Woodrat

Woodrat, (genere Neotoma), una delle 20 specie di roditori di medie dimensioni del Nord e Centro America. Alcune specie sono comunemente conosciute come “packrats” per il loro caratteristico accumulo di cibo e detriti su o vicino alle loro tane. Queste collezioni, chiamate “middens”, possono includere ossa, bastoni, letame secco, oggetti metallici lucidi, e innumerevoli oggetti scartati o rubati dagli esseri umani.

Il topo selvatico dalla coda cespugliosa (Neotoma cinerea), spesso chiamato packrat, è tra i più grandi e comuni topi selvatici, pesa fino a 600 grammi (circa 1,3 libbre) e ha un corpo lungo fino a 25 cm (quasi 10 pollici). La sua coda leggermente più corta è a pelo lungo e cespugliosa, che è unica all’interno del genere. Il topo Arizona (N. devia) è uno dei più piccoli, pesa meno di 132 grammi e ha una lunghezza del corpo fino a 15 cm. La sua coda, che misura fino a 14 cm di lunghezza, è più tipica, essendo densamente pelosa ma non cespugliosa. Gli occhi dei topi selvatici sono grandi, le orecchie sporgenti sono quasi calve e le zampe sono bianche. La pelliccia lunga, spessa e morbida varia tra le specie dal grigio al marrone rossastro sopra e dal bianco al color ruggine nella parte inferiore. Alcune popolazioni del topo del deserto (N. lepida) e del topo bianco (N. albigula) sono nere (melanismo).

I topi selvatici sono notturni e attivi tutto l’anno. Generalmente solitari, vanno dallo Yukon e dai Territori del Nord-Ovest più occidentali attraverso la maggior parte degli Stati Uniti a sud dell’Honduras occidentale. Popolano un ampio spettro di habitat, compresi gli altipiani e le montagne del deserto, le Grandi Pianure meridionali e molti tipi di foreste (decidua orientale, piñon-juniper, conifere, boreale e tropicale spina e macchia). Tutti i topi sono vegetariani, e tre specie mostrano una specializzazione alimentare: Il topo di Stephen (N. stephensi) si nutre quasi interamente di rametti di ginepro, mentre N. albigula e N. lepida si nutrono principalmente di fichi d’india, cactus cholla e piante di yucca.

All’estremo semplice della costruzione del nido del topo è quello del topo allegheny (N. magister). Anche se si tratta semplicemente di una tazza fatta di piante, il topo la protegge con un piccolo mucchio di bastoni tra i massi su una sporgenza della scogliera o all’interno di una grotta. La configurazione più elaborata è l’enorme nido di bastoni del topo muschiato (N. fuscipes), che può essere alto più di un metro e viene costruito a terra, su pendii rocciosi o nelle chiome degli alberi. Altri topi vivono in strutture moderatamente grandi costruite alla base di cactus, cespugli o alberi, in grotte, su pendii rocciosi o su sporgenze. Le strutture in siti aridi e protetti dalla pioggia diventano molto dure a causa dell’alto contenuto minerale dell’urina del topo, che viene usata come cemento. Questi depositi rimangono intatti per migliaia di anni. Analizzando le piante conservate in queste antiche tane, ecologi e paleontologi possono ricostruire le comunità vegetali e il clima negli ultimi 40.000 anni negli Stati Uniti sud-occidentali.

I topi selvatici sono di solito comuni all’interno delle loro gamme, ma le popolazioni di topi selvatici Allegheny sono in declino, forse a causa della defogliazione della foresta da falene zingare e infestazione da parassiti. Due specie endemiche delle isole del Golfo di California – N. anthonyi delle isole Todos Santos e N. bunkeri dell’Isla Coronados – sono probabilmente estinte a causa dell’impoverimento della vegetazione nativa e dell’introduzione dei gatti domestici.

I topi selvatici appartengono alla sottofamiglia Sigmodontinae della famiglia dei topi (Muridae) dell’ordine Rodentia. I fossili fanno risalire la loro storia al tardo Miocene (da 11,2 milioni a 5,3 milioni di anni fa) del Nord America.