Sam Van Aken växte upp på familjens gård innan han började arbeta som konstnär. Nu arbetar han som konstprofessor vid Syracuse University, men hans mest kända bedrift – det otroliga Tree of 40 Fruit – kombinerar hans kunskaper om jordbruk och konst.
År 2008 fick Van Aken reda på att en fruktträdgård vid New York State Agricultural Experiment Station var på väg att stängas ner på grund av bristande finansiering. Denna enda fruktträdgård odlade ett stort antal arvegods, antika och inhemska sorter av stenfrukt, och vissa av dessa var 150 till 200 år gamla.
Att förlora denna fruktträdgård skulle göra att många av dessa sällsynta och gamla fruktsorter skulle dö ut. Så för att bevara dem köpte Van Aken fruktträdgården och ägnade de följande åren åt att ta reda på hur man kan ympa delar av träden på ett enda fruktträd.
Med hjälp av en pool av över 250 stenfruktssorter utvecklade Van Aken en tidslinje för när var och en av dem blommar i förhållande till varandra och började ympa några av dem på ett fungerande träds rotstruktur.
När arbetsträdet var ungefär två år gammalt använde Van Aken en teknik som kallas chipgrafting för att lägga till fler sorter som separata grenar. Denna teknik innebär att man tar en bit av ett fruktträd som innehåller knoppen och för in den i ett snitt i arbetsträdet.
Det tejpas sedan fast på plats och lämnas för att sitta och läka över vintern. Om allt går bra beskärs grenen tillbaka för att uppmuntra den att växa som en normal gren på arbetsträdet.
Efter cirka fem år och flera ympade grenar var Van Akens första Tree of 40 Fruit färdigt.
Det ser faktiskt ut som ett vanligt träd under större delen av året, men på våren avslöjar växten ett underbart lapptäcke av rosa, vita, röda och lila blommor, som under sommarmånaderna förvandlas till en mängd plommon, persikor, aprikoser, nektariner, körsbär och mandlar, som alla är sällsynta och unika sorter.
Det är inte bara ett vackert exemplar, utan det bidrar också till att bevara mångfalden av världens stenfrukter. Stenfrukter väljs ut för kommersiell odling först och främst utifrån hur länge de håller sig, sedan hur stora de blir, sedan hur de ser ut och slutligen hur de smakar.
Detta innebär att det finns tusentals stenfruktssorter i världen, men endast ett fåtal utvalda anses vara kommersiellt gångbara – även om de inte är de mest välsmakande eller mest näringsrika.
Enligt listorna på Van Akens webbplats finns det hittills minst 20 sådana träd planterade av Van Aken, och de kan hittas på museer, samhällscentra och privata konstsamlingar runt om i USA.
Den uppenbara frågan som återstår är naturligtvis vad som händer med all frukt som skördas från dessa träd? Som Van Aken berättade för Lauren Salkeld på Epicurious 2014:
”Jag har fått höra av människor som har det i sitt hem att det ger den perfekta mängden och den perfekta variationen av frukt. Så i stället för att ha en sort som producerar mer än vad du vet vad du ska göra med, ger den bra mängder av var och en av de 40 sorterna.
”Eftersom alla dessa frukter mognar vid olika tidpunkter, från juli till oktober, blir du inte heller översköljd.”
Du kan lära dig mer om dessa träd och läsa resten av intervjun här.
En version av denna artikel publicerades ursprungligen i september 2014.