Apollo 13 sköts upp den 11 april 1970 för vad som planerades bli den tredje mänskliga landningen på månen. Besättningen bestod av kommendörkapten Jim Lovell och månmodulpiloten Fred Haise, som skulle landa i månmodulen Aquarius och utforska Fra Mauro-regionen på månen. Kommandomodulpiloten Ken Mattingly skulle stanna kvar i månens omloppsbana i kommandomodulen Odyssey. Fyra dagar före uppskjutningen konstaterades dock att Mattingly hade utsatts för mässling och inte hade någon immunitet. För att undvika att Mattingly skulle bli sjuk under flygningen ersattes han av sin backup, Jack Swigert.
På uppdragets tredje dag, när rymdfarkosten befann sig nästan 200 000 mil från jorden, ledde den rutinmässiga aktiveringen av en fläkt i en av servicemodulens syretankar till en kortslutning och en explosion i den tanken. Resultatet blev att båda syretankarna sprack och att innehållet släpptes ut i rymden. Landningen på månen avbröts och besättningen använde månmodulen som en livbåt för att klara av återresan till jorden. Månmodulen var konstruerad för att klara två personer i två dagar, men plötsligt behövde den klara tre personer i nästan fyra dagar. Besättningen fick klara sig på 6 gram vatten per person och dag. Strömmen var kraftigt ransonerad och temperaturen i kabinen sjönk under 4 °C, vilket gjorde att besättningen hade stora svårigheter att sova. De två rymdfarkosterna använde båda litiumhydroxidbehållare för att avlägsna koldioxid från atmosfären, men behållarna hade olika form på de två rymdfarkosterna. CO2-nivåerna närmade sig farliga nivåer när Mission Control utformade ett system med hjälp av plastpåsar, kartong och tejp som gjorde det möjligt för Aquarius att framgångsrikt använda litiumhydroxidbehållare från Odyssey. Besättningen använde motorerna på Aquarius för att göra tre bankorrigeringsmanövrar som behövdes för att nå landningszonen i Stilla havet. När Odyssey gick in i jordens atmosfär visste man inte om explosionen hade skadat rymdfarkostens värmesköld; lyckligtvis var den oskadd. På grund av den låga kabintemperaturen hade luftfuktigheten kondenserats och täckte kabinens inre med droppar flytande vatten som föll som regn under återinträdet. Trots dessa faror landade besättningen säkert nära Samoa sex dagar efter att uppdraget påbörjats.
En undersökning efter uppdraget visade att explosionen var ett resultat av en ändring av rymdfarkostens konstruktion 1965, då värmarna i syretankarna ändrades från 28 volt till 65 volt. Tyvärr hade växlarna i den tank som exploderade inte ändrats för att hantera den högre spänningen, vilket resulterade i oupptäckta skador under ett marktest två veckor före uppskjutningen och slutligen i kortslutningen under flygningen. Som en säkerhetsåtgärd modifierades senare Apollo-rymdfarkoster för att inkludera en tredje syretank som var isolerad från de två första tankarna och som även innehöll ytterligare nödbatteri.
Officiell beskrivning av NASA:s Apollo 13-uppdrag
Apollo 13 Flight Journal Mission Transcripts
Apollo 13 Mission Photography