Un’enorme nube di polvere ha finalmente colpito gli Stati Uniti, dopo aver viaggiato per 5.000 miglia dal deserto del Sahara attraverso l’Oceano Atlantico. Da ieri mattina, la nube aveva cominciato a strisciare sulla Costa del Golfo. I meteorologi dicono che il cielo nebuloso potrebbe durare fino al fine settimana.
Questo particolare pennacchio è tra i più estremi mai registrati, hanno notato gli scienziati. Lo spessore delle particelle di polvere nell’atmosfera è il più alto osservato in 25 anni di misurazioni satellitari. E i suoi effetti collaterali sono evidenti ovunque passi: cieli nebbiosi e tramonti brillanti, così come la potenziale irritazione respiratoria da tutta la polvere in più nell’aria.
“È un evento estremamente insolito”, ha detto Joseph Prospero, uno scienziato atmosferico presso l’Università di Miami, il cui team di ricerca ha contribuito allo studio pionieristico delle nuvole di polvere sahariane più di 30 anni fa.
In generale, i pennacchi di polvere sahariana in realtà accadono sempre – il deserto del Sahara ha una fornitura infinita di polvere per i venti da portare attraverso l’Oceano Atlantico. Questi eventi non sono tipicamente così intensi.
C’è un certo dibattito tra gli scienziati sul fatto che queste nuvole di polvere itineranti possano essere influenzate dal futuro cambiamento climatico. Gli studi di modellazione hanno prodotto risultati contrastanti, alcuni implicando che potrebbero diventare più intensi e altri suggerendo il contrario.
Per il momento, non è chiaro se questo particolare evento è una “anomalia meteorologica”, ha detto Prospero, o se potrebbe essere un assaggio degli effetti del continuo riscaldamento.
Ma è una domanda che vale la pena esaminare.
I pennacchi di polvere sahariana possono avere un forte effetto, anche se temporaneo, sulla qualità dell’aria locale. Possono influenzare l’attività degli uragani atlantici. Possono anche influenzare i piccoli organismi nell’oceano, che possono aiutare a succhiare l’anidride carbonica dall’atmosfera e nell’acqua.
“Ci sono implicazioni diverse da quelle immediatamente ovvie”, ha detto Prospero.
La vita e la morte di un pennacchio di polvere del Sahara
Il viaggio inizia nel Sahara, una vasta distesa di terra arida che si estende in Nord Africa. È noto per le sue condizioni calde e secche – soprattutto in estate, quando le temperature superficiali possono salire ben oltre i 110 gradi Fahrenheit.
L’aria calda sale attraverso l’atmosfera mentre si accumula, a volte salendo più di 4 miglia nell’aria. Mentre sale, porta con sé la polvere dalla superficie.
Quello che succede dopo dipende spesso dalle condizioni meteorologiche locali, ha detto Prospero. Quando ci sono venti forti ed elevati, questi possono portare la polvere galleggiante direttamente sulla costa. Lì, la nuvola di polvere spesso incontra un sistema di alisei che si muove verso ovest.
“Quest’aria calda e secca viene sollevata dagli alisei, quindi si sviluppa uno strato”, ha detto Prospero. “L’abbiamo chiamato alla fine degli anni ’60 lo ‘strato di aria sahariana’”
I venti trasportano poi questo strato di aria calda, secca e polverosa attraverso l’Oceano Atlantico.
Mentre si muove, la nube di polvere può influenzare il suo ambiente in una varietà di modi. Forse il più importante è che può smorzare l’attività degli uragani nell’Atlantico.
Ci sono una serie di ragioni. Secondo Prospero, lo strato d’aria calda e secca del Sahara può inibire la formazione di nuvole o fare a pezzi le nuvole che vi vengono risucchiate.
Le stesse particelle di polvere possono anche avere un grande effetto, secondo Timothy Logan, un esperto di aerosol e nuvole alla Texas A&M University.
Anche se lo stesso strato di polvere è pieno di aria calda, può bloccare la luce del sole dal passare alla superficie terrestre. Questo può far sì che la temperatura della superficie del mare si raffreddi temporaneamente, rendendo le condizioni meno favorevoli per le tempeste.
Le particelle di polvere sono anche meno efficaci di altri tipi di aerosol nell’aiutare le nuvole a formarsi nell’atmosfera, ha aggiunto.
Se una nuvola di polvere si imbatte in un uragano che è già completamente formato, l’uragano può effettivamente aiutare a trasportare la polvere attraverso l’oceano, ha notato Logan. Ma per il resto, si pensa che i pennacchi di polvere impediscano la formazione di nuovi uragani nell’oceano mentre si muovono sull’acqua.
“È tutta una questione di tempistica”, ha detto.
Non è l’unico modo in cui i pennacchi di polvere possono influenzare l’ambiente circostante.
