Filmen følger de begivenheder og prøvelser, som de ni kompagnier, ca. 550 mand, fra den amerikanske hærs 77. infanteridivision (“Frihedsgudinden”), der var blevet fuldstændig afskåret og omringet af tyske styrker et stykke væk i Argonne-skoven, har været udsat for. Styrken blev ledet af major Charles W. Whittlesey, som af sine befalingsmænd blev nedsættende beskrevet som en “New York-advokat”. Bataljonen var en del af det, der skulle være et trestrenget angreb gennem de tyske linjer. Bataljonen troede, at en anden amerikansk styrke var på dens højre flanke og en fransk styrke på dens venstre flanke, uden at vide, at de begge havde trukket sig tilbage. Bataljonen mistede kontakten med hovedkvarteret. Whittlesey sendte flere løbere til hovedkvarteret, men ingen af dem vendte tilbage. Det endte med, at han måtte forlade sig på brevduer for at kommunikere. Under belejringen begyndte det amerikanske artilleri at beskyde den tyske stilling i skoven, mens amerikanerne jublede. Artilleriet begyndte imidlertid at falde på den amerikanske linje og dræbte adskillige mænd i venlig ild. Whittlesey sender en due til hovedkvarteret med en besked om, at de blev ramt af deres eget artilleri, og siger: “For himlens skyld, stop det”. Hovedkvarteret modtager beskeden og standser skydningen. Da tyskerne er vidner til hændelsen, angriber de desorienterede amerikanere den desorienterede amerikanske styrke, men de bliver slået tilbage af amerikanerne i hårde kampe og trækker sig tilbage til deres skyttegrave.
Efter flere dage og adskillige tilbageviste angreb holder amerikanerne stadig stand, selv om de er desperat fattige på forsyninger, hvilket tvinger dem til at genbruge bandager og andre medicinske forsyninger og tage mad fra døde soldater. Tyskerne tager to amerikanere til fange, hvoraf den ene er såret, og begynder at bruge dem til at forsøge at forhandle med Whittlesey. Den uskadte fange, løjtnant Leak, får en god behandling af en tysk officer, som taler flydende engelsk, da han har boet i Amerika i flere år. Han forsøger at overbevise løjtnanten om, at der ikke er noget håb, hvortil amerikaneren svarer: “Det, du er oppe imod, major, er en flok Mick-, Dago, Polak- og jødedrenge-gangstere fra New York: De vil aldrig overgive sig.” Senere går den anden amerikaner til sidst med til at overbringe en besked fra tyskerne til Whittlesey med en opfordring til overgivelse, efter at hans fangevogter siger, at han ønsker at redde liv. Tyskerne sender ham derefter eskorteret af en tysk soldat med et hvidt flag tilbage til den amerikanske linje med budskabet. Whittlesey reagerer ved at kaste flaget tilbage mod tyskerne. Amerikanerne fortsætter med at holde stand på trods af ubarmhjertige angreb og lave forsyninger.
Til sidst bliver en amerikansk pilot sendt ud for at lede efter styrken og flyver lige over deres position. Da amerikanerne opdager, at det er et amerikansk fly, laver de støj for at forsøge at få pilotens opmærksomhed. Tyskerne gør klar til at skyde på flyet, men deres kommandant fortæller dem, at de skal indstille skydningen, for hvis piloten kendte tyskernes position, ville han også kende amerikanernes. Piloten lokaliserer amerikanerne og sender et signal til dem, og tyskerne begynder at skyde på ham. Piloten er kritisk såret, men det lykkes ham at indtegne stedet på sit kort og navigere tilbage til flyvepladsen, men han er død, da han lander. Mændene på basen ser hans kort og tager det med tilbage til hovedkvarteret. Efter seks dage ankommer forstærkninger endelig til de amerikanske linjer. Tyskerne trækker sig tilbage efter den femte dag. Generalmajor Robert Alexander ankommer i en bil og fortæller Whittlesey, at der vil være “rosende omtale og forfremmelser til alle”. Whittlesey er rasende over debaklet og bliver yderligere vred over Alexanders insisteren på, at de tab, som de led, var “acceptable tab”. Alexander afslører, at bataljonens hold i midten af den tyske linje gjorde det muligt for amerikanerne at bryde igennem hele linjen. Alexander tilbyder at køre Whittlesey tilbage til hovedkvarteret i sin bil, hvortil Whittlesey svarer: “Det er ikke acceptabelt, sir. Jeg bliver hos mine mænd.”