Un nor imens de praf a lovit în cele din urmă Statele Unite, după ce a călătorit 8.000 de kilometri din deșertul Sahara peste Oceanul Atlantic.
Noiada a întunecat cerul din Puerto Rico la începutul acestei săptămâni, provocând unele dintre cele mai mari concentrații de aerosoli atmosferici pe care insula le-a văzut vreodată. Până ieri dimineață, norul începuse să se strecoare pe Coasta Golfului. Meteorologii spun că cerul încețoșat ar putea dura până la sfârșitul săptămânii.
Acest penaj special este printre cele mai extreme înregistrate vreodată, au observat oamenii de știință. Grosimea particulelor de praf din atmosferă este cea mai mare observată în 25 de ani de măsurători prin satelit. Iar efectele sale secundare sunt vizibile oriunde trece: cer încețoșat și apusuri de soare strălucitoare, precum și o potențială iritație respiratorie cauzată de tot praful suplimentar din aer.
„Este un eveniment extrem de neobișnuit”, a declarat Joseph Prospero, un om de știință în domeniul atmosferei de la Universitatea din Miami, a cărui echipă de cercetare a contribuit la pionieratul studiului norilor de praf saharieni cu mai bine de 30 de ani în urmă.
În general, penumbrele de praf saharian se întâmplă de fapt tot timpul – deșertul Sahara are o rezervă nesfârșită de praf pe care vânturile îl pot transporta peste Oceanul Atlantic. Doar că aceste evenimente nu sunt de obicei atât de intense.
Există o dezbatere între oamenii de știință cu privire la posibilitatea ca acești nori de praf itineranți să fie afectați de schimbările climatice viitoare. Studiile de modelare au produs rezultate mixte, unele implicând faptul că ar putea deveni mai intense, iar altele sugerând contrariul.
Pentru moment, nu este clar dacă acest eveniment particular este o „anomalie meteorologică”, a spus Prospero, sau dacă ar putea fi o privire asupra efectelor încălzirii continue.
Dar este o întrebare care merită analizată.
Plantele de praf saharian pot avea un efect puternic, deși temporar, asupra calității aerului local. Ele pot influența activitatea uraganelor din Atlantic. Ele pot afecta chiar și micile organisme din ocean, care pot ajuta la aspirarea dioxidului de carbon din atmosferă în apă.
„Există și alte implicații în afară de cele imediat evidente”, a spus Prospero.
Viața și moartea unui penaj de praf saharian
Călătoria începe în Sahara, o întindere vastă de pământ arid care se întinde de-a lungul Africii de Nord. Este cunoscută pentru condițiile sale de căldură și uscăciune – mai ales vara, când temperaturile de la suprafață pot urca mult peste 110 grade Celsius.
Aerul cald se ridică în atmosferă pe măsură ce se acumulează, urcând uneori la mai mult de 4 mile în aer. Pe măsură ce se ridică, antrenează cu el praful de la suprafață.
Ce se întâmplă în continuare depinde adesea de condițiile meteorologice locale, a spus Prospero. Atunci când sunt prezente vânturi puternice și puternice, acestea pot transporta praful plutitor direct spre coastă. Acolo, norul de praf întâlnește adesea un sistem de alizee care se deplasează spre vest.
„Acest aer cald și uscat este ridicat deasupra alizeelor, astfel încât se dezvoltă un strat”, a spus Prospero. „L-am numit la sfârșitul anilor 1960 „stratul de aer saharian”.”
Vânturile transportă apoi acest strat de aer cald, uscat și prăfuit peste Oceanul Atlantic.
În timp ce se deplasează, norul de praf își poate influența mediul înconjurător într-o varietate de moduri. Poate cel mai notabil, poate atenua activitatea uraganelor din Atlantic.
Există o serie de motive pentru care. Potrivit lui Prospero, stratul de aer cald și uscat din Sahara poate inhiba formarea norilor sau poate sfâșia orice nor care este aspirat în el.
Părticulele de praf în sine pot avea, de asemenea, un efect important, potrivit lui Timothy Logan, expert în aerosoli și nori de la Universitatea Texas A&M.
Deși stratul de praf în sine este plin de aer cald, acesta poate bloca lumina soarelui să ajungă la suprafața Pământului. Acest lucru poate face ca temperaturile de la suprafața mării să se răcească temporar, făcând condițiile mai puțin favorabile pentru furtuni.
Particulele de praf sunt, de asemenea, mai puțin eficiente decât alte tipuri de aerosoli pentru a ajuta norii să se formeze în atmosferă, a adăugat el.
Dacă un nor de praf se întâmplă să întâlnească un uragan care este deja complet format, uraganul poate ajuta de fapt la transportul prafului peste ocean, a remarcat Logan. Dar, în caz contrar, se crede că plumele de praf previn formarea de noi uragane în ocean pe măsură ce se deplasează deasupra apei.
„Totul ține de sincronizare”, a spus el.
Nu este singurul mod în care plumele de praf își pot afecta mediul înconjurător.