La polvere contiene una varietà di minerali e nutrienti, come ferro e fosforo. Quando la polvere si sparge nell’aria, questi nutrienti possono aiutare ad alimentare gli ecosistemi locali.
Per esempio, si pensa che le tempeste di polvere sahariane siano una fonte importante di fosforo per le piante della foresta pluviale amazzonica. Altri esperti hanno suggerito che i pennacchi di polvere possono aiutare a fertilizzare l’oceano con il ferro, alimentando i microrganismi nell’acqua.
Questa non è necessariamente sempre una buona cosa. Alcuni studi hanno collegato le nuvole di polvere a fioriture batteriche e algali tossiche nelle aree costiere.
D’altra parte, i microrganismi nell’oceano aiutano anche ad estrarre il CO2 dall’atmosfera, una manna nella lotta contro il cambiamento climatico.
Quando la nuvola di polvere si muove sopra le terre emerse nei Caraibi e nelle Americhe, può anche modificare significativamente la qualità dell’aria locale. L’evento massiccio di questa settimana, per esempio, ha scatenato le preoccupazioni che l’inquinamento extra potrebbe essere una minaccia per le persone che si stanno riprendendo dal COVID-19.
Dove la nuvola di polvere finisce alla fine può dipendere dal periodo dell’anno, ha notato Logan. Un giroscopio nell’Oceano Atlantico aiuta a determinare la direzione che prenderanno grandi masse d’aria.
Il giroscopio spesso cambia posizione nell’oceano, a seconda della stagione. In inverno, tipicamente spinge i pennacchi di polvere verso il Sud America. In estate, li manda a sfrecciare verso il Nord America.
Le nuvole di polvere che arrivano fino alle Americhe alla fine si imbattono in altri sistemi meteorologici che aiutano a romperle. Negli Stati Uniti, possono essere catturate da sistemi di venti occidentali che le disperdono sulla costa orientale.
Ma è chiaro che possono avere un’influenza sostanziale sull’ambiente circostante finché persistono. Questo fa sì che valga la pena chiedersi come questi eventi potrebbero cambiare in un mondo che si riscalda, se mai lo faranno.
Se le grandi tempeste di polvere diventassero più comuni o più intense, per esempio, è possibile che abbiano un effetto maggiore sugli uragani atlantici. O potrebbero avere una maggiore influenza sugli ecosistemi oceanici.
Per il momento, però, non è chiaro se ci sarà qualche effetto.
Legami incerti con il cambiamento climatico
Un certo numero di studi recenti ha cercato di indagare i legami tra il cambiamento climatico e le tempeste di polvere del Sahara. Hanno prodotto risultati contrastanti.
Uno studio, pubblicato lo scorso novembre sulla rivista JGR: Atmospheres, suggerisce che più polvere è stata trasportata fuori dal Sahara negli ultimi 100 anni che nei secoli passati. Lo studio suggerisce anche che i periodi di siccità in Nord Africa, in particolare nella regione del Sahel a sud del Sahara, sono legati ad eventi di polvere più forti.
Se questo tipo di siccità si verifica più frequentemente in futuro, allora gli scienziati potrebbero aspettarsi che gli eventi di polvere sahariana si intensifichino. Ma non è chiaro se sarà così.
Le proiezioni climatiche per la regione del Sahel sono notoriamente incerte, soprattutto quando si tratta di previsioni sulle precipitazioni. I modelli hanno indicato che la regione potrebbe sperimentare sia un aumento delle siccità intense che un aumento degli eventi di precipitazioni pesanti.
Altri studi hanno suggerito che gli eventi di polvere del Sahara potrebbero diminuire in futuro come risultato di fattori completamente diversi. Uno studio del 2016 pubblicato su Nature, per esempio, ha suggerito che il cambiamento dei modelli di vento potrebbe diminuire il trasporto di polvere fuori dall’Africa.
La ricerca ha anche collegato i pennacchi di polvere del Sahara a varie altre variabili climatiche naturali, come gli eventi El Niño. Alcune di queste variabili climatiche possono anche cambiare mentre il mondo continua a riscaldarsi, in modi che gli scienziati stanno ancora indagando.
Così per ora, il futuro dei pennacchi di polvere sahariana rimane poco chiaro.
Ancora, l’evento massiccio di questa settimana può aver attirato più attenzione alla questione – o, per lo meno, al fenomeno dei pennacchi di polvere in generale.
“È gratificante nei miei ultimi anni, dopo oltre 50 anni di lavoro, la maggior parte dei quali nessuno si è preoccupato particolarmente della polvere, e ora, all’improvviso, la gente è entusiasta della polvere”, ha detto Prospero.
Ristampato da Climatewire con il permesso di E&E News. E&E fornisce una copertura quotidiana di notizie essenziali sull’energia e l’ambiente su www.eenews.net.