O biólogo revolucionário Daniel E. Lieberman causou uma agitação internacional há quase uma década quando publicou um artigo mostrando que correr de tênis amortecido encoraja as pessoas a baterem no chão com mais força do que correr descalço.
Lieberman, um professor de ciências biológicas da Universidade de Harvard, também começou a correr descalço como uma experiência e continuou a fazê-lo porque gostava. Toda primavera, depois de correr a Maratona de Boston, ele trocava seus tênis tradicionais por um par de sapatos mínimos ou sem nenhum calçado. Quanto mais ele corria descalço, mais calejado se tornava e protegia seus pés. “Mas eu ainda conseguia sentir o chão tão bem quanto quando os meus calos eram realmente finos”, diz Lieberman. Do ponto de vista evolutivo, fazia sentido que os pés calejados ainda sentissem: eles são o único contato do corpo com o solo, e as pessoas antigas não podiam perder essa sensação, pensou ele.
Agora Lieberman e seus colegas em Harvard e na Alemanha e no Quênia realizaram outro estudo, publicado quarta-feira na Nature, que confirma suas suspeitas. Descobre que embora os calos engrossem à medida que as pessoas andam descalças com mais frequência, não há qualquer troca de sensação por essa protecção extra. Essencialmente, a superfície dura do calo transmite força mecânica através do pé para os nervos no interior da pele, bem como uma sola desprotegida.
Os calos são feitos de queratina proteica, o mesmo material que as unhas, colados com outra proteína especial. “Não há viscosidade para os calos, por isso as forças do solo vão direto para as camadas mais profundas da pele, e você não perde nenhuma informação”, diz Lieberman.
Lieberman e seus colegas mediram a sensibilidade da sola aos estímulos mecânicos, mostrando que as pessoas com calos grossos eram tão sensíveis às vibrações quanto aquelas com calos finos ou sem calos. Os investigadores compararam calos e sensibilidade dos pés entre 81 pessoas do oeste do Quénia, algumas das quais passavam regularmente sem calçado e outras não. Eles também recolheram dados semelhantes de 22 pessoas em Boston.
Com sapatos almofadados, a rigidez da sola diminui o ritmo a que o corpo bate no chão, tornando o impacto mais confortável, mas a força é a mesma, diz Lieberman. “A energia que leva um tiro na perna é cerca de três vezes maior num sapato almofadado do que se você estiver descalço”, diz ele, acrescentando que “não temos idéia do que isso significa” para a saúde das articulações. É teoricamente possível, diz ele, que esse impacto extra esteja por trás da duplicação das taxas de artrite do joelho desde a Segunda Guerra Mundial – mais ou menos na época em que os avanços tecnológicos no design de calçados permitiram mais solas almofadadas. Mas não há evidências sólidas para suportar tal conexão.
Em alguns aspectos, andar descalço é melhor para o corpo do que usar solas profundamente almofadadas, diz Lieberman. Mas ele insiste que ele não é anti-pés: “Não estou a dizer que as pessoas não devem usar sapatos.” Pelo contrário, ele acha que os cientistas ainda não entendem o impacto do calçado no corpo ao longo de milhões de passos. Lieberman diz que seria um desafio estudar os efeitos de usar sapatos por milhões e milhões de passos ao longo de mais de 70 anos em humanos, mas ele está atualmente explorando o impacto de tal amortecimento na locomoção animal.
O equilíbrio também pode ser uma baixa de solas macias. Os pés das pessoas tornam-se menos sensíveis à medida que envelhecem. Se também perderam o contacto com o solo, podem tornar-se mais vulneráveis às quedas, explica Lieberman. “Se seus pés não conseguem sentir o que está acontecendo no chão, talvez você esteja mais suscetível e mais vulnerável, e os sapatos podem fazer parte disso”, diz ele. “Se pudermos dar ao cérebro das pessoas, seus reflexos, mais informações, isso pode ajudá-las.”
Ginastas e artistas marciais andam descalços para aumentar sua conexão com o solo, e pilotos de carros de Fórmula 1 usam sapatos de sola dura que realmente aumentam sua sensibilidade, de acordo com um estudo.
Com os sapatos almofadados de hoje, “nós adicionamos conforto, mas reduzimos a funcionalidade”, diz Thorsten Sterzing, um cientista de calçados que projeta sapatos de alto desempenho. Ele não estava envolvido na nova pesquisa, mas espera desenvolvê-la em seu próprio trabalho. Muitas vezes, as pessoas optam por calçados que se encaixam na idéia de beleza da sociedade, mas que não promovem caminhadas saudáveis”, diz ele. Estudos como o de Lieberman podem levar a sapatos mais bem desenhados que complementam as capacidades naturais do corpo em vez de miná-los.
Kristiaan D’Août, professor sênior de biologia musculoesquelética na Universidade de Liverpool na Inglaterra, diz que o pé é uma das estruturas menos compreendidas no corpo por causa da variação individual, da complexidade dos ossos e ligamentos do pé, e porque muito do que acontece dentro do pé é impossível de ver. D’Août não esteve envolvido no recente trabalho, mas conduz um trabalho relacionado e escreveu um comentário sobre o estudo que aparece no mesmo número da Natureza. Em um de seus estudos de pesquisa, D’Août teve participantes que usaram sapatos mínimos durante seis meses. Embora no início eles se sentissem desconfortáveis, “muitas pessoas os preferem agora”, diz ele. “Uma das coisas que eu realmente esperaria que surgisse desta pesquisa e da pesquisa de calçado em geral é que as pessoas começassem a perceber que os sapatos podem ser bastante invasivos”. (D’Août admite que ele próprio costuma usar sapatos regularmente por causa do tempo molhado e sombrio em Liverpool.)
As pessoas provavelmente usam sapatos há cerca de 40.000 anos, diz Lieberman, embora alguns suspeitem que os Neandertals continuaram sem sapatos. Em algumas partes do mundo, incluindo Índia e Quênia, onde Lieberman conduz pesquisas, muitas pessoas ainda passam a vida inteira sem usar sapatos. “Eu acho inimaginável estar descalço no meio da Europa na Idade do Gelo, mas, novamente, todos os outros animais na Europa durante a Idade do Gelo estavam descalços – então talvez os nossos primos, os Neandertals, foram capazes de lidar muito bem com isso”, diz Lieberman.
Still, diz ele, ele não tem planos de testar ele mesmo descalço durante um inverno na Nova Inglaterra.