Nashville-i dalszerzőSzerkesztés
A hadseregből kilépve Miller Nashville-be utazott, hogy megkezdje zenei karrierjét. Találkozott Chet Atkins-szal, aki megkérte, hogy hallgassa meg énekelni, és kölcsönadott neki egy gitárt, mivel Millernek nem volt sajátja. Idegességből Miller gitározott, és két különböző hangnemben énekelt egy dalt. Atkins azt tanácsolta neki, hogy jöjjön vissza később, amikor már több tapasztalattal rendelkezik. Miller a nashville-i Andrew Jackson Hotelben talált munkát mint londiner, és hamarosan az “éneklő londiner” néven vált ismertté. Végül Minnie Pearl vette fel, hogy hegedüljön a zenekarában. Ezután találkozott George Jones-szal, aki bemutatta őt a Starday Records kiadó zenei vezetőinek, akik egy meghallgatást szerveztek neki. A vezetők le voltak nyűgözve, és felvételt szerveztek Jones-szal Houstonban. Jones és Miller közösen írták meg a “Tall, Tall Trees” és a “Happy Child”-t.
– Roger Miller
Miután megnősült és apa lett, Miller félretette zenei karrierjét, hogy tűzoltó legyen a texasi Amarillóban. Nappal tűzoltó volt, éjjel pedig fellépett. Miller elmondta, hogy tűzoltóként mindössze két tűzesetet látott, az egyiket egy “tyúkólban”, a másikat pedig “átaludta”, ami után az osztály “azt javasolta, hogy… keressen más munkát”. Miller megismerkedett Ray Price-szal, és tagja lett a Cherokee Cowboys-nak. Visszatért Nashville-be, és megírta az “Invitation to the Blues” című számot, amelyet Rex Allen, majd később Ray Price is feldolgozott, és amelynek felvétele a country slágerlisták harmadik helyére került. Miller ezután leszerződött a Tree Kiadóhoz heti 50 dolláros fizetéssel. Ő írta: “Half a Mind” Ernest Tubbnak, “That’s the Way I Feel” Faron Youngnak; és első number one-ját, a “Billy Bayou”-t, amelyet a “Home”-mal együtt Jim Reeves is felvett. Miller az 1950-es évek egyik legnagyobb dalszerzője lett. Bill Anderson később megjegyezte, hogy “Roger volt a legtehetségesebb és legkevésbé fegyelmezett ember, akit csak el lehet képzelni”, idézve Miller Tree Publishing főnökének, Buddy Killen-nek a próbálkozásait, hogy kényszerítse őt egy-egy darab befejezésére. Közismert volt arról, hogy sorokat osztogatott, ami sok nashville-i dalszerzőt arra ösztönzött, hogy kövessék őt, mivel Killen szerint “minden, amit mondott, egy potenciális dal volt.”
Lemezfelvételi karrierSzerkesztés
Miller 1958-ban lemezszerződést kötött a Decca Records-szal. Donny Lytle énekessel állt össze, aki később Johnny Paycheck néven szerzett hírnevet, hogy előadják a Miller által írt “A Man Like Me”, majd később a “The Wrong Kind of Girl” című számot. E honky-tonk stílusú dalok egyike sem került a slágerlistákra. A kiadóval készített második kislemeze, a “Jason Fleming” című B-oldalas dallal, előrevetítette Miller jövőbeli stílusát. Hogy pénzt keressen, Miller Faron Young zenekarával turnézott, mint dobos, noha soha nem dobolt. Ebben az időszakban lemezszerződést kötött Chet Atkins-szel az RCA Victor-nál, akinek Miller 1960-ban felvette a “You Don’t Want My Love” (más néven “In the Summertime”) című dalt, amely az első megjelenését jelentette a country slágerlistákon, és a 14. helyig jutott. A következő évben még nagyobb hatást ért el, amikor a Bill Andersonnal közösen írt “When Two Worlds Collide” című kislemezzel betört a top 10-be. Miller azonban hamarosan belefáradt a dalszerzésbe, elvált feleségétől, és olyan bulizós életmódba kezdett, ami miatt a “vad gyerek” becenevet kapta. Lemezkiadója kirúgta, és más érdeklődési körökkel kezdett foglalkozni.
A késő esti vígjátékshow-kban való számos szereplés után Miller úgy döntött, hogy színészként talán van esélye Hollywoodban. Pénz híján leszerződött a feltörekvő Smash Records kiadóhoz, 1600 dollár készpénzt kért a kiadótól 16 oldal felvételéért cserébe. A Smash beleegyezett az ajánlatba, és Miller 1964 elején adta elő első felvételét a cégnek, amikor a “Dang Me” és a “Chug-a-Lug” című slágereket rögzítette. Mindkettő kislemezként jelent meg, és a country listán az 1., illetve a 3. helyig jutottak; mindkettő jól szerepelt a Billboard Hot 100-as listán, és a 7., illetve a 9. helyig jutottak. A dalok átformálták Miller karrierjét, bár az előbbit mindössze négy perc alatt írta Miller. Még abban az évben felvette a 15. helyezett “Do-Wacka-Do” című slágert, majd nem sokkal később karrierje legnagyobb slágerét, a “King of the Road”-ot, amely a country és az Adult Contemporary slágerlisták élére került, míg a Billboard 100-on a 4. helyig jutott. A dal 1965 májusában egy hétig a brit kislemezlista első helyét is elérte. A dalt egy chicagói “Trailers for Sale or Rent” feliratú tábla és egy csavargó ihlette, aki véletlenül találkozott Millerrel egy boise-i repülőtéren, de Millernek hónapokra volt szüksége a dal megírásához, amely 1965 májusában arany minősítést kapott, miután egymillió példányban kelt el. Számos díjat nyert, és azon a nyáron 160 000 dolláros jogdíjcsekket hozott. Később az év folyamán Miller slágereket szerzett a “Engine Engine Engine No. 9”, a “Kansas City Star” (egy Top Ten country sláger 1965-ben egy helyi televíziós gyermekműsor személyiségéről, aki inkább marad a siker biztonságában Kansas Cityben, minthogy nagyobb sztár legyen – vagy kockáztassa a kudarcot – Omahában), és az “England Swings” (egy felnőtt kortárs No. 1). Az 1966-os évet a “Husbands and Wives” című slágerrel kezdte, egy középtempós keringővel, amely a házasságokat érintő kérdésekre reflektál.”
