Woodrat

Woodrat, (suku Neotoma), jokin 20 keskikokoisesta pohjois- ja keskiamerikkalaisesta jyrsijölajista. Joitakin lajeja kutsutaan yleisesti ”pakkoratoiksi”, koska niille on ominaista kerätä ruokaa ja roskia koloihinsa tai niiden läheisyyteen. Näihin ”middeneiksi” kutsuttuihin kokoelmiin voi kuulua luita, keppejä, kuivaa lantaa, kiiltäviä metalliesineitä ja lukemattomia ihmisten pois heittämiä tai heiltä varastettuja esineitä.

Meksikolainen metsärotta (Neotoma cinerea), jota usein kutsutaan myös laukkurotaksi, kuuluu suurimpiin ja yleisimpiin metsärottaeläimiin, sillä se painaa jopa 600 grammaa ja sen ruumiinpituus on jopa 25 senttimetriä (lähes 10 tuumaa). Sen hieman lyhyempi häntä on pitkäkarvainen ja pensasmainen, mikä on ainutlaatuista suvussa. Arizonan metsärotta (N. devia) on yksi pienimmistä, sillä se painaa alle 132 grammaa ja sen ruumiinpituus on jopa 15 cm. Sen hännän pituus on jopa 14 cm, ja se on tyypillisempi, sillä se on tiheäkarvainen mutta ei pensasmainen. Metsärottien silmät ovat suuret, niiden ulkonevat korvat ovat lähes kaljut, ja niiden jalat ovat valkoiset. Pitkä, paksu ja pehmeä turkki vaihtelee lajeittain harmaasta punaruskeaan yläpuolella ja valkoisesta ruosteenväriseen alapuolella. Jotkut aavikkometsärotan (N. lepida) ja valkokurkkumetsärotan (N. albigula) populaatiot ovat mustia (melanistisia).

Huuhkajat ovat yöaktiivisia ja aktiivisia ympäri vuoden. Ne elävät yleensä yksinäisinä, ja niiden levinneisyysalue ulottuu Yukonista ja läntisimmiltä Luoteisterritorioilta läpi suurimman osan Yhdysvaltoja etelään aina läntiseen Hondurasiin asti. Ne asuttavat monenlaisia elinympäristöjä, kuten aavikkotasankoja ja -vuoristoja, eteläisiä Suuria tasankoja ja monia metsätyyppejä (itäiset lehtimetsät, piñon-juniper- ja havupuuvaltaiset metsät, boreaaliset metsät sekä trooppiset piikkimetsät ja pensaikot). Kaikki metsärotat ovat kasvissyöjiä, ja kolme lajia on erikoistunut ruokavalioon: Stephen’s woodrat (N. stephensi) elää lähes kokonaan katajan oksilla, ja N. albigula ja N. lepida syövät lähinnä kaktus-, cholla- ja yucca-kasveja.

Pesänrakennuksen yksinkertaisin ääripää on Allegheny woodrat (N. magister). Vaikka se on pelkkä kasveista tehty kuppi, rotta suojaa sitä pienellä kasalla tikkuja lohkareiden välissä kallion reunalla tai luolan sisällä. Kaikkein taidokkain rakennelma on hämäräjalkaisen metsärotan (N. fuscipes) valtava keppipesä, joka voi olla yli metrin korkuinen ja joka rakennetaan maahan, kivikkoisille rinteille tai puiden latvustoihin. Muut metsärotat asuvat kohtalaisen suurissa rakennelmissa, jotka on rakennettu kaktusten, pensaiden tai puiden juurille, luoliin, kivikkoisille rinteille tai reunoille. Sateelta suojattujen kuivien alueiden rakenteista tulee hyvin kovia, koska metsärotan virtsan mineraalipitoisuus on korkea ja sitä käytetään sementtinä. Tällaiset kätköt säilyvät ehjinä tuhansia vuosia. Analysoimalla näihin muinaisiin kätköihin säilyneitä kasveja ekologit ja paleontologit voivat rekonstruoida kasviyhteisöjä ja ilmastoa viimeisten 40 000 vuoden ajalta Lounais-Yhdysvalloissa.

Puurorotat ovat yleensä yleisiä levinneisyysalueillaan, mutta Allegheny-puurorotan populaatiot ovat vähenemässä, mikä saattaa johtua mustalaiskoitten aiheuttamasta metsänhävityksestä ja loisten aiheuttamasta tartunnasta. Kaksi Kalifornianlahden saarilla endeemisesti esiintyvää lajia – Todos Santosin saarten N. anthonyi ja Isla Coronadosin N. bunkeri – ovat luultavasti kuolleet sukupuuttoon alkuperäisen kasvillisuuden köyhtymisen ja kotieläiminä pidettävien kissojen käyttöönoton vuoksi.

Huuhkajat kuuluvat hiirisuvun (Muridae) hiirten sukuun (Rodentia-heimoon) kuuluvaan alatyypin Sigmodontinae heimoon. Fossiilit jäljittävät niiden historian Pohjois-Amerikan myöhäismioenikauteen (11,2-5,3 miljoonaa vuotta sitten).