Obrovský prachový mrak konečně zasáhl Spojené státy poté, co urazil 5000 mil ze Sahary přes Atlantický oceán.
Mrak začátkem týdne zatemnil oblohu v Portoriku a způsobil jednu z nejvyšších koncentrací atmosférického aerosolu, jakou kdy ostrov viděl. Včera ráno se mrak začal plížit nad pobřeží Mexického zálivu. Podle meteorologů by zamlžená obloha mohla trvat až do víkendu.
Tento konkrétní oblak patří k nejextrémnějším v historii, poznamenali vědci. Tloušťka prachových částic v atmosféře je nejvyšší, jaká byla za 25 let satelitních měření pozorována. A jeho vedlejší účinky jsou patrné všude, kudy prochází: zamlžená obloha a zářivé západy slunce, stejně jako potenciální podráždění dýchacích cest ze všeho toho prachu navíc ve vzduchu.
„Je to extrémně neobvyklá událost,“ řekl Joseph Prospero, atmosférický vědec z University of Miami, jehož výzkumný tým pomáhal před více než 30 lety jako průkopník studovat saharská prachová mračna.
Obecně se saharské prachové mraky vyskytují vlastně neustále – saharská poušť má nekonečnou zásobu prachu, který mohou větry přenášet přes Atlantický oceán. Tyto události jen nejsou obvykle tak intenzivní.
Mezi vědci se vedou diskuse o tom, zda by tyto putující prachové mraky mohly být ovlivněny budoucími změnami klimatu. Modelové studie přinesly smíšené výsledky, některé naznačují, že by mohly být intenzivnější, a jiné naznačují opak.
Prozatím není jasné, zda je tato konkrétní událost „meteorologickou anomálií“, řekl Prospero, nebo zda by mohla být pohledem na účinky pokračujícího oteplování.
Je to však otázka, kterou stojí za to prozkoumat.
Saharské prachové smrště mohou mít silný, i když dočasný vliv na kvalitu místního ovzduší. Mohou ovlivňovat aktivitu atlantických hurikánů. Mohou dokonce ovlivňovat drobné organismy v oceánu, které mohou pomáhat nasávat oxid uhličitý z atmosféry do vody.
„Existují i jiné důsledky než ty, které jsou okamžitě zřejmé,“ řekl Prospero.
Život a smrt saharského prachového oblaku
Cesta začíná na Sahaře, obrovské ploše vyprahlé země táhnoucí se severní Afrikou. Je známá svými horkými a suchými podmínkami – zejména v létě, kdy se povrchové teploty mohou vyšplhat vysoko nad 110 stupňů Fahrenheita.
Horký vzduch stoupá atmosférou, jak se hromadí, a někdy stoupá více než 4 kilometry do vzduchu. Jak stoupá, unáší s sebou prach z povrchu.
Co se bude dít dál, často závisí na místních povětrnostních podmínkách, řekl Prospero. Pokud fouká silný a silný vítr, může unášet vznášející se prach přímo k pobřeží. Tam se oblak prachu často setkává se systémem pasátů, které se pohybují západním směrem.
„Tento horký, suchý vzduch se zvedá nad pasáty, takže se vytváří vrstva,“ řekl Prospero. „Koncem 60. let jsme ji pojmenovali ‚vrstva saharského vzduchu‘.“
Větry pak tuto vrstvu horkého, suchého a prašného vzduchu přenášejí přes Atlantský oceán.
Při svém pohybu může prachový oblak různými způsoby ovlivňovat své okolí. Snad nejvýznamnějším z nich je, že může tlumit aktivitu hurikánů v Atlantiku.
Existuje řada důvodů, proč tomu tak je. Podle Prospera může horká a suchá vrstva saharského vzduchu bránit tvorbě mraků nebo roztrhat všechny mraky, které se do ní nasají.
Podle Timothyho Logana, odborníka na aerosol a mraky z Texaské A&M University, mohou mít velký vliv i samotné prachové částice.
Přestože je samotná vrstva prachu plná teplého vzduchu, může bránit slunečnímu světlu, aby proniklo na zemský povrch. To může způsobit dočasné ochlazení teploty povrchu moří, což zhoršuje podmínky pro vznik bouří.
Práškové částice jsou také méně účinné než jiné druhy aerosolů, pokud jde o pomoc při tvorbě mraků v atmosféře, dodal.
Pokud prachový mrak náhodou narazí na hurikán, který je již plně zformován, může hurikán ve skutečnosti pomoci přenést prach přes oceán, poznamenal Logan. Jinak se ale předpokládá, že prachová oblaka brání vzniku nových hurikánů v oceánu, když se pohybují nad vodou.
