Roger Miller

Cantautore di NashvilleModifica

Quando lasciò l’esercito, Miller si recò a Nashville per iniziare la sua carriera musicale. Incontrò Chet Atkins, che chiese di sentirlo cantare, prestandogli una chitarra poiché Miller non ne possedeva una. In preda al nervosismo, Miller suonò la chitarra e cantò una canzone in due chiavi diverse. Atkins gli consigliò di tornare più tardi, quando avesse avuto più esperienza. Miller trovò lavoro come fattorino all’Andrew Jackson Hotel di Nashville, e fu presto conosciuto come il “fattorino canterino”. Alla fine fu assunto da Minnie Pearl per suonare il violino nella sua band. Poi incontrò George Jones, che lo presentò ai dirigenti musicali dell’etichetta Starday Records che fissarono un’audizione. Impressionati, i dirigenti organizzarono una sessione di registrazione con Jones a Houston. Jones e Miller collaborarono per scrivere “Tall, Tall Trees” e “Happy Child.”

Dopo essersi sposato ed essere diventato padre, Miller mise da parte la sua carriera musicale per fare il pompiere ad Amarillo, Texas. Pompiere di giorno, si esibiva di notte. Miller disse che come pompiere vide solo due incendi, uno in un “pollaio” e un altro in cui “dormiva”, dopo di che il dipartimento “suggerì che… cercasse un altro impiego”. Miller incontrò Ray Price e divenne un membro dei suoi Cherokee Cowboys. Tornò a Nashville e scrisse “Invitation to the Blues”, che fu coperta da Rex Allen e più tardi da Ray Price, la cui registrazione fu un successo numero tre nelle classifiche country. Miller firmò poi con la Tree Publishing con uno stipendio di 50 dollari a settimana. Scrisse: “Half a Mind” per Ernest Tubb, “That’s the Way I Feel” per Faron Young; e il suo primo numero uno, “Billy Bayou”, che insieme a “Home” fu registrato da Jim Reeves. Miller divenne uno dei più grandi autori di canzoni degli anni ’50. Bill Anderson disse in seguito che “Roger era la persona più talentuosa e meno disciplinata che si potesse immaginare”, citando i tentativi del capo della Tree Publishing di Miller, Buddy Killen, di costringerlo a finire un pezzo. Era noto per regalare battute, incitando molti cantautori di Nashville a seguirlo in giro poiché, secondo Killen, “tutto ciò che diceva era una potenziale canzone.”

Carriera discograficaModifica

Miller firmò un contratto discografico con la Decca Records nel 1958. Fu accoppiato con il cantante Donny Lytle, che in seguito guadagnò fama con il nome di Johnny Paycheck, per eseguire la canzone scritta da Miller “A Man Like Me”, e successivamente “The Wrong Kind of Girl”. Nessuna di queste canzoni in stile honky-tonk andò in classifica. Il suo secondo singolo con l’etichetta, con il lato B “Jason Fleming”, prefigurava lo stile futuro di Miller. Per fare soldi, Miller andò in tour con la band di Faron Young come batterista, anche se non aveva mai suonato la batteria. Durante questo periodo, firmò un contratto discografico con Chet Atkins alla RCA Victor, per il quale Miller registrò “You Don’t Want My Love” (conosciuta anche come “In the Summertime”) nel 1960, che segnò la sua prima apparizione nelle classifiche country, raggiungendo il numero 14. L’anno successivo ebbe un impatto ancora maggiore, sfondando la top 10 con il suo singolo “When Two Worlds Collide”, scritto insieme a Bill Anderson. Ma Miller si stancò presto di scrivere canzoni, divorziò dalla moglie e iniziò uno stile di vita da festa che gli valse il soprannome di “wild child”. Fu abbandonato dalla sua etichetta discografica e cominciò a perseguire altri interessi.

Miller eseguì “Husbands and Wives” sul set del suo show televisivo nel 1966

Dopo numerose apparizioni in spettacoli comici notturni, Miller decise che poteva avere una possibilità a Hollywood come attore. A corto di soldi, firmò con l’etichetta emergente Smash Records, chiese all’etichetta 1.600 dollari in contanti in cambio della registrazione di 16 lati. La Smash accettò la proposta e Miller fece la sua prima sessione per la compagnia all’inizio del 1964, quando registrò i successi “Dang Me” e “Chug-a-Lug”. Entrambi furono pubblicati come singoli, raggiungendo rispettivamente il n. 1 e il n. 3 nelle classifiche country; entrambi andarono bene nella Billboard Hot 100 raggiungendo il n. 7 e il n. 9. Le canzoni trasformarono la carriera di Miller, anche se la prima fu scritta da Miller in soli quattro minuti. Più tardi quell’anno, registrò la hit n. 15 “Do-Wacka-Do”, e poco dopo, il più grande successo della sua carriera “King of the Road”, che raggiunse la vetta delle classifiche Country e Adult Contemporary mentre raggiungeva il n. 4 della Billboard 100. Raggiunse anche il n. 1 della UK Singles Chart per una settimana nel maggio 1965. La canzone fu ispirata da un cartello a Chicago che recitava “Trailers for Sale or Rent” e da un vagabondo che incontrò Miller in un aeroporto di Boise, ma Miller impiegò mesi per scrivere la canzone, che fu certificata oro nel maggio 1965 dopo aver venduto un milione di copie. Vinse numerosi premi e guadagnò un assegno di 160.000 dollari quell’estate. Più tardi nel corso dell’anno Miller ottenne dei successi con “Engine Engine No. 9”, “Kansas City Star” (una Top Ten country del 1965 su un personaggio di uno show per bambini della televisione locale che preferiva rimanere nella sicurezza del suo successo a Kansas City piuttosto che diventare una star più grande – o rischiare il fallimento – a Omaha), e “England Swings” (un No. 1 contemporaneo per adulti). Iniziò il 1966 con la hit “Husbands and Wives”, un valzer mid-tempo che riflette sui problemi che riguardano i matrimoni.”

