Apollo 13 blev opsendt den 11. april 1970 med henblik på det, der var planlagt til at blive den tredje menneskelige landing på Månen. Besætningen bestod af kommandør Jim Lovell og månemodulpilot Fred Haise, som skulle lande i månemodulet Aquarius og udforske Fra Mauro-regionen på Månen. Kommandomodulpilot Ken Mattingly skulle blive i kredsløb om månen i kommandomodulet Odyssey. Fire dage før opsendelsen blev det imidlertid konstateret, at Mattingly havde været udsat for mæslinger og ikke havde nogen immunitet. For at undgå, at Mattingly kunne blive syg under flyvningen, blev han erstattet af sin backup, Jack Swigert.
På missionens tredje dag, da rumfartøjet var næsten 200.000 miles fra Jorden, førte den rutinemæssige aktivering af en ventilator i en af servicemodulets ilttanke til en kortslutning og en eksplosion i denne tank. Det resulterede i, at begge ilttanke sprang og udledte deres indhold i rummet. Landingen på månen blev aflyst, og besætningen brugte månemodulet som redningsbåd til at holde sig i live på turen tilbage til Jorden. Månemodulet var konstrueret til at kunne bære to personer i to dage og skulle pludselig bære tre personer i næsten fire dage. Besætningen levede af 6 ounces vand pr. person om dagen. Strømmen var stærkt rationeret, og temperaturen i kabinen faldt til under 4 °C, hvilket gjorde det meget vanskeligt for besætningen at sove. De to rumfartøjer brugte begge lithiumhydroxidbeholdere til at fjerne kuldioxid fra atmosfæren, men beholderne havde forskellig form på de to rumfartøjer. CO2-niveauerne nærmede sig farlige niveauer, da Mission Control udviklede et system ved hjælp af plastikposer, pap og gaffatape, som gjorde det muligt for Aquarius at bruge lithiumhydroxidbeholdere fra Odyssey med succes. Besætningen brugte Aquarius’ motorer til at foretage tre banekorrektionsmanøvrer, som var nødvendige for at nå landingszonen i Stillehavet. Da Odyssey trådte ind i Jordens atmosfære, vidste man ikke, om eksplosionen havde beskadiget rumskibets varmeskjold; heldigvis var det ubeskadiget. På grund af den lave kabinetemperatur var atmosfærens fugtighed kondenseret og havde dækket kabinens indre med dråber flydende vand, der faldt som regn under genindflyvningen. På trods af disse farer landede besætningen sikkert i nærheden af Samoa seks dage efter missionens start.
En undersøgelse efter missionen afslørede, at eksplosionen var et resultat af en ændring, der var foretaget i rumfartøjets design i 1965, da varmelegemet i ilttankene blev ændret fra 28 volt til 65 volt. Desværre var kontakterne i den tank, der eksploderede, ikke blevet ændret til at kunne håndtere den højere spænding, hvilket resulterede i uerkendte skader under en test på jorden to uger før opsendelsen og i sidste ende i kortslutningen under flyvningen. Som en sikkerhedsforanstaltning blev senere Apollo-rumfartøjer ændret til at omfatte en tredje ilttank, der var isoleret fra de to første tanke, og som også omfattede ekstra nødbatteri.
Officiel NASA Apollo 13-missionsbeskrivelse
Apollo 13 Flight Journal Mission Transcripts
Apollo 13 Mission Photography