The Crown seizoen 4 belicht weinig bekende – maar net zo schandalige – gebeurtenissen uit de late jaren ’70 tot en met de jaren ’90. Met de introductie van twee prominente personages in Lady Diana Spencer (Emma Corrin) en Margaret Thatcher (Gillian Anderson), hadden de schrijvers geen tekort aan waargebeurde gebeurtenissen om de Netflix-serie te inspireren, maar er is één verhaallijn die bijzonder tragisch is: de ontdekking van de “verborgen” neven en nichten van de koningin, verwaarloosd, weggestopt en zelfs als dood geregistreerd. Maar wie waren Nerissa en Katherine Bowes-Lyon? En wat is er werkelijk gebeurd?
Nerissa en Katherine Bowes-Lyon waren twee van de vijf dochters van John Herbert “Jock” Bowes-Lyon – de oudere broer van de Koningin-Moeder – en zijn vrouw, Fenella. Als zodanig waren zij de volle neef en nicht van koningin Elizabeth en prinses Margaret.
Beide neven werden geboren met ernstige leermoeilijkheden. In die tijd was de houding ten opzichte van dergelijke aandoeningen minder progressief. Geen van beide leerde praten, en volgens The Telegraph werden de twee zussen officieel gediagnosticeerd als “imbecielen”. In 1941, toen Nerissa 22 was en Katherine 15, liet de familie de zussen opnemen in een inrichting, het toenmalige Royal Earlswood Institution for Mental Defectives in Surrey.
Drie van hun nichtjes van moederskant – Idonea, Rosemary en Ethelreda, de kinderen van Fenella’s zus – hadden vergelijkbare handicaps en werden naar hetzelfde ziekenhuis gestuurd.
De zussen werden in alle opzichten in de steek gelaten door de koninklijke familie, afgezien van een vergoeding van 125 pond per jaar die ze aan de instelling betaalden voor de verzorging van de zussen. Volgens een documentaire van Channel 4 uit 2011 over de zusters kwam niemand – zelfs hun ouders niet – ooit op bezoek, herinnerde zich hun verjaardagen niet of stuurde hen kerstkaarten. In 1987 zei een vertegenwoordiger van het ziekenhuis tegen Thames News over Nerissa: “Voor zover ik weet, is ze begin jaren zestig voor het laatst bezocht door directe familieleden.”
Hoe betrokken de inner circle van de koninklijke familie was bij hun behandeling blijft onduidelijk. Een vermelding in Burke’s Peerage in 1963, verklaarde dat zowel Nerissa als Katherine waren overleden, terwijl de zussen in feite nog in leven waren, zoals uitgebeeld in seizoen 4 van The Crown.
Nerissa stierf in 1986 en werd begraven op het kerkhof van Redhill, maar Katherine leefde voort, en toen het verhaal in 1987 in de krant kwam, stuurden leden van het publiek haar bloemen. Indertijd zei Buckingham Palace dat de koningin op de hoogte was van het bericht, maar geen commentaar had op de zaak. “Het is een zaak voor de familie Bowes-Lyon,” zei een vertegenwoordiger.
In aflevering 7 van het vierde seizoen van het Netflix-drama worstelt prinses Margaret met haar eigen psychische problemen als ze hoort van de verwaarlozing van haar neven en confronteert ze haar moeder. “Wees niet zo naïef,” vertelt ze Margaret, in antwoord op haar beschuldigingen van wreedheid. “We hadden geen keus.” Margaret (gespeeld door Helena Bonham-Carter) concludeert “wat mijn familie deed was onvergeeflijk,” terwijl de koningin, blijkbaar een religieuze lezer van Burke, gelooft dat ze beiden zijn overleden.
Katherine werd 87 jaar en overleed in 2014, nadat ze 55 jaar van haar leven had doorgebracht in het Royal Earlswood Hospital en een verzorgingstehuis nadat die faciliteit in 1997 was gesloten.