die zu drei verschiedenen Familien gehören. Diese marokkanischen Pterosaurier verdoppeln fast die Zahl der am Ende der Kreidezeit bekannten Pterosaurier.
Vielleicht noch faszinierender ist, dass die meisten dieser Pterosaurier ihren Lebensunterhalt mit dem Fliegen entlang und über alten Ozeanen verdienten. „Bis jetzt“, sagt Andres, „wurden die meisten spätkreidezeitlichen Flugsaurier im Binnenland gefunden. Wir hatten keine Ahnung, dass es zu ihrem Ende so viele ozeanfliegende Pterosaurier gab.“ Anstatt zu schwinden, blühten die Pterosaurier auf.
Es gibt mehrere Gründe, warum die Forscher diese Pterosaurier-Schatztruhe übersehen haben. Zunächst einmal ist der Fossilnachweis bedauerlicherweise unvollständig. Es kann schwierig sein, die Orte zu bestimmen, an denen die gesuchten Fossilien gefunden werden könnten, und selbst dann sind die Fossilien selten. Pterosaurier sind besonders schwer zu fassen, da sie sich aufgrund ihrer Flugfähigkeit auf dünne, zerbrechliche Knochen stützen mussten, die sich nicht gut erhalten lassen. Hinzu kommt, dass die Wissenschaft ein menschliches Unterfangen ist, das von ständig wechselnden Forschungsinteressen geleitet wird, und so ist es kein Wunder, dass die Experten immer wieder Überraschungen ausgraben.
Die Erkenntnis, dass die Flugsaurier ihren ökologischen Sitzplatz bis zum Ende gehalten haben, vertieft das Rätsel um ihr Schicksal. Sie befanden sich nicht in einem langsamen Niedergang, sondern wurden plötzlich und unwiderruflich ausgelöscht, während andere Flieger – namentlich Vögel – zum Triumphzug ansetzten.
Größe, so stellt sich heraus, könnte den Unterschied ausgemacht haben. Pterosaurier lebten in einer großen Bandbreite von Körpergrößen, aber am Ende der Kreidezeit waren die meisten recht groß. „Ein kleiner Pterosaurier hatte immer noch eine Flügelspannweite von eineinhalb bis zwei Metern“, sagt Martin-Silverstone, was in etwa der Größe der größeren Vögel jener Zeit entsprach.
Durch diese Größe waren die Pterosaurier möglicherweise anfälliger für das Aussterben. „Wie bei jeder Revolution“, sagt Andres, „sind die ‚Großen und Verantwortlichen‘ die ersten, die gegen die Wand laufen, und alle Gruppen haben ihre größten Arten beim K/Pg-Aussterben verloren.“
Nicht, dass das Aussterben der Pterosaurier so einfach ist. Die meisten Pterosaurier der späten Kreidezeit waren groß, sagt Martin-Silverstone, aber nicht alle. Warum also konnten sich die kleinen nicht erholen? „Vielleicht gab es nach dem Einschlag einfach nicht genug kleine Pterosaurier, um die Vielfalt zu erhalten“, sagt Martin-Silverstone. Vielleicht haben aber auch die Ernährungsgewohnheiten den Ausschlag gegeben. Eine andere Studie, die 2016 veröffentlicht wurde, legt nahe, dass Vogeldinosaurier ihre Verwandten überlebten, weil sie kleine Samenfresser waren und besser mit den verfügbaren Produkten nach dem Aussterben zurechtkamen. Die gleiche Überlegung könnte erklären, warum die Vögel trotz ihrer Flugfähigkeit überlebten, während die Pterosaurier ausstarben.
Es gibt aber noch eine andere Möglichkeit, das Ganze zu betrachten. Wir können das Aussterbeereignis untersuchen und uns fragen, warum die Pterosaurier nicht überlebt haben, sagt Andres. Oder wir können uns die Zeit danach ansehen und was geschah, als die Vögel die wichtigsten Flieger waren. Die Tatsache, dass die Pterosaurier groß waren und die Vögel daran hinderten, eine vergleichbare Größe zu erreichen, könnte die Vögel dazu gezwungen haben, sich unbeabsichtigt so zu entwickeln, dass sie unter Druck einen Vorteil hatten.
„Indem sie die Vögel daran hinderten, sich größer zu entwickeln, haben die Pterosaurier die Vögel möglicherweise vor dem Aussterben bewahrt“, sagt Andres. Wenn Sie also das nächste Mal einen Eichelhäher am Futterhäuschen oder eine Meise auf der Straße sehen, sollten Sie vielleicht einem Flugsaurier danken.