Pudra conține o varietate de minerale și nutrienți, cum ar fi fierul și fosforul. Pe măsură ce praful se împrăștie din aer, acești nutrienți pot ajuta la alimentarea ecosistemelor locale.
De exemplu, se crede că furtunile de praf saharian sunt o sursă importantă de fosfor pentru plantele din pădurea tropicală amazoniană. Alți experți au sugerat că plumele de praf pot ajuta la fertilizarea oceanului cu fier, hrănind microorganismele din apă.
Nu este neapărat întotdeauna un lucru bun. Unele studii au legat norii de praf de înflorirea bacteriilor și algelor toxice în zonele de coastă.
Pe de altă parte, microorganismele din ocean ajută, de asemenea, la extragerea CO2 din atmosferă, un avantaj în lupta împotriva schimbărilor climatice.
Pe măsură ce norul de praf se deplasează peste masele terestre din Caraibe și din America, poate, de asemenea, să modifice semnificativ calitatea aerului local. Evenimentul masiv din această săptămână, de exemplu, a stârnit îngrijorări că poluarea suplimentară ar putea fi o amenințare pentru persoanele care se recuperează de la COVID-19.
Unde ajunge în cele din urmă norul de praf poate depinde de perioada anului, a remarcat Logan. Un giratoriu care se rotește în Oceanul Atlantic ajută la determinarea direcției pe care o vor lua masele mari de aer.
Girul își schimbă adesea poziția în ocean, în funcție de anotimp. În timpul iernii, acesta aruncă de obicei coloane de praf în jos, spre America de Sud. În timpul verii, le trimite în viteză spre America de Nord.
Nori de praf care ajung până în America se vor lovi în cele din urmă de alte sisteme meteorologice care ajută la despărțirea lor. În Statele Unite, ei pot fi prinși în sisteme de vânturi de vest care îi împrăștie pe coasta de est.
Dar este clar că pot avea o influență substanțială asupra împrejurimilor lor, atâta timp cât persistă. Acest lucru face să merite să ne întrebăm cum s-ar putea schimba aceste evenimente într-o lume care se încălzește, dacă se schimbă cumva.
Dacă furtunile mari de praf ar deveni mai frecvente sau mai intense, de exemplu, este posibil ca acestea să aibă un efect mai mare asupra uraganelor din Atlantic. Sau ar putea avea o influență mai mare asupra ecosistemelor oceanice.
Deocamdată, însă, nu este clar dacă va exista vreun efect.
Legături incerte cu schimbările climatice
O serie de studii recente au încercat să investigheze legăturile dintre schimbările climatice și furtunile de praf saharian. Acestea au produs rezultate mixte.
Un studiu, publicat în noiembrie anul trecut în revista JGR: Atmospheres, sugerează că în ultimii 100 de ani a fost transportat mai mult praf din Sahara decât în secolele trecute. Studiul sugerează, de asemenea, că perioadele de secetă din Africa de Nord, în special în regiunea Sahel, la sud de Sahara, sunt legate de evenimente de praf mai puternice.
Dacă aceste tipuri de secetă se întâmplă mai frecvent în viitor, atunci oamenii de știință s-ar putea aștepta ca evenimentele de praf saharian să se intensifice. Dar nu este clar dacă acesta va fi cazul.
Proiecțiile climatice pentru regiunea Sahel sunt în mod notoriu nesigure, în special atunci când vine vorba de previziunile privind precipitațiile. Modelele au indicat că regiunea s-ar putea confrunta atât cu o creștere a secetelor intense, cât și cu o creștere a evenimentelor cu precipitații abundente.
Încă alte studii au sugerat că evenimentele de praf saharian ar putea scădea în viitor ca urmare a unor factori complet diferiți. Un studiu din 2016 publicat în Nature, de exemplu, a sugerat că schimbarea modelelor de vânt ar putea diminua transportul prafului din Africa.
Cercetarea a legat, de asemenea, coloanele de praf saharian de diverse alte variabile climatice naturale, cum ar fi evenimentele El Niño. Unele dintre aceste variabile climatice se pot schimba, de asemenea, pe măsură ce lumea continuă să se încălzească, în moduri pe care oamenii de știință încă le investighează.
Acum, deocamdată, viitorul penelor de praf saharian rămâne neclar.
Cu toate acestea, evenimentul masiv din această săptămână ar fi putut atrage mai multă atenție asupra acestei întrebări – sau, cel puțin, asupra fenomenului penelor de praf în general.
„Este îmbucurător în ultimii mei ani, după mai bine de 50 de ani de când fac acest lucru, timp în care, în cea mai mare parte a timpului, nimănui nu i-a păsat în mod deosebit de praf, iar acum, dintr-o dată, oamenii sunt entuziasmați de praf”, a spus Prospero.
Imprimat din Climatewire cu permisiunea E&E News. E&E oferă o acoperire zilnică a știrilor esențiale despre energie și mediu la www.eenews.net.
.