Quincy Delight Jones, Jr. conosciuto dagli amici come “Q”, è nato nel South Side di Chicago. A dieci anni si trasferì, con il padre e la matrigna, a Bremerton, Washington, un sobborgo di Seattle. Si innamorò per la prima volta della musica quando era nella scuola elementare, e provò quasi tutti gli strumenti della sua banda scolastica prima di stabilirsi sulla tromba. Quando era appena adolescente, Quincy fece amicizia con un cantante-pianista locale, di soli tre anni più grande di lui. Il suo nome era Ray Charles. I due giovani formarono un combo, finendo per ottenere piccoli concerti in club e matrimoni.
A 18 anni, il giovane trombettista vinse una borsa di studio al Berklee College of Music di Boston, ma abbandonò bruscamente quando ricevette un’offerta per andare in giro con il bandleader Lionel Hampton. Il periodo con Hampton lo portò a lavorare come arrangiatore freelance. Jones si stabilì a New York, dove, per tutti gli anni ’50, scrisse brani per Tommy Dorsey, Gene Krupa, Sarah Vaughan, Count Basie, Duke Ellington, Dinah Washington, Cannonball Adderley e il suo vecchio amico Ray Charles.
Nel 1956, Quincy Jones si esibiva come trombettista e direttore musicale con la band di Dizzy Gillespie in un tour in Medio Oriente e Sud America sponsorizzato dal Dipartimento di Stato. Poco dopo il suo ritorno, registrò il suo primo album come bandleader per la ABC Paramount Records.
Nel 1957, Quincy si stabilì a Parigi, dove studiò composizione con Nadia Boulanger e Olivier Messiaen, e lavorò come direttore musicale per Barclay Disques, distributore francese della Mercury Records. Come direttore musicale del musical jazz Free and Easy di Harold Arlen, Quincy Jones riprese la strada. Un tour europeo si chiuse a Parigi nel febbraio 1960. Con i musicisti dello spettacolo di Arlen, Jones formò la propria big band, con 18 artisti – più le loro famiglie – al seguito. I concerti europei e americani incontrarono un pubblico entusiasta e recensioni scintillanti, ma i guadagni dei concerti non potevano sostenere una band di queste dimensioni, e la band si sciolse, lasciando il suo leader profondamente in debito.
Dopo che un prestito personale del capo della Mercury Records Irving Green aiutò a risolvere le sue difficoltà finanziarie, Jones andò a lavorare a New York come direttore musicale dell’etichetta. Nel 1964, fu nominato vice presidente della Mercury Records, il primo afroamericano a ricoprire una tale posizione esecutiva in una casa discografica di proprietà di bianchi.
In quello stesso anno, Quincy Jones rivolse la sua attenzione a un’altra area musicale che era stata a lungo chiusa ai neri – il mondo delle colonne sonore dei film. Su invito del regista Sidney Lumet, compose la musica per The Pawnbroker.
Dopo il successo di The Pawnbroker, Jones lasciò la Mercury Records e si trasferì a Los Angeles. Dopo la sua colonna sonora per The Slender Thread, con Sidney Poitier, fu costantemente richiesto come compositore. I suoi crediti cinematografici nei cinque anni successivi includono Walk Don’t Run, In Cold Blood, In the Heat of the Night, A Dandy in Aspic, MacKenna’s Gold, Bob and Carol and Ted and Alice, The Lost Man, Cactus Flower, e The Getaway. Fino ad oggi ha scritto colonne sonore per 33 film importanti.
Per la televisione, Quincy ha scritto il tema musicale per Ironside (la prima sigla televisiva basata sul sintetizzatore), Sanford and Son e The Bill Cosby Show. Gli anni ’60 e ’70 furono anche anni di attivismo sociale per Quincy Jones. Fu uno dei maggiori sostenitori dell’Operazione Breadbasket del Dr. Martin Luther King, Jr. uno sforzo per promuovere lo sviluppo economico nei centri urbani. Dopo la morte del Dr. King, Quincy Jones servì nel consiglio del Rev. Jesse Jackson’s People United to Save Humanity (PUSH).
Una preoccupazione costante nella carriera di Jones è stata quella di promuovere l’apprezzamento della musica e della cultura afroamericana. A questo scopo, ha aiutato a formare l’IBAM (l’Istituto per la musica nera americana). I proventi degli eventi IBAM sono stati donati per la creazione di una biblioteca nazionale di arte e musica afroamericana. È anche uno dei fondatori dell’annuale Black Arts Festival di Chicago. Nel 1973, Quincy Jones ha co-prodotto lo speciale televisivo della CBS Duke Ellington, We Love You Madly. Questo programma presentava interpreti come Sarah Vaughan, Aretha Franklin, Peggy Lee, Count Basie e Joe Williams che eseguivano la musica di Ellington. Jones stesso ha guidato l’orchestra. Il compositore cinematografico/attivista/produttore televisivo non aveva comunque abbandonato la sua carriera di artista discografico. Dal 1969 al 1981, registrò una serie di album vincitori di Grammy, fondendo una sofisticata sensibilità jazz con groove R&B e vocalist popolari. Questi includono Walking in Space, Gula Materi, Smackwater Jack e Ndeda. Nel 1973, You’ve Got It Bad, Girl segnò il suo debutto discografico come cantante. Il suo seguito, Body Heat, vendette oltre un milione di copie e rimase nella top five delle classifiche per sei mesi.