Miller ebbe il suo show televisivo sulla NBC nel settembre 1966. Durò 13 settimane e finì la sua corsa nel gennaio 1967. Durante questo periodo Miller registrò canzoni scritte da altri autori. L’ultimo successo di sua composizione fu “Walkin in the Sunshine”, che raggiunse il n. 7 e il n. 6 delle classifiche country e adult contemporary nel 1967. Più tardi nell’anno segnò il suo ultimo successo nella top 10 con una cover di Bobby Russell “Little Green Apples”. L’anno successivo, fu il primo a coverizzare “Me and Bobby McGee” di Kris Kristofferson, portando la canzone al numero 12 delle classifiche country. Nel 1970, Miller registrò l’album A Trip in the Country, standard in stile honky-tonk scritti da Miller, tra cui “Tall, Tall Trees”. Più tardi quell’anno, dopo la chiusura della Smash Records, Miller fu firmato dalla Columbia Records, per la quale pubblicò Dear Folks: Sorry I Haven’t Written Lately nel 1973. Più tardi quell’anno, Miller scrisse ed eseguì tre canzoni nel film d’animazione della Walt Disney Robin Hood nel ruolo del gallo e menestrello Allan-a-Dale, inclusa “Whistle-Stop” che fu campionata per essere usata nel popolare sito web Hampster Dance. Le altre canzoni sono “Oo-De-Lally” e “Not in Nottingham”. Ha fornito la voce di Speiltoe, il narratore equino del Rankin/Bass holiday special Nestor the Long-Eared Christmas Donkey nel 1977. Miller collaborò con Willie Nelson in un album intitolato Old Friends. La title track era basata su una canzone che aveva precedentemente scritto per la sua famiglia in Oklahoma. La canzone, con la voce ospite di Ray Price, fu l’ultimo successo della carriera di Miller, raggiungendo il numero 19 nelle classifiche country nel 1982.

Tarda carrieraModifica

Continuò a registrare per diverse etichette discografiche e a pubblicare alcune canzoni, ma smise di scrivere nel 1978, sentendo che i suoi lavori più “artistici” non erano apprezzati. Si assentò dal mondo dello spettacolo dopo l’uscita di Old Friends nel 1981, ma tornò dopo aver ricevuto un’offerta per scrivere una colonna sonora a Broadway per un musical basato su Le avventure di Huckleberry Finn di Mark Twain. Anche se non aveva letto il romanzo, Miller accettò l’offerta dopo aver scoperto come la storia lo riportò alla sua infanzia nell’Oklahoma rurale. Ci volle un anno e mezzo per scrivere l’apertura, ma alla fine la finì. Il lavoro, intitolato Big River, ha debuttato all’Eugene O’Neill Theatre di New York il 25 aprile 1985. Il musical ricevette recensioni entusiastiche, guadagnando sette Tony Awards tra cui “Best Score” per Miller. Recitò la parte del padre di Huck Finn, Pap, per tre mesi dopo l’uscita dell’attore John Goodman, partito per Hollywood. Nel 1983 Miller ha avuto un ruolo drammatico in un episodio di Quincy, M.E. Ha interpretato un cantante country e western che viene gravemente ustionato mentre sniffa cocaina.

Miller ha lasciato Santa Fe per vivere con la sua famiglia dopo il successo di Big River. Ha co-scritto la hit di Dwight Yoakam “It Only Hurts When I Cry” dal suo album del 1990 If There Was a Way, e ha fornito le voci di fondo. La canzone fu pubblicata come singolo nel 1991, raggiungendo il numero 7 nelle classifiche country. Iniziò un tour di chitarra solista nel 1990, che terminò l’anno successivo dopo che gli fu diagnosticato un cancro ai polmoni. La sua ultima performance in televisione avvenne in uno speciale tributo a Minnie Pearl che andò in onda su TNN il 26 ottobre 1992, il giorno dopo la morte di Miller.

Il 25 giugno 2019, il New York Times Magazine ha elencato Roger Miller tra le centinaia di artisti il cui materiale master sarebbe stato distrutto nell’incendio Universal del 2008.