Miller 1966 szeptemberében saját tévéműsort kapott az NBC-n. Ez 13 hétig tartott, és 1967 januárjában ért véget. Ebben az időszakban Miller más dalszerzők által írt dalokat vett fel. Az utolsó saját szerzeménye a Walkin in the Sunshine című sláger volt, amely 1967-ben a 7. és a 6. helyig jutott a country és a felnőtt kortárs slágerlistán. Még ebben az évben elérte utolsó top 10-es slágerét Bobby Russell “Little Green Apples” című dalának visszafogott feldolgozásával. A következő évben elsőként Kris Kristofferson “Me and Bobby McGee” című dalát dolgozta fel, és a country listán a 12. helyig vitte a dalt. 1970-ben Miller felvette az A Trip in the Country című albumot, amely a Miller által írt honky-tonk stílusú standardeket tartalmazza, köztük a “Tall, Tall Trees” című dalt. Még ebben az évben, miután a Smash Records megszűnt, Miller leszerződött a Columbia Recordshoz, amelynek 1973-ban kiadta a Dear Folks: Sorry I Haven I Haven’t Written Lately című számát. Még ugyanebben az évben Miller három dalt írt és adott elő a Walt Disney Robin Hood című animációs filmjében, mint a kakas és bűvész Allan-a-Dale, köztük a “Whistle-Stop” című dalt, amelyet a népszerű Hampster Dance weboldalon is felhasználtak. A többi dal az “Oo-De-Lally” és a “Not in Nottingham”. Ő adta Speiltoe, a lovas narrátor hangját a Rankin/Bass ünnepi különkiadásában, a Nestor, a hosszúfülű karácsonyi szamárban 1977-ben. Miller együttműködött Willie Nelsonnal az Old Friends című albumon. A címadó dal egy olyan dalon alapult, amelyet korábban a családjának írt Oklahomában. A dal, amelyben Ray Price vendégénekelt, Miller karrierjének utolsó slágere volt, 1982-ben a country slágerlistán a 19. helyet érte el.
Késői karrierSzerkesztés
Továbbra is készített felvételeket különböző lemezkiadóknak, és néhány dala a listákon is szerepelt, de 1978-ban abbahagyta az írást, mivel úgy érezte, hogy “művészibb” munkáit nem értékelik. Az Old Friends 1981-es megjelenését követően távol maradt a szórakoztatóipartól, de visszatért, miután ajánlatot kapott, hogy írja meg a Broadway zenéjét egy musicalhez, amely Mark Twain Huckleberry Finn kalandjai című művén alapul. Bár nem olvasta a regényt, Miller elfogadta az ajánlatot, miután felfedezte, hogy a történet mennyire visszavitte őt a vidéki Oklahomában töltött gyermekkorába. A nyitány megírása másfél évig tartott, de végül befejezte. A Big River című művet 1985. április 25-én mutatták be a New York-i Eugene O’Neill Színházban. A musical elragadó kritikákat kapott, és hét Tony-díjat érdemelt ki, köztük a “Legjobb filmzene” díjat Miller számára. Huck Finn apjának, Papnak a szerepét három hónapig játszotta, miután a színész John Goodman Hollywoodba távozott. 1983-ban Miller drámai szerepet játszott a Quincy, M.E. egyik epizódjában, ahol egy country and western énekest alakított, aki súlyosan megégeti magát, miközben kokainnal szabadkozik.
Miller a Big River sikere után Santa Fe-be költözött, hogy a családjával éljen. Társszerzője volt Dwight Yoakam “It Only Hurts When I Cry” című slágerének az 1990-es If There Was a Way című albumáról, és a háttérvokálokat is ő szolgáltatta. A dal 1991-ben jelent meg kislemezként, és a country slágerlistán a 7. helyet érte el. 1990-ben szólógitár-turnéra indult, amely a következő évben ért véget, miután tüdőrákot diagnosztizáltak nála. Utolsó televíziós fellépése egy Minnie Pearl tiszteletére rendezett különleges adásban történt, amelyet a TNN 1992. október 26-án, Miller halálának másnapján sugárzott.
A The New York Times Magazine 2019. június 25-én Roger Millert azon több száz művész közé sorolta, akiknek mesteranyagai állítólag megsemmisültek a 2008-as Universal-tűzben.
A The New York Times Magazine 2019. június 25-én Roger Millert azon több száz művész közé sorolta, akiknek mesteranyaga állítólag megsemmisült a 2008-as Universal-tűzben.