Questa striscia straordinaria si interruppe quasi all’improvviso nell’agosto 1974, quando Jones soffrì di un aneurisma cerebrale quasi fatale – lo scoppio dei vasi sanguigni che portano al cervello. Dopo due delicate operazioni e sei mesi di recupero, Quincy Jones tornò al lavoro con una rinnovata dedizione. Gli album Mellow Madness, I Heard That e The Dude finirono il suo contratto con la A&M Records come performer, ma nuove sfide lo attendevano.
Jones tornò in studio per produrre il primo album solista di Michael Jackson, Off the Wall. Vennero vendute otto milioni di copie, rendendo Jackson una superstar internazionale e Quincy Jones il produttore discografico più ricercato di Hollywood. La coppia si unì di nuovo nel 1982 per realizzare Thriller. Divenne l’album più venduto di tutti i tempi, vendendo oltre 30 milioni di copie in tutto il mondo e generando una Top Ten di sei singoli senza precedenti, tra cui “Billie Jean”, “Beat It” e “Wanna Be Startin’ Somethin’.”
Il suo debutto come regista è avvenuto nel 1985 quando ha co-prodotto l’adattamento di Steven Spielberg de Il colore viola di Alice Walker. Il film ottenne 11 nomination agli Oscar e introdusse Whoopi Goldberg e Oprah Winfrey al pubblico cinematografico.
Nel 1993, Quincy Jones e David Salzman misero in scena il concerto spettacolare “An American Reunion” per celebrare l’insediamento del presidente Bill Clinton. I due impresari decisero di formare una partnership permanente chiamata Quincy Jones/David Salzman Entertainment (QDE), una co-venture con Time-Warner, Inc.
La società, in cui Jones è Co-CEO e Presidente, comprende la programmazione multimediale per le tecnologie attuali e future, compresi i film teatrali e la televisione. QDE pubblica anche la rivista Vibe e ha prodotto la popolare serie della NBC-TV Fresh Prince of Bel Air. Allo stesso tempo, Jones gestisce la sua etichetta discografica, la Qwest Records, ed è presidente e amministratore delegato della Qwest Broadcasting, una delle più grandi compagnie di trasmissione di proprietà di minoranze negli Stati Uniti. Per tutti gli anni ’90, ha continuato a produrre dischi di successo, tra cui Back on the Block e Q’s Jook Joint.
L’artista più nominato di tutti i tempi ai Grammy, con un totale di 80 nomination e 28 premi, Quincy Jones ha anche ricevuto un Emmy Award, sette nomination agli Oscar e l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences Jean Hersholt Humanitarian Award. La sua vita e la sua carriera sono state raccontate nel 1990 nel film della Warner Bros. acclamato dalla critica, Listen Up: The Lives of Quincy Jones. Nel 2001, ha pubblicato Q: The Autobiography of Quincy Jones. Un volume riccamente illustrato di riflessioni sulla sua vita e carriera, The Complete Quincy Jones: My Journey & Passions, seguito nel 2008. Due anni dopo, ha pubblicato il suo primo nuovo album in 15 anni, Soul Bossa Nostra, con un cast all-star di artisti contemporanei pop, R&B e hip-hop in quella che Quincy Jones chiama “una celebrazione familiare”. Nel 2013, è stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame.
Quincy Jones è entrato in un altro nuovo campo di attività nel 2017, prestando il suo nome a un nuovo exchange-traded investment fund (ETF), il Quincy Jones Streaming Music, Media & Entertainment ETF. Il fondo, sub-consigliato da Vident Investment, è tra i primi a concedere in licenza il nome di una nota figura del mondo delle arti e dello spettacolo per attirare gli investitori nel mercato in forte espansione degli ETF.
Nel 2018, Quincy Jones è stato il soggetto di un documentario lungometraggio sulla sua vita e il suo lavoro – Quincy. Distribuito da Netflix, il film è stato scritto e diretto da sua figlia, l’attrice e regista Rashida Jones, che porta avanti l’eredità artistica e l’attivismo sociale del padre. Ai Grammy Awards 2019, il film è stato premiato come miglior film musicale dell’anno. Quincy Jones ha ora ricevuto 28 Grammy Awards, più di qualsiasi altro artista vivente.