Apollo 13 werd gelanceerd op 11 april 1970, voor wat de derde menselijke landing op de Maan zou worden. De bemanning bestond uit commandant Jim Lovell en maanmodulepiloot Fred Haise, die zouden landen in de maanmodule Aquarius en het Fra Mauro-gebied van de maan zouden verkennen. Piloot Ken Mattingly zou in een baan om de maan blijven in de commandomodule Odyssey. Vier dagen voor de lancering werd echter vastgesteld dat Mattingly was blootgesteld aan de mazelen en geen immuniteit had. Om te voorkomen dat Mattingly tijdens de vlucht ziek zou worden, werd hij vervangen door zijn back up, Jack Swigert.
Op de derde dag van de missie, toen het ruimteschip bijna 200.000 mijl van de aarde verwijderd was, leidde de routinematige activering van een ventilator in een van de zuurstoftanks van de dienstmodule tot kortsluiting en een explosie in die tank. Als gevolg daarvan scheurden beide zuurstoftanks en ontsnapten hun inhoud in de ruimte. De maanlanding werd afgeblazen en de bemanning gebruikte de maanmodule als reddingsboot voor de terugreis naar de aarde. De maanmodule was ontworpen om 2 mensen gedurende 2 dagen te ondersteunen en moest plotseling 3 mensen gedurende bijna 4 dagen ondersteunen. De bemanning leefde op 6 ons water per persoon per dag. De stroom werd sterk gerantsoeneerd en de temperatuur in de cabine daalde tot onder de 4 °C, waardoor de bemanning grote slaapproblemen had. De twee ruimtevaartuigen gebruikten beide lithium hydroxide bussen om kooldioxide uit de atmosfeer te verwijderen, maar de bussen hadden verschillende vormen op de twee ruimtevaartuigen. Het CO2-niveau naderde gevaarlijke niveaus toen Mission Control een systeem ontwierp met plastic zakken, karton en ducttape, waardoor Aquarius met succes lithiumhydroxidebussen van de Odyssey kon gebruiken. De bemanning gebruikte de motoren van de Aquarius om drie baancorrectie manoeuvres uit te voeren die nodig waren om de landingszone in de Stille Oceaan te bereiken. Toen de Odyssey de atmosfeer van de aarde binnenkwam, was het onbekend of de explosie het hitteschild van het ruimteschip had beschadigd; gelukkig was het onbeschadigd. Vanwege de lage temperatuur in de cabine was de luchtvochtigheid gecondenseerd, waardoor het interieur van de cabine bedekt was met druppels vloeibaar water die tijdens de terugkeer in de dampkring als regen naar beneden vielen. Ondanks deze gevaren landde de bemanning veilig in de buurt van Samoa, zes dagen na het begin van de missie.
Uit een onderzoek na de missie bleek dat de explosie het gevolg was van een wijziging die in 1965 in het ontwerp van het ruimtevaartuig was aangebracht, toen de verwarmingselementen in de zuurstoftanks werden gewijzigd van 28 volt in 65 volt. Helaas waren de schakelaars in de tank die ontplofte niet aangepast aan de hogere spanning, wat resulteerde in niet herkende schade tijdens een test op de grond twee weken voor de lancering en uiteindelijk in kortsluiting tijdens de vlucht. Als veiligheidsmaatregel werden latere Apollo-ruimtevaartuigen aangepast om een derde zuurstoftank op te nemen die werd geïsoleerd van de eerste twee tanks en ook extra noodstroomaccu’s bevatte.
Officiële NASA Apollo 13 Missiebeschrijving
Apollo 13 Flight Journal Mission Transcripts
Apollo 13 Mission Photography