„Vše je o načasování,“ řekl.“
Není to jediný způsob, jak mohou prachová oblaka ovlivňovat své okolí.
Prach obsahuje řadu minerálů a živin, například železo a fosfor. Když se prach rozprašuje z ovzduší, mohou tyto živiny pomáhat pohánět místní ekosystémy.
Příklad se předpokládá, že saharské prachové bouře jsou jedním z důležitých zdrojů fosforu pro rostliny v amazonském deštném pralese. Jiní odborníci se domnívají, že prachové smrště mohou pomáhat hnojit oceán železem a vyživovat mikroorganismy ve vodě.
To nemusí být vždy nutně dobře. Některé studie spojují oblaka prachu s toxickým rozkvětem bakterií a řas v pobřežních oblastech.
Na druhou stranu mikroorganismy v oceánu také pomáhají odčerpávat CO2 z atmosféry, což je přínosem v boji proti klimatickým změnám.
Pokud se oblaka prachu pohybují nad pevninami v Karibiku a Americe, mohou také výrazně změnit kvalitu místního ovzduší. Například masivní událost z tohoto týdne vyvolala obavy, že dodatečné znečištění může být hrozbou pro lidi, kteří se zotavují z COVID-19.
Kde prachový mrak nakonec skončí, může záviset na ročním období, poznamenal Logan. Směr, kterým se budou velké masy vzduchu ubírat, pomáhá určovat rotující vír v Atlantském oceánu.
Vír často mění polohu v oceánu v závislosti na ročním období. V zimě obvykle vrhá prachové chuchvalce dolů do Jižní Ameriky. V létě je posílá směrem k Severní Americe.
Mračna prachu, která se dostanou až do Ameriky, nakonec narazí na další povětrnostní systémy, které je pomohou rozbít. Ve Spojených státech se mohou dostat do systémů západních větrů, které je rozptýlí nad východním pobřežím.
Je však zřejmé, že mohou mít podstatný vliv na své okolí, dokud přetrvávají. Proto stojí za to se ptát, jak by se tyto jevy mohly změnit v oteplujícím se světě, pokud vůbec.
Pokud by se například velké prachové bouře staly častějšími nebo intenzivnějšími, je možné, že by mohly mít větší vliv na atlantické hurikány. Nebo by mohly mít větší vliv na oceánské ekosystémy.
Prozatím však není jasné, zda vůbec nějaký vliv budou mít.
Nejisté souvislosti se změnou klimatu
Několik nedávných studií se pokusilo prozkoumat souvislosti mezi změnou klimatu a saharskými prachovými bouřemi. Přinesly smíšené výsledky.
Jedna studie, publikovaná loni v listopadu v časopise JGR: Atmospheres, naznačuje, že v posledních 100 letech bylo ze Sahary transportováno více prachu než v minulých staletích. Studie také naznačuje, že období sucha v severní Africe, zejména v oblasti Sahelu jižně od Sahary, jsou spojena se silnějšími prachovými událostmi.
Pokud se tento druh sucha bude v budoucnu vyskytovat častěji, pak vědci mohou očekávat, že saharské prachové události zesílí. Není však jasné, zda tomu tak bude.
Klimatické prognózy pro oblast Sahelu jsou notoricky nejisté, zejména pokud jde o předpovědi srážek. Modely naznačují, že v této oblasti může dojít jak k nárůstu intenzivních such, tak k nárůstu přívalových dešťů.
Další studie naznačují, že saharských prašných událostí může v budoucnu ubývat v důsledku zcela jiných faktorů. Jedna studie z roku 2016 publikovaná v časopise Nature například naznačuje, že měnící se charakter větru může snížit transport prachu z Afriky.
Výzkumy také spojují saharské prachové smrště s různými dalšími přírodními klimatickými proměnnými, jako jsou události El Niño. Některé z těchto klimatických proměnných se mohou s dalším oteplováním světa také měnit, a to způsoby, které vědci stále zkoumají.
Prozatím tedy zůstává budoucnost saharských prachových smrští nejasná.
Přesto masivní událost z tohoto týdne možná přitáhla větší pozornost k této otázce – nebo přinejmenším k fenoménu prachových smrští obecně.
„Je potěšující, že na sklonku mého života, po více než 50 letech práce, kdy se většinu této doby nikdo o prach nijak zvlášť nezajímal, a teď najednou jsou lidé prachem nadšeni,“ řekl Prospero.
Přetištěno z Climatewire se souhlasem E&E News. E&E denně přináší zásadní zprávy z oblasti energetiky a životního prostředí na adrese www.eenews.net.
.