Apollo 13 a fost lansat la 11 aprilie 1970, pentru ceea ce urma să fie cea de-a treia aterizare umană pe Lună. Echipajul a inclus comandantul Jim Lovell și pilotul modulului lunar Fred Haise, care urmau să aterizeze în modulul lunar Aquarius și să exploreze regiunea Fra Mauro a Lunii. Pilotul modulului de comandă Ken Mattingly urma să rămână pe orbita lunară în modulul de comandă Odyssey. Cu toate acestea, cu patru zile înainte de lansare, s-a stabilit că Mattingly fusese expus la rujeolă și nu avea imunitate. Pentru a evita posibilitatea ca Mattingly să se îmbolnăvească în timpul zborului, el a fost înlocuit cu Jack Swigert, pilotul său de rezervă.
În a treia zi a misiunii, când nava spațială se afla la aproape 200.000 de mile de Pământ, activarea de rutină a unui ventilator într-unul dintre rezervoarele de oxigen ale modulului de serviciu a dus la un scurtcircuit și la o explozie în acel rezervor. Ca urmare, ambele rezervoare de oxigen s-au spart și și-au evacuat conținutul în spațiu. Aterizarea pe Lună a fost anulată, iar echipajul a folosit modulul lunar pe post de barcă de salvare pentru a se întreține în timpul călătoriei de întoarcere pe Pământ. Modulul lunar a fost proiectat pentru a susține 2 persoane timp de 2 zile și a fost brusc solicitat să susțină 3 persoane timp de aproape 4 zile. Echipajul a subzistat cu 6 uncii de apă de persoană pe zi. Energia a fost raționalizată drastic, iar temperatura din interiorul cabinei a scăzut sub 4 °C (40 °F), ceea ce a cauzat echipajului mari dificultăți în a dormi. Cele două nave spațiale au folosit ambele canistre de hidroxid de litiu pentru a elimina dioxidul de carbon din atmosferă, dar canistrele aveau forme diferite pe cele două nave spațiale. Nivelurile de CO2 se apropiau de niveluri periculoase atunci când Centrul de control al misiunii a conceput un sistem folosind pungi de plastic, carton și bandă adezivă care a permis ca Aquarius să folosească cu succes canistrele de hidroxid de litiu de pe Odyssey. Echipajul a folosit motoarele de pe Aquarius pentru a efectua trei manevre de corecție a traiectoriei care erau necesare pentru a ajunge la zona de aterizare din Oceanul Pacific. Când Odyssey a intrat în atmosfera terestră, nu se știa dacă explozia a avariat scutul termic al navei spațiale; din fericire, acesta nu a fost deteriorat. Din cauza temperaturii scăzute din cabină, umiditatea atmosferică s-a condensat, acoperind interiorul cabinei cu picături de apă lichidă care au căzut sub formă de ploaie în timpul reintrarea în atmosferă. În ciuda acestor pericole, echipajul a aterizat în siguranță în apropiere de Samoa, la șase zile după începerea misiunii.
O investigație ulterioară misiunii a dezvăluit că explozia a fost rezultatul unei modificări făcute la proiectarea navei spațiale în 1965, când încălzitoarele din rezervoarele de oxigen au fost schimbate de la 28 de volți la 65 de volți. Din nefericire, întrerupătoarele din rezervorul care a explodat nu au fost modificate pentru a face față tensiunii mai mari, ceea ce a dus la deteriorări nerecunoscute în timpul unui test la sol cu două săptămâni înainte de lansare și, în cele din urmă, la scurtcircuitul din timpul zborului. Ca măsură de siguranță, navele spațiale Apollo ulterioare au fost modificate pentru a include un al treilea rezervor de oxigen care a fost izolat de primele două rezervoare și a inclus, de asemenea, o baterie suplimentară de alimentare de urgență.
Descrierea oficială a misiunii Apollo 13 de la NASA
Transcrieri din jurnalul de zbor al misiunii Apollo 13
Fotografii ale misiunii Apollo